Брендон кивнул, глядя на меня искренне виноватым взглядом. И я не выдержала… Обняла, притянула к себе, прижалась к его губам… Пусть потом будет все сложно и запутанно, но ведь не попробовав – не узнаешь! Вдруг мы со всем этим справимся? Нацеловались мы вдосталь, а вот на что-то большее я решила сегодня не замахиваться. В конце концов, сдавать позиции надо постепенно, каждую с боем! Причем почему именно с Брендоном я решила побыть упрямой и недоступной – не понимаю! С любым другим уже давно долетели бы до моей спальни или развлеклись бы прямо здесь, в звериной ипостаси. Но химеру мне и хотелось до ноющей боли внизу живота, и точно так же требовалось довести его до такого же состояния. Отомстить… О да! Мне хотелось отомстить за ту фразу с предложением расплатиться. Она застряла у меня в мозгу, как мышь поперек горла. И теперь я отчаянно искала доказательств, что Брендон действительно хочет меня, а не вернуть мне долг за еду и квартиру. И вообще… – Все, на работу пора. Отчетов, наверное, навалило. – Я встала, отряхнулась и прямо как сочный кусок мяса посмаковала, любуясь на расстроенное лицо химеры. Никогда раньше даже не подозревала за собой задатков стервы. Обычно старалась не усложнять жизнь ни себе, ни парням, с которыми собиралась переспать. А тут прямо как Сехмет в меня вселилась! Буквально ощущала змея, обвивающего мою голову и готового извергать пламя на всех, и в первую очередь на несчастного грифона. Вернее, нет! Брендона я хотела медленно поджаривать… Уф! Бастет, помоги и вразуми меня, изгони эту дурь из моей головы!.. Или не надо пока? До бюро мы гнали на максимально разрешенной в городе скорости. Недовольный химера выделывал такие пируэты, словно хотел отомстить бедной машине за то, что ее хозяйка – редкая стерва, сама не очень понимающая, чего именно она хочет. А ведь взрослая женщина, двадцати семи лет от роду!.. Связалась с мальчишкой и еще издевается над беднягой, получая от этого обалденное удовольствие! В кабинете меня уже поджидал отчет полицейских о том, что за странный мужчина с убийственным прикосновением работает на стройке. Оказалось, что он из Шактхиндии. Просто сначала перебрался через два моря в Тусхиджан, а уже оттуда к нам, в Фелинию. Двойная миграция, да еще с учетом его опасной особенности, доставшейся в наследство от звериных предков со смешным названием «толстый лори», – это почти стопроцентная депортация. Но мужчине, похоже, повезло: им заинтересовались врачи той самой больницы, в которой спасли сначала меня, а потом полицейского. Кто-то там пишет докторскую как раз по аллергическим реакциям, а тут такой оригинальный экземпляр… Об этом было в постскриптуме отчета с корректным намеком не беспокоить пока миграционную службу, мало ли, все удастся уладить, изучить и потом излечить. Что ж, в любом случае строители-мигранты – это проблема районного отдела полиции, так что пусть улаживают самостоятельно. Наша задача – поймать убийцу… – От медэкспертов что-то есть? – Отодвинув отчет о дефективном толстом лори, я выжидающе посмотрела на Изильду. Но та лишь грустно помотала головой. Ясно, надо отправлять Алекса, чтобы тот своим подкупающим взглядом вымолил нам хотя бы предположения. Ну или спокойно подождать утра, потому что рабочий день уже почти закончился. Однако я, игнорируя неодобрительный взгляд тигрицы, все же отправила нашего блондинистого красавца построить Матису преданные глазки. Что поделать, если тот подкупается лишь на очарование, излучаемое Алексом? – Эдик, отправляйся домой, но завтра чтобы был тут с утра! Есть вероятность, что на нас свалится куча свидетелей, которых надо будет опросить… Аристокотик презрительно сморщился, потом обреченно вздохнул и испарился. Зато Изильда осталась ждать возвращения своего барса из логова соперника. Хотя на самом деле мы все знали, что Алекс уже давно даже на других женщин не смотрит, а мужчинами вообще никогда не интересовался. Но логика и рациональное мышление – не самые сильные стороны у влюбленных. Я вот несколько раз отвлекалась во время написания отчета по предыдущему делу, чтобы посмотреть на лежащего на диване Брендона, уткнувшегося в читалку. Как будто он мог испариться. Но нет, химера никуда не исчезал, просто старательно делал вид, что увлечен чтением. Может быть, так оно и было на самом деле? – С простым делом у нас, похоже, облом, – мрачно констатировал вернувшийся минут через тридцать – сорок Алекс. – Вот, полюбуйся! – И он протянул мне листик, на котором сам же законспектировал некоторые подробности, выданные Матисом. Причиной смерти был ишемический некроз тканей головного мозга. Понятно, по сути, смерть от удушья. В принципе, ничего неожиданного, учитывая, что тело было найдено в бассейне, вот только в легких отсутствовала вода, а на шее не было следов от удушения. То есть девушка уже была мертва, когда кто-то попытался сымитировать утопление. Я бы поверила, если бы она умерла от удара плитой по лицу, но из результатов экспертизы, тщательно записанных Алексом, следовало, что неизвестная жертва задохнулась из-за отека гортани, предположительно аллергического характера. Пару предложений о кровотечениях, гематомах и реакции кожи я пропустила, но вывод перечитала дважды. – То есть, судя по поверхностному исследованию ран от когтей, часть из них была нанесена уже после смерти? Тогда ясно, почему она не сопротивлялась… Я задумалась. Меня очень беспокоило странное совпадение. Ведь и я, и полицейский, допрашивавший шактхиндийца, тоже чуть не задохнулись из-за аллергического отека гортани. А возник он из-за того, что мы просто прикоснулись к руке разволновавшегося мужчины. – Так, пожалуй, врачам придется подождать со своими экспериментами, – пробурчала я, набирая на мобильном номер отдела полиции Махайроуд. – Да, ФБР, Марта Хеймсен, убойный. Да, дело с трупом в бассейне. У вас там свидетель есть, из Шактхиндии. Задержите его до завтрашнего утра. Только аккуратно, прикасаться к нему можно только в перчатках. Уф… Нет, может быть, я ошибаюсь, конечно. Но раз жертву не задушили, о чем бы Матис обязательно упомянул, и не утопили, то вариант с анафилактическим шоком от аллергии на кожные выделения толстого лори прямо напрашивается. Ну не верю я в совпадения! Глава 37. Еще один уютный вечер – По домам, – решительно объявила я после разговора с полицией. Все, что могла, я сделала, подозреваемого задержать поручила, теперь нам всем надо выспаться, чтобы с новыми силами завтра утром разобраться в этом странном деле. – Лори – это не тигр, – выдала я очевидную истину, уже сидя в аэромобиле. Вел машину снова Брендон, но уже спокойно, на среднеприемлемой скорости. Отдышался, пока лежал на диване, не иначе. – Ты спрашиваешь или утверждаешь? – с ехидством уточнил химера, покосившись в мою сторону. – Рассуждаю, – недовольно буркнув, я отвернулась к окну и попыталась отключиться от мыслей о работе. Правда, в качестве альтернативы у меня был только Брендон. Так что лучше о работе… а то сорвусь же в пучину разврата. Не понимаю, почему меня так переклинило на этом, Апоп его побери, грифоне! Может, если переспать, то все пройдет? Всем моим подозрениям вопреки мы останемся друзьями, зато мне полегчает? Я краем глаза полюбовалась на уверенно управляющего аэромобилем химеру. Нет, не полегчает. Не отпустит. Не… В общем, есть подозрение, что это называется «влюбилась». И тогда совершенно логично, что мое подсознание требует подтверждения, что этот угробивший кучу моих нервных клеток парень тоже испытывает ко мне нечто большее, чем просто благодарность! Уф, слава Бастет, хоть с одной проблемой разобрались.Теперь хоть понятно, во имя чего я буду мучиться по ночам. Ради собственного спокойствия в будущем. Вот вроде бы о нем и думала, но при этом даже вздрогнула от неожиданности, когда Брендон повернулся и спросил: – И? До чего дорассуждалась? – Не может быть шактхиндиец убийцей. Осознанно – не может. Иначе бы сбежал сразу. – Возможно, ему просто некуда бежать, – пожал плечами Брендон. – Но да, увидев полицию, он инстинктивно должен был попытаться спрятаться. К тому же ты права, лори – не тигр. – Значит, будем копать дальше. – Я улыбнулась, зевнула и внезапно вспомнила, что не обедала. Тяжела она, жизнь влюбленной женщины. То ревность, то романтика, то вон обида, плохо скрываемая. А в итоге я осталась голодной! – Но завтра, потому что сейчас я хочу есть и спать… – Кстати, после того, как ты дотронулась до того парня, прошло минут пять-десять, и только после этого яд начал действовать, – когда мы уже шли к дому, Брендона снова потянуло порассуждать. – То есть он вообще мог и не знать, что к ней прикасался… – Да я разве спорю?! – Снова зевнув и едва успев прикрыть рот рукой, я принялась открывать квартиру. – Нет… Просто он такой удобный подозреваемый, – негромко выдохнул химера. – Ты тоже, – насмешливо фыркнула я. – Но мы же тебя не обвиняем, а ищем настоящего убийцу твоей прабабки и трех храмовников, чтоб им мышами переродиться… Брендон ухмыльнулся, только как-то невесело. И пошел сразу на кухню, уже оттуда уточнив: – Заказывать что-то будешь или поискать еды в холодильнике? – Не трогай холодильник. Хватит того, что ты из него кормишь меня по утрам, – отшутилась я. – Сейчас закажу суши… В итоге как-то так вышло, что суши мы ели на полу, сидя у телевизора и смотря фантастически прекрасный детский мультфильм про короля Льва. Само собой, Брендон его ни разу не видел. И тут, почему-то поздно вечером, его запустили по третьему каналу, а я совершенно нечаянно на него наткнулась. До этого сидела, мучилась, что бы выбрать из имеющейся у меня фильмотеки, чтобы и мне было интересно пересмотреть, и химере бы понравилось. Но внезапно выяснилось, что «Король Лев» – это как раз именно то, что нужно двум взрослым оборотням, чтобы не поедать друг друга глазами, а сосредоточиться на мультфильме и суши. Мы лишь иногда переплетали пальцы или просто улыбались друг другу. Ну и пару раз я не удержалась и растрепала Брендону волосы, потому что он очень напоминал мне львенка, когда смотрел немного набычившись из-под взлохмаченной челки. Потом я быстро сбегала под душ, чтобы успеть первой и не любоваться на почти обнаженного химеру в одной набедренной повязке из полотенца. И, как ни странно, почти мгновенно заснула. А утром, едва проснувшись, вспомнила, что нас сегодня ждет господин Ройшен-старший. Поэтому, еще не вылезая из кровати, позвонила Изильде и поручила ей вызвать для допроса нашего ядовитого лори. – Да, я помню, что сегодня суббота, но выходные мы пока не заслужили, – сразу предупредила я тигрицу, попытавшуюся напомнить мне о днях недели. – Прижми его как следует, в фото убитой потыкай активнее, пусть вспоминает! Главное, не прикасайся к нему руками! – Да, мы уже все наслышаны. – Изильда встала явно раньше меня, потому что не зевала в трубку и отвечала довольно бодро. Хотя у нас у всех это на уровне рефлекса, это я могу сейчас расслабиться. А вот когда мне мое начальство звонит, то тоже никаких зевков и все четко по делу. – Будет что-то срочное – сообщу. Болтала я лежа на животе лицом к стенке и, естественно, не видя, что там происходит сзади. Но в какой-то момент на уровне инстинктов ощутила присутствие постороннего. Причем ни шагов, ни открытия двери я не услышала. Брендон был бесшумный, как дыхание или как ветер, потому что, едва я почувствовала его присутствие, у меня как будто поднялась несуществующая в человеческом облике шерсть на загривке. Львы всегда вылизывают своих самок за ушами и рядом, прежде чем… А как они рычат во время оргазма!.. Уф… – Так, нас сегодня ждут великие дела! – Буквально силой выталкивая из головы воспоминания о вчерашнем веселье на поляне, я резко обернулась. Взгляд серовато-желтых глаз был напряженно-настороженным. Но при этом сам Брендон, подпирающий спиной дверной косяк, выглядел практически расслабленно, если бы не скрещенные на груди руки. Я уже давно догадалась, что вот эта кошачья вальяжность для него как доспехи рыцарей перед сражением. Он их даже не снимает, настолько к ним привык. И его настроение надо определять по глазам, по жестам, по голосу… Надо знать, чувствовать, наблюдать и… быть небезразличной. Тогда прекрасно видно, что на самом деле он ощущает. – Я все время буду рядом, стоять и незаметно держать тебя за руку! И когда ты будешь говорить с отцом Эдика, и когда мы будем в медцентре разбираться с твоими прививками. – А может, не надо все сразу? – Брендон скупо улыбнулся, но глаза засветились, и напряжение заметно ослабло. Похоже, обещание держать его за руку помогло. Глава 38. Политика – дело тонкое, день шестой, суббота Ройшен-старший ждал нас в своем офисе. Причем, если я ничего не путаю, все офисное здание целиком тоже принадлежало ему, но он это не афишировал. Сходство с Эдиком очень сильно бросалось в глаза, но при этом у будущего мэра чувствовалась деловая хватка. И движения все были не лениво-капризные, а вальяжно-расслабленные, почти как у Брендона, только более плавные. Потому что Ройшен-старший не напрягался, не волновался, был уверен в себе, и его голубые глаза сверкали сталью. Вот уж кто не упустил бы бабку… живой. Нас привела к нему секретарша, встретив прямо у входной двери в здание. Вежливо уточнив, что мы будем – чай, воду или кофе, она испарилась, оставив нас втроем. И тут отец Эдика меня немного удивил. Он вышел из-за стола, пожал руку Брендону и пододвинул стул мне. – Наслышан о вас от своего сына. Давно хотел с вами познакомиться поближе, – с легкими мурлыкающими интонациями произнес старший аристокотик. – Сильно ругается? – усмехнулась я, чувствуя себя слегка неуверенно. Все-таки мы тут просить пришли, а я это не очень люблю. Одна радость – не за себя, за Васю… в смысле, за таких, как Вася. Кстати, было бы неплохо на этого самого Васю посмотреть, что ли. – О начальстве только доброе и светлое. Это правило нашей семьи, – рассмеялся Ройшен. – Если не можешь сказать ничего хорошего, лучше промолчи. Но Эдик постоянно вами восторгается. Так и тянуло ответить: «Прогиб засчитан», но я сдержалась. Бастет уберегла, не иначе. – Он же вам рассказал, что я планирую вскоре выступить в передаче «Фелиния: только проверенные факты»? – Он сказал, что вы собираетесь использовать Брендона в своей предвыборной кампании. – Мы были лишь втроем, так что я решила отбросить экивоки и начать говорить прямо. – Но у нас есть несколько проблем, и одна может вам помочь, а другая – помешать. Начала я с той, которая беспокоила меня больше. С видео, пытающегося разжечь ненависть к химерам. – Глупости! – уверенно отмахнулся мужчина. – Там уже работают мои люди, задействовано более сотни аккаунтов, оставляющих положительные комментарии и выставляющих тех, кто пишет отрицательные, слегка… – Ройшен громко щелкнул двумя пальцами, как фокусник, привлекая наше внимание. – Вы же понимаете, что всегда в любом тексте можно найти, к чему придраться и на что перевести внимание. Мы использовали этот выброс для немного черноватого пиара, но не более того. Однако, – тут аристокотик-старший посмотрел на меня очень серьезным и строгим взглядом, – я бы очень рекомендовал вам выловить и остановить вашего личного ненавистника до того, как он нанесет новый удар. Я согласно угукнула, потом покосилась на притихшего Брендона и поняла, что начинать разговор о «храме» придется мне. – Знаете, мне кажется, что подсознательно многие оборотни еще долго будут опасаться химер, – начала я красться издалека. – Именно поэтому участие Брендона в моей предвыборной кампании пойдет на пользу не только мне, – снисходительно, как маленькой девочке, улыбнулся Ройшен. – Да, но, может, заодно вы успокоите граждан нашего города, сообщив, что химеры не будут встречаться у них на каждом шагу, а собираются жить в одном, отдельном месте?.. И вы как раз позаботитесь о создании такого места… – Какой напор, какая прямота! – восхищенно промурлыкал мужчина. Чувствуется, что политик со стажем. Я бы честно сказала: «Какая наглость!..» Хотя да, у меня же напор и прямота. – Понимаете, грифоны, русалки и кентавры выглядят непривычно, но не настолько пугающе, как некоторые другие химеры. Даже среди подростков, которые сейчас взяты под опеку вашим Центром, есть те, у кого довольно… отталкивающие звериные ипостаси, – ожил наконец-то Брендон. Далее последовал рассказ о фавнах, сатирах, мантикорах… и Васе. Странно, но Ройшен, вместо того чтобы испугаться, наоборот, оживился. – Значит, вы хотите собрать в одном месте всех химер? Создать этакий… городок, верно?! Бастет, благослови этого мужчину! Он ни разу не использовал в разговоре слова «гетто» и «резервация». – Да. Раньше таких, как мы, сдавали в храмы к обезьянам. Теперь мы остались без дома, без защиты, без тех, кто о нас заботился. Странно, порой жестоко, но обезьяны заботились о нас. – Брендон даже ладони выставил в мою сторону, тормозя меня буквально в прыжке. Так и тянуло высказаться, мышей этим заботливым поперек глотки всем разом! – По крайней мере, нас кормили, одевали, учили читать, писать, пользоваться техникой…