Форд оставил позади последние развалины неизвестного города и помчался по наполовину заметенной пылью дороге, когда-то бывшей оживленной магистралью, а теперь разбитой и местами заросшей высоким сухим кустарником. Становилось жарко, полуденное солнце разошлось не на шутку. Бензин был на исходе, а это значило, что придется идти под палящим солнцем с грузом и нести на себе Барбару. – Если мы будем придерживаться этого пути, то рано или поздно натолкнемся на развалины другого города. А вдруг он и окажется новым Оазисом? – старался подбодрить всех Марк. – Если верить истории, все крупные города первыми исчезли с лица земли. Те, что поменьше, истощались медленнее, но все равно их постигла та же участь, – пробормотала Барбара. – Хоуп Хиллс был небольшим городком, может потому и не разрушился до основания. Попытка внести оживление не увенчалась успехом, и дальше каждый ехал, размышляя о своем. Пейзаж был однообразным и действительно не вселял никаких надежд на появление оазиса, но вскоре на горизонте замаячили развалины очередного мертвого города. – Я же говорил! – вскричал Марк, но его энтузиазм никто не поддержал. – О, чееерт… Машина начала замедлять ход, пока вовсе не остановилась. Марк обернулся, развел руками и сообщил: – Все, дальше пешком. «Что теперь мы будем делать? Как далеко сможем уйти? Сколько у нас осталось продуктов?» – паниковала Селена, забирая из багажника сумку с одеждой. – Чему радовался этот придурок? – рядом возник Дарен, нервно разгружавший оружие солдат Границы. Селена пожала плечами. Мертвый город и ее не вдохновлял на позитивные мысли. Когда в Форде не осталось ничего ценного, а вещи были распределены между всеми путниками, кроме Барбары, все отправились к развалинам. Хромающую девушку под одну руку поддерживал Марк, а под другую Эрик. Было понятно, что далеко такими темпами уйти не получится, поэтому парни приняли решение нести ее по очереди, а через несколько часов сделать привал в руинах. Селена осматривалась, изучая то, что некогда было зданиями. Некоторые были совершенно причудливых форм, а сохранившаяся на одном из них вывеска гласила «Казино». – Господи, какая жара. В Хоуп Хиллс было гораздо комфортнее. А тут как в адской духовке, – стонала Барбара, прикрывая глаза. – И почему ночью при этом так холодно? Дарен, до этого сопевший от усталости и веса девушки, заговорил: – Мы на территории бывшей Аризоны. Здесь всегда было жарко. Но после Великого Кризиса случились значительные климатические изменения, что повлияло на ночные температуры. Селена с удивлением уставилась на парня, вспоминая его несвязную, наглую и украшенную бранными словами речь. – Что? – нахмурился он. – Думаешь, только вы учились в школе? Он остановился и передал Барбару Эрику. – Мы не тупые рабы, которыми нас считают в Оазисе, – подняв рюкзак, он быстрым шагом обогнал процессию. Спустя еще пару часов движение сильно замедлилось – жара и тяжесть ноши сделали свое дело, поэтому путники решили остановиться и немного передохнуть. Они влезли через оконный проем в полукруглое здание, миновали галерею комнат и выбрали помещение в глубине дома. На полу в груде рассохшихся щепок лежал истлевший матрас! – Прям подарок судьбы, – улыбнулся впервые за день Эрик и сбросил сумку. Марк поставил Барбару на пол, подошел к небольшому окну и осмотрел территорию. – Отлично, тут нас сложно заметить. До захода солнца можем спокойно отсидеться. – Я бы с радостью приняла душ, – мечтательно протянула Барбара, запуская пальцы в слипшиеся волосы. – Скоро будешь радоваться крошкам еды и глотку воды, – разразился злобным смехом Дарен. – А что у нас осталось? Дарен склонился над рюкзаком, вытащил две бутылки воды, несколько кусков серого хлеба, завернутых в ткань, маленький коробок соли и холщовый мешочек с крупой. – Максимально экономим. – Куда больше?! – простонала девушка. – Мы же едим раз в сутки! – Скоро начнем через сутки! – рявкнул Дарен, пряча продукты обратно в рюкзак. – У нас есть вот это, – заговорила Робин, тряся двумя бутылками виски. Эрик подошел к женщине, аккуратно забрал выпивку и тихо произнес: – Тебе уже хватит, – в голосе слышалась забота и тоска. – А теперь желающие перекусить разбирают хлеб, остальные располагаются на отдых в этом прекрасном заведении. Предлагаю уступить матрас девчонкам! Селена, получив положенный паёк, села на матрас и придвинулась спиной к стене. Робин отвернулась к окну и невидящим взором провожала плывущие облака. Барбара доковыляла до матраса и присела рядом с подругой. Она проследила за взглядом Селены и шепотом спросила: – Никак не можешь отпустить мысли о нем? Эрик говорил с Дареном у противоположной стены, иногда натянуто улыбался и отбирал трубочку с табаком. – Я хочу, правда… но он постоянно дает мне надежду. – Кажется, тогда в машине от все тебе сказал. Предельно ясно. – Он держал меня за руку, подбадривал… – бормотала Селена. – Эл, – вздохнула Барбара, потирая ладонями лицо. – Я не узнаю тебя. Ты никогда не парилась из-за парней, знала себе цену, в конце концов! Прошу тебя, включи мозги, ты путаешь заботу с симпатией. Или того хуже – с влюбленностью, или что ты там себе нафантазировала. Тебе не пятнадцать, поэтому прекрати вздыхать о нем и кормить себя пустыми иллюзиями. Молча дожевав сухой и безвкусный хлеб, Селена отвернулась и накрылась с головой своей спортивной курткой. Да, возможно, она принимала желаемое за действительное, но это было спасительным глотком кислорода, ее личным обезболивающим. Нужно только еще немного времени, чтобы раны затянулись. Размышляя об этом, девушка заснула под тихий разговор и отдаленный шум ветра. Глава 18 Очередной день клонился к закату. Комната приобрела розоватый оттенок, причудливые тени заплясали по растрескавшимся стенам. Селена наблюдала за этим представлением сквозь приоткрытые веки. Происходящее казалось нереальным, как кадр из фильма или сон. Затея найти оазис становилась все более сумасшедшей. Медленное самоубийство, глупая и опасная игра. Но пути назад не было, и от осознания безвыходности их положения становилось жутко. Она резко села от накатившей тошноты и приступа паники. Безумный взгляд блуждал по комнате, пока не остановился на Эрике, сидевшем на полу. Он, словно якорь, остановил этот бешеный водоворот в голове девушки, и она смогла сделать вдох. Эрик не спал и смотрел на нее в упор, не моргая, и снова гипнотически действовал не Селену. Как только уголки его рта растянулись в улыбке, оцепенение спало. Девушка тряхнула головой и поднялась с матраса, разминая спину. – Подъем что ли… – недовольно пробурчал Дарен, зевая и толкая Марка локтем. От его голоса проснулись Барбара и Робин. – Еще светло, – поморщилась девушка. – Это ненадолго, – цокнул Дарен в ответ. – Кто первый понесет цыпу? – Заткнись уже, – прошипел Марк. – Я понесу. Дарен шумно втянул воздух, сжимая кулаки, но столкнувшись с Эриком глазами, только выругался и принялся собирать скромные пожитки. Сделав по глотку воды и спрятав запасы, путники вышли из своего убежища. Вокруг было тихо, и только их шаги эхом отдавались в пустынном городе. Когда окончательно стемнело, Барбара предложила пойти самостоятельно – нога хоть и болела, но с помощью импровизированного костыля (им стал кусок арматуры) вполне можно было передвигаться какое-то время, давая парням отдохнуть. Марк спустил девушку на землю и убедился, что она может идти, а после этого забрал часть вещей у Дарена. – Он хороший, – Селена смотрела в спину уходящему солдату. – Да, пожалуй. – Между вами… что-то есть? – Спали пару раз. Селена от изумления и прямоты подруги закашлялась. – Мне же нужно было как-то провести нас в Вейстленд, – пожала плечами Барбара. – Но ничего большего я ему не обещала. Сейчас с ним надежно, это огромный плюс, но встречаться с ним в обычной жизни я бы не стала. Это было так похоже на Барбару. Постоянство никогда не было ее сильной стороной – ветреная, не доводящая до конца ни одного начатого дела, склонная к авантюрам девчонка меняла свои интересы с завидной периодичностью. Она красилась каждый месяц в новый цвет, была не довольна новым платьем, сумочкой, хобби и новым парнем. Но и недовольство это проходило спустя пару минут, она забывала обо всем и шла развлекаться. Селене, чья жизнь была такой одинаковой и стабильной, что аж тошнило, Барбара казалась крайне легкомысленной. А сейчас она понимала, что подруга все это время жила в отличие от нее самой. Да, жизнь эту нельзя было назвать эталоном или примером для подражания, но все же это была жизнь, а не существование под стеклом. – Я не прочь взять себе того красавчика, но он ведет себя, как обиженный мальчик. Барбара указала на Дарена, который будто бы в подтверждении ее слов пинал носком ботинка небольшой камень и что-то бубнил себе под нос. – Ой, брось. Этот, как ты выразилась, обиженный мальчик сам не прочь затащить тебя в постель с того вечера в баре. Брюнетка кокетливо улыбнулась. – Отрадно слышать. Дождусь того момента, когда у нас появится возможность принять душ. Может быть, совместный. «Мне бы твой оптимизм! – подумала про себя Селена. Ночь тянулась бесконечно долго. Пару раз они останавливались, чтобы передохнуть. Барбара все-таки сдалась, нога стала болеть нестерпимо, и парням вновь пришлось по очереди нести ее. Рассвет застал странников совершенно измотанными, голодными и обезвоженными в пустынной местности. Здесь не было ни развалин, ни растительности, в тени которой можно было скрыться от палящего солнца. Сделав остановку и осушив одну из двух бутылок воды, скитальцы решили идти вперед ровно столько, на сколько еще хватит сил. Сняв с себя куртки и плотные толстовки, закатав рукава и подвернув покороче штанины, они продолжили путь. Когда солнце перевалило зенит, Селена была на грани обморока. Ноги ныли и дрожали от усталости и кровавых мозолей, пот ручьями стекал по ее телу, раздражая кожу, голова кружилась от духоты, а голодная тошнота то подкатывала к горлу, то скручивала желудок. Но, не смотря на свое состояние, она смогла заметить, что местность вокруг менялась. Земля стала серой, как пепел, с красно-коричневыми разводами, а крупные валуны попадались все чаще. Вскоре и равнина осталась позади. Теперь они то взбирались на холмы, то спускались в долины. С каждой пройденной милей возвышенности становились все круче, а земля – все ярче. В воздухе стоял необычный, незнакомый запах. Внезапно Марк, идущий первым, остановился и уставился себе под ноги, тяжело дыша. – Первый раз вижу такое. Он присел и коснулся пальцами твердого, темного и гладкого слоя почвы.