– Словно застыло что-то жидкое. Эрик тоже склонился над землей, а затем прислонил ладонь козырьком к глазам. – Сейчас ты будешь удивлен еще больше. Перед ними открылась долина, в которой как будто великан расплескал черную густую краску, и она так и застыла мощными потоками. По краям этой черной реки возвышались рыжие холмы, а дальше, скрываясь в дымке, виднелась серо-голубая гора. – Идем, – Эрик стал спускаться в долину. Селена зажмурилась, стараясь остановить тошнотворную карусель. Ей хотелось кричать, плакать, в конце концов – просто лечь здесь, свернувшись калачиком и никуда больше не двигаться с этого места. Но остановиться сейчас означало подвести остальных, потерять время, ведь они до сих пор не были уверены в том, что армия Совета не шла по их следу. Собрав остатки сил, она медленно побрела вниз по склону. По твердой гладкой массе идти было немного легче, чем по утекающей из-под ног пыли и песку, потому спуск путники преодолели быстро, да и небольшую низину прошли, подгоняемые любопытством, но вот подъем в гору оказался испытанием для всех. Ноги скользили, срывались, обрушивая на голову идущих позади каскад камней. Особенно сложно было Барбаре. Нести ее вверх на руках или на спине было опасно – ничего не стоило потерять координацию, поскользнуться под весом и скатиться вниз. Потому девушке пришлось буквально ползти к вершине с помощью Марка. От боли она рыдала, проклинала всё и просила ее бросить. Селене уже начало казаться, что она не переживет этот подъем. Рядом с ней теперь шла Робин, видимо, ее силы тоже были на исходе. Путники стали останавливаться слишком часто, стараясь хоть немного отдышаться, время привалов растягивалось, но силы не восстанавливались. Солнце почти скрылось за холмами, когда Дарен первым ступил на вершину. Его радостный крик эхом заполнил оставшуюся позади долину. Он помог остальным, и перед изможденными скитальцами открылась удивительная картина – прямо под ними, уже скрывающаяся в сумеречном свете, раскинулась деревня. В том, что там жили люди, сомнений не оставалось: повсюду мерцали огоньки, где-то струйками поднимался дым, маленькие фигурки сновали меж домов. Но удивительным было и то, что деревню окружали высокие деревья. Они слышали шум листвы, доносившийся до вершины горы. Оставалось только преодолеть последний спуск и быть готовыми к любому развитию событий. Глава 19 Когда путешественники с большим трудом спустились к подножию горы, долина уже погрузилась в темноту. Могли ли жители деревни заметить их еще на склоне, сказать было трудно, но сейчас они были скрыты от посторонних глаз стеной кустарника. – Боже, – шептала Барбара, улыбаясь и касаясь листвы. – Это невероятно. Я думала, что уже никогда не увижу что-то зеленое, растущее из земли. У Селены внутри все тоже сжималось от счастья, смешанного с тоской по дому. Она представила их сад в Хоуп Хиллс, а потом замотала головой, стараясь избавиться от грустных мыслей. Она взглянула на Дарена, Эрика и Робин, которые за всю свою жизнь или видели зелень мельком в Оазисе, или вовсе не знали, какая она. – Слушайте, успеете вы насмотреться на это дерьмо, – злился Марк. – Нам отдых нужен и еда! Идем в деревню! – Главное, чтобы нас оттуда не выдворили, – задумчиво протянул Дарен, раздвигая ветви и изучая несколько построек, стоящих к ним ближе остальных. Марк нервно вздохнул, и, толкнув Дарена плечом, прошел вперед сквозь заросли. В руках он держал ружье. – Псих! Ты что творишь! А если они тоже вооружены?! – зашипела Робин, машинально двинувшись за мужчиной. – Черт, – выругался Эрик, выскакивая из укрытия. В деревне царила тишина. Свет фонарей освещал аккуратные домики, хаотично разбросанные на небольшой равнине, расположенной в тени высоких холмов. Таких домиков можно было насчитать не больше полусотни, возле каждого из них имелся огороженный участок земли, на котором были разбиты грядки. Никаких высоких стен или охраны здесь и в помине не было. Путники тихо пробирались между построек в надежде увидеть свет в окнах. Вдруг дверь одного из домов распахнулась и на пороге появился пожилой мужчина с поленом внушительного размера. Не смотря на возраст, который выдавали седина и глубокие морщины, покрывавшие лицо, выглядел он сильным. – Кто вы такие, мать вашу?! – раздался его громкий голос. Марк от неожиданности вскинул ружье. – Опусти, придурок, – прошептал Дарен. Старик без страха спустился по небольшой лесенке и двинулся к незнакомцам. – Стой на месте! – приказал Марк, но мужчина только нахмурился и подошел ближе. – Еще чего, ага, – он держал полено наготове. – На брутов не похожи, – наконец произнес он и опустил свое импровизированное оружие. – На кого? – слегка заикаясь уточнила Барбара. – Вопросы я буду задавать! – старик снова нахмурил брови и обратился к Марку, стоявшему к нему ближе всех: – Кто вы, откуда и как нашли нас? Глаза Марка сузились, но, сжав зубы, он ответил: – Мы из Оазиса. Хоуп Хиллс. Старик хохотнул, но сразу же посерьезнел. – Дурака что ли из меня делаешь? Ушли из Оазиса? Добровольно? – Нет, – не дав сказать Марку, в разговор вступила Селена, и мужчина переключил внимание на нее, рассматривая девушку с головы до ног. – Мы сбежали. Нас грозились убить… – Так вы преступники, – поднял полено старик. – Дайте договорить! – Селена постаралась скрыть раздражение. – Назовем это местью. Перешли дорогу не тем людям. Это долго объяснять, но мы обязательно все расскажем, если вы разрешите нам немного отдохнуть. Мы не рассчитывали уже найти другой оазис, это просто удача. – Удача, что вас не поймали бруты, – старик смягчился. – Бруты, – повторил Дарен задумчиво. – Кто или что это? Но мужчина не ответил. Он развернулся и, махнув рукой, пригласил последовать за ним. Он молча шел куда-то вглубь деревни, огибая один дом за другим, пока не остановился возле отличающегося от других строения – оно было больше остальных, украшенное разноцветными фонариками. Старик поднялся на террасу и постучал в дверь. Долгое время ничего не происходило, но вдруг занавески на окнах качнулись, и за стеклом появилось удивленное женское лицо. – Нас боятся, – прошептала Барбара, рассматривая вышедшую из дома женщину. – Я бы тоже боялась грязных, вооруженных, злых и раненых незнакомцев, пришедших ко мне в ночи, – прошептала Селена. – Айвен, кто эти люди? Появившаяся на террасе женщина куталась в халат и с подозрением следила за непрошенными гостями. На вид ей можно было дать лет сорок, красивая, с длинными густыми русыми волосами, заплетенными в две косы, и с очень женственными формами, которые было сложно скрыть под тканью халата. – Прости за этот поздний визит, не знаю, что с ними делать до утра, – до этого суровый старик вдруг изменился и стал робким и тихим. – Дайан, они утверждают, что сбежали из своего Оазиса и случайно набрели на наше поселение. Женщина расправила плечи, окинула всех тяжелым взглядом, остановив его на Эрике. – Вот ты, – она кивнула в его сторону, – Подойди ближе. Эрик вышел вперед, и женщина вновь сосредоточенно изучила его. – Это правда? – Да. – Почему вы в крови? На вас напали бруты? – Я не знаю, о чем вы говорите. На нас напали те, кто жил в Оазисе. Ваш друг сказал вам – мы сбежали. Нас хотели убить, а мы просто спасали свои жизни. О том, что здесь есть поселение, мы не догадывались, но мы рады, что не умерли раньше этого счастливого момента, – он усмехнулся. – Мы очень устали, голодны и обезвожены, некоторым требуется медицинская помощь. Потому мы хотим… – Эрик запнулся. – Я хочу попросить кров и еду для себя и друзей. Вы будете благосклонны? Дайан, сложив руки на груди, не сводила глаз с Эрика, но потом улыбнулась ему. – Айван, покажи гостям, где они могут принять ванну и выспаться. И покорми их. А утром разберемся со всем. Селена наконец выдохнула. Переговоры прошли успешно благодаря деликатности Эрика, которая была ему не свойственна. Мужчина прошел по тропинке мимо дома Дайан и повел их к подножию холма, возвышавшегося на окраине поселения. Они оставили позади последние дома, но старик поднимался вверх по склону из черной гладкой массы. Здесь были выдолблены ступени, потому подъем не составил труда. Когда Айван остановился и повернулся к гостям, то выглядел дружелюбным: – Здесь вы можете помыться. Я принесу полотенца. Еду я оставлю вот в том доме у подножия. Может, еще что-то из одежды вам подберу, эту нужно постирать, – и тут же скрылся. – Что он имел ввиду, когда говорил про возможность принять ванну? – в недоумении Барбара осмотрелась. Они стояли на одной из террас холма, поросшей низким кустарником. – Там пар! Раздвинув ветви, она увидела небольшие наполненные водой резервуары. Над голубой бурлящей поверхностью действительно клубился пар. Марк подошел первым к одной из природных «ванн» и осторожно коснулся воды. – Теплая, – расплылся он в улыбке. – Источники, – глубокомысленно сообщил Дарен. – Ну, чего стоите! – позвал Марк, стаскивая с себя одежду, и, оставшись в одних трусах, нырнул в воду. Все замерли в ожидании и выдохнули, когда его довольная физиономия с прилипшими ко лбу волосами показалась вновь. Таких небольших джакузи было всего три, все они находились на небольшом расстоянии друг от друга и были окружены терпко пахнущим колючим кустарником. – Пойдешь со мной? – спросила Селена у подруги, но та покачала головой, усмехаясь. – Нет, пойду к Марку, пусть потрет мне спинку. – Барб, тут же люди! – Ой, Эл, всем наплевать. Успокойся ты. Лучше прыгни в ванну вместе с Эриком, может, это растопит лед между вами. – Иди к черту! Селена поднялась к верхнему резервуару, огляделась, полностью разделась и залезла в горячую воду. Тело мгновенно расслабилось, веки стали тяжелеть, и девушка перестала сопротивляться сну, – в конце концов, Барбара не забудет ее здесь! Мягкая дрема завладела ею, шелест листвы и журчание воды успокаивали. Но внезапный всплеск напугал Селену, и она в панике распахнула глаза – напротив нее по шею в воде сидел Эрик. Лицо тоже было расслабленным, но хитрая улыбка выдавала его настрой.