Марк сразу попал на Границу. В первый же вечер его взяли в патруль, и он оказался в Вейстленде. Машина медленно ехала по пустым улицам, освещая их безжизненность светом фар. Напарники Марка шутили, но он слышал только их смех, не вникая в смысл сказанного. Он достал свой перекус – сэндвич и бутылку воды. Смотря по сторонам сквозь тонированное стекло, парень без энтузиазма жевал бутерброд, затем приоткрыл окно и закурил. Вдруг он заметил маленькую девочку с бледным и грязным лицом, сидящую на ступенях перед одним из ветхих домов. Губы ее были сухими, волосы растрепанными, а худое тело скрывала рубашка не по размеру. Большие глаза следили за ним с грустью, совсем не детской. Она протянула ему руку с пустой бутылкой. В эту минуту на лестницу выскочила женщина, сгребла малышку в охапку и затащила в дом. Образ этой девочки долгое время не выходил у Марка из головы. Но с каждым годом он терял свою четкость и растворялся в глубинах сознания. А солдат становился черствее, забывая про жалость и сострадание и становясь все более похожим на своего отца. Наверное, сейчас он бы гордился сыном, при любом удобном случае мечтающем показать, какой он лидер. А может, даже полюбил бы его… Только вот хотел ли теперь этого сам Марк? Он вновь услышал крики, зубы его сомкнулись и заскрежетали. Превозмогая боль, парень поднялся на ноги и, собрав силы, прокричал: – А ну-ка прочь! Гребаные твари! Он бросился вперед, хватая за шею ту, что нависла над Барбарой, и откатываясь с ней в сторону. Следом за ними бросился монстр, вцепившийся в рюкзак Селены. Эффект неожиданности сработал, Дарен налетел на брута, почти вонзившего клыки в Эрика, и тот смог наконец освободиться и выстрелить. Но вставшие вокруг твари начали сужать кольцо, вовсе перестав реагировать на ранения. Марк, качаясь, подошел к Эрику, уперевшись своим плечом в его, и прошептал: – Давай сюда рюкзак с едой. Эрик секунду колебался, но все же передал сумку Марку. – Как только они подойдут ко мне – сваливайте. – Не думаю, что сработает. А если и получится, ты не успеешь убежать. – Я и не собираюсь, – фыркнул Марк, крепко сжимая лямки рюкзака и вырывая его из рук Эрика. – Все, будь готов выводить их отсюда. Он отвернулся, но перед этим всего на мгновение улыбка озарила его лицо: – Будь ты слабым и недостойным соперником, я бы не стал тебя провоцировать. Прости, такой уж меня сделала Зона. Было бы здорово пообщаться при других обстоятельствах. Но не в этой жизни. Позаботься о Барбаре, она только строит из себя крутую. Он подмигнул и быстро, на сколько ему позволяла рана, отскочил, победно взмахнув рюкзаком. – Эй, ублюдки! У меня для вас подарочки! Он распахнул сумку, вываливая содержимое на землю. Учуяв запах продуктов, бруты взвыли, хищно оскалив клыки, и бросились к Марку. – Что он делает?! – взвизгнула Барбара, встретившись с Марком взглядом. Он кивнул ей и улыбнулся, как когда-то в ангаре Зоны. Что случилось с ним на «свободе», что изменило его, заставило внутренних демонов выйти на свет и развернуться в полную силу? Сейчас он жалел об этом, глядя на девушку, с которой сбежал, не задумываясь. – Идем, нет времени! – Эрик схватил ее за руку и потянул к ущелью, куда уже устремились остальные. Марк еще раз оглянулся, зажмурился и прошептал: – Мама… ты воспитала меня иначе. Он снова четко и ясно представил девочку из Пустоши. В своем видении он распахнул дверь машины, сел рядом с малышкой, улыбнулся и протянул ей бутылку воды. И в этот же миг он нащупал в рюкзаке единственный оставшийся пакет со взрывчаткой, который был сделан Эриком, и с силой ударил его о землю рядом с собой. Оглушающий взрыв разнесся над долиной, сотрясая воздух. Скрываясь в узком переходе последним, Эрик обернулся – сизый дым затягивал склон холма. Ни единого движения, ни единого звука. – Обещаю, что смерть твоя не будет напрасной, – с грустью вздохнул парень и исчез в расщелине. Глава 28 Путь пролегал через узкий коридор, образованный двумя высокими каменистыми холмами. Повсюду торчали острые булыжники, ноги скользили на мелких подвижных и осыпающихся камнях, затрудняя движение. – Где Марк? – постоянно спрашивала Барбара, оглядываясь. – Почему нельзя подождать его? – Иди вперед, – рычал Эрик, не зная, что ответить. Робин поравнялась с ним и шепотом спросила: – Он погиб? Эрик сжал губы в тонкую линию. – Оазис потерял бойца. – Робин, не надо, – парень покачал головой. – Хватит делить нас на своих и чужих. В конце концов, он спас всех. И сделал это с честью. Надеюсь только, что он умер быстро. Больше Эрик не был настроен на разговор, потому поспешил обогнать путников и остаться в одиночестве. Дарен, замыкавший процессию, давно понял, чем закончилась битва в долине. Но его лицо вообще не выражало никаких эмоций, хотя внутри боролись друг с другом отголоски многолетней ненависти, удовлетворения и, как ни странно, горечи потери и жалости. Преодолев становившуюся сумрачной расщелину за пару часов, изможденные странники вышли на открытую местность. Солнце озарило равнину, но уже не жгло беспощадно, а приятно ласкало предзакатным теплом. – Туда? – согнувшись и уперевшись руками в колени, прищурилась Селена и кивнула в сторону маячивших вдалеке каркасов заброшенных домов. – Туда, – Эрик первым зашагал в направлении развалин, держа винтовку наготове. В разрушенный город они вошли уже на закате, озираясь, как затравленные звери, всматриваясь в причудливые тени и каждую секунду ожидая нападения брутов. Но вокруг было тихо. Возле одного из домов они наткнулись на нечто похожее на костровище. Эрик склонился над ним и зажал между пальцами маленький уголек. – Холодный, но костер разводили недавно, поэтому не исключаю, что те бруты обитали здесь. – Или не они, – пробормотал Дарен, запрокинув голову и осматривая здание. – А толпа их голодный товарищей. – Нужно здесь все проверить. И, если все в порядке, то заночевать. Эрик зашел в дом, толкнув дверь ногой и вскинув винтовку. Следом за ним в темноте скрылся Дарен. – Как Марк нас найдет здесь? – Барбара присела рядом с костровищем и смотрела туда, откуда они только что пришли. Робин не выдержала и нервно произнесла: – Никак. Он никак нас не найдет. Потому, что он мертв. Барбара подняла на нее глаза. Ни удивления, ни паники, ни слез, ни отрицания. – Не веришь? – скривилась Робин. – Начни видеть реальность, а не жить в своем игрушечном мире! – Прекрати! – вскипела Селена. – Зачем так?! Почему ты такая жестокая?! – Я знаю, – вдруг прошелестела Барбара. – Мне просто больно думать об этом. Но я знаю. – Ну и к чему тогда этот спектакль?! Робин злилась, не понимая, какую роль играет Барбара. – Это вы привыкли к смерти. К страданиям. Идете с ними рука об руку всю свою жизнь. Мы – нет. Марк пострадал из-за меня, я втянула его в эту историю. Если бы я не потащила его тогда в Пустошь, он был бы жив. Что я сейчас должна чувствовать, о чем думать?! Кроме чертовой острой боли во мне ничего нет. Я стараюсь ее прожить, осознать, но не выходит. Становится только хуже. Может, если я буду думать, что он жив, мне станет легче? Робин закусила губу, очевидно, осознав тяжесть переживаний девушки. Селена присела рядом с подругой и обняла ее. Ей искренне хотелось поддержать Барбару, но мысли путались, а слова застревали в горле. Появившийся на пороге Дарен разрядил обстановку – он выглянул за дверь и тихо позвал: – Давайте, заходите, быстрее. Как только девушки оказались внутри, он плотно закрыл створки и прислонил к ним внушительных размеров шкаф. На первом этаже окна были заколочены, сквозь них поступал слабый серый свет, освещавший ветхую прогнившую лестницу, которая вела наверх. Там Эрик с помощью подручных средств уже закрывал оконные проемы. – Останемся здесь до утра. Сейчас только сделаем нашу крепость еще безопаснее, – он улыбнулся уголками губ и продолжил укреплять окна. Селена сбросила свой рюкзак и прошла по верхнему этажу, изучая помещение за помещением. В нескольких комнатах ощущалось недавнее присутствие человека, точнее того, во что он превратился: на напоминавших кровати конструкциях лежали матрасы и тонкие истлевшие одеяла, рваная одежда была свалена рядом. Одна из комнат была когда-то ванной судя по разбитой раковине и душевой кабине. Селена по привычке покрутила кран и с удивленным криком подпрыгнула – из лейки хлынула ржавая ледяная вода. На ее крик тут же прибежал Эрик. – Что?! Селена с глупой улыбкой обернулась. – Вода. Он растерянно смотрел то на девушку, то на рыжую жидкость, стекающую на пол. Подойдя ближе, он взял заржавевшую лейку и неотрывно следил за этими струями, словно заворожённый. – Как это возможно? Здесь же ни одного источника нет… – Не знаю, – протянул Эрик. – Думаешь, можно будет помыться? – Пока выглядит она не здорово. Может, где-то здесь есть старый резервуар. Я обойду здание, вдруг найду его. Селена схватила парня за руку. Сердце защемило. – Не надо. Черт с ней, с водой. Не ходи туда. Хорошо? Эрик замер, скользнув взглядом от кончиков ее пальцев вверх, к шее, щеке и, наконец, к глазам, в которых читался неподдельный страх. – Хорошо, – его губы растянулись в едва заметной усмешке. – Она стала прозрачнее! Струи воды и вправду сменили окрас с оранжевого на мутно-желтый. Селена отпустила руку Эрика, смущенно спрятала свою за спину и с облегчением вздохнула.