– Сколько лет Оазису? Совет уже создан? – Что? Какой совет? «Значит, о нем и речи не шло». – Простите меня, очередной бред всплывает в мозгу, – пробормотал парень. – Могу я остаться сегодня здесь, пока не вспомню, где живу? – Конечно, тут не много посетителей, вряд ли вы кого-то будете стеснять своим присутствием, – Тина усмехнулась, указывая в сторону пустых коек. – Тогда я осмотрюсь в городе, вдруг что-то поможет вернуть память, а на закате приду к вам. Эрик поднялся и, помахав Тине, вышел на улицу. «Значит, Совет еще не собрали. До роковых событий… черт, сколько времени у меня есть?!» Он шел по улочкам Хоуп Хиллс, наблюдая, как то тут, то там жители бережно восстанавливали свои дома, приводили в пригодный вид дороги, высаживали на аллеях цветы и низкие раскидистые кустарники. – Я здесь слишком рано. Слишком… – нервничал Эрик, заворачивая к небольшой открытой площади перед светло-серым зданием с колоннами. У самых ступеней несколько мужчин и женщин что-то громко и оживленно обсуждали. Эрик присел на скамейку и превратился в слух. – Оазису нужен лидер! – повышала голос женщина средних лет с короткой стрижкой. – Глава, президент, вождь, как угодно назовите! А иначе мы превратимся в горстку людей, бесцельно существующих и ни к чему не стремящихся. – Брось, Джина. Сейчас мы очень даже сплочены одним общим делом, – возражал пожилой мужчина с седой густой бородой. – А я Джину, пожалуй, поддержу, – вступился другой. – Но думаю, что аккумулировать всю власть в одних руках – не лучшая затея. – Уже о власти речь? – цокнул языком первый. – Сейчас заработает каменоломня и завод, кто будет добровольно там работать? Нужен тот, кто назначит этих людей, – не унималась женщина. – Стоп! – вступила в спор другая пожилая дама. – В Хоуп Хиллс достаточно сильных и здоровых мужчин и женщин. Большинство из них и сейчас с утра до вечера трудятся на руинах завода, буквально выстраивая его заново. Я думаю, все адекватно оценивают необходимость работать на общее благо! – Мэрил, ты несешь чушь, – рассмеялась Джина. – Я не позволю своему сыну, как ты сказала – сильному и здоровому – горбатиться в каменоломне. Не для того я его растила, чтобы теперь он стал чернорабочим. Спор продолжался около получаса. Некоторые присутствующие были молчаливыми наблюдателями, другие рьяно участвовали в дискуссии. – Я предлагаю вот что, – произнес мужчина с бородой. – Раз нам так необходим «лидер», считаю логичным создать Совет. Выборы его членов можно провести сегодня из числа всех жителей Холмов. После именно Совет озвучит Хоуп Хиллс предложение о работе в каменоломне на добровольных началах или по назначению, а жители пусть проголосуют за тот или другой вариант. Итоговое решение будет зафиксировано и приведено в исполнение. И так будут решаться все вопросы общины. «Вот оно, – выдохнул Эрик. – Сегодня будет созван Совет! Но до строительства Границы и изгнания в пустынные земли куча времени! Что я должен изменить и в какой момент?!» Собравшиеся бурно обсудили предложение и пришли к согласию – Совету быть. Решено было организовать выборы сегодня вечером. На этом все разошлись. Эрик последовал за Джиной и теми, кто считал ее размышления вполне рациональными. Парень шел позади, прислушиваясь. – Господи, ну что за идиоты, – вздыхала женщина. – Нужно как можно скорее занять место под солнцем, чтобы жить здесь припеваючи. Кто-то всегда должен работать, а кто-то – грамотно руководить! Всегда так было! Это логичное и необходимое разделение общества. Я поговорю со всеми еще до Совета, предупрежу о грядущем маразме. – Джина, ты же понимаешь, что можешь спровоцировать конфликт. Те, кто будут на стороне Мэрил, перестанут работать, объявят забастовку, и что тогда? Придется отправляться на каторгу самим. Пока каменоломня и завод не достроены, лучше уйти в тень, – вкрадчиво произнес мужчина, поддержавший ее первым. Джина взглянула на собеседника с раздражением. – Саймон, конечно я не дура! Все, кто готов будет идти рядом со мной до конца и поддерживать мои идеи, получат привилегии, когда я смогу принимать решения в Совете единолично. А до этого момента я попрошу их поиграть в примерных работников, трудящихся на благо общины. «Стерва!» – прошипел про себя Эрик и, резко развернувшись, прибавил шаг в надежде догнать мужчину с бородой, но, вернувшись на площадь, парень никого не увидел. Разведя руками и чертыхаясь, Эрик решил найти его, расспрашивая местных. Некоторые косились на парня с подозрением, другие – с любопытством, третьи – а их на его счастье было большинство – с полным безразличием. Но никто толком не мог ответить, о каком конкретно мужчине идет речь, бородачей в Оазисе хватало. Подойдя к очередной двери и позвонив, Эрик обреченно вздохнул и приготовился к провалу. На пороге появилась женщина с серебристыми от седины волосами, собранными в высокую прическу, глаза ее скрывались за голубоватыми линзами очков. Ее лицо почему-то показалось парню очень знакомым, но он никак не мог вспомнить, где ее видел. – Чем могу помочь? – она приятно улыбнулась. – Я ищу одного человека, – Эрик тихо и без энтузиазма повторил заезженную фразу. – Я видел этого мужчину на площади около часа назад. Он полноват, седой, с бородой. Он разговаривал с Джиной, кажется. Женщина внимательно посмотрела на парня и, обернувшись, крикнула куда-то вглубь дома: – Бенджамин, к тебе пришли, – а потом вновь обратилась к Эрику: – Проходите. У вас уставший вид. Я заварю вам чай, а вы пока располагайтесь. С благодарностью он присел на диван в ожидании самого важного разговора. Глава 40 Эрик огляделся – большая освещенная закатным солнцем гостиная была обставлена мягкой мебелью из светлого дерева с атласной обивкой в мелкий цветочек, у дальней стены высился громоздкий шкаф с книгами и фотографиями в увесистых рамах, а в центре комнаты стоял круглый стол. На нем красовалась выглаженная белоснежная скатерть с вышивкой и большая ваза с голубыми цветами. Здесь было уютно, как дома. Эрик поймал внутри себя это ощущение, откинулся на спинку дивана и прикрыл веки. «Таким Хоуп Хиллс и должен был остаться, – думал он. – Они обязаны сохранить его!» – Кхм, – кашлянул мужчина, появившийся в дверях гостиной. Эрик спохватился и вскочил на ноги. – Простите. – Это вы простите, я вас напугал. Присаживайтесь, – сам мужчина сел в кресло и протянул парню руку: – Бенджамин Коул. Могу я узнать ваше имя? – Эрик, – он пожал ладонь, удивляясь тому, что его фамилия тоже была Коул, но он предпочел не упоминать этот факт. – Зовите Эриком. В комнату вернулась женщина, оставляя на низком столике, стоявшем возле дивана, поднос с маленьким круглым чайником, чашками и тарелкой с печеньем. Она кивнула, улыбаясь, и оставила мужчин наедине. – Итак, Эрик, – разливая по чашкам горячий ароматный чай, проговорил Бенджамин, – Вы искали меня. И чем я могу вам помочь? Вы явно не из Оазиса, а значит вы – странник. Так? Эрик замер, отрицать данный факт было бесполезно, мужчина разоблачил его. – Верно. – Хотите примкнуть к нашему поселению? – Если позволите, я буду бесконечно благодарен. Но искал я вас по другому поводу. Парень сделал глоток, размышляя, стоит ли рассказывать Бенджамину все, включая факт его путешествия во времени, и решил, что это не лучший вариант. – По какому же? – Видите ли, я стал случайным свидетелем вашего разговора с Джиной. – Вы знакомы? – Нет, и это тоже не важно. Суть в том, что я поддержал бы вас и ту женщину, что высказалась о необходимости работать всем в равных условиях. – Что ж, спасибо. Сегодня вечером мы выберем членов Совета, надеюсь, вы примите участие в голосовании на правах нового жителя Оазиса. – Да, разумеется! Но я хочу вас предупредить – Джина готовит заговор. Бенджамин поставил чашку на стол и сцепил руки в замок, наблюдая за Эриком. – Я понимаю, у вас нет ни единого повода мне верить. Но выслушать меня вы можете. Не встречая отказа, он пересказал подслушанный диалог, а потом продолжил: – Я не просто странник. Я потерял свой дом, некогда бывший процветающей обителью. Но жадность и лень стоящих у власти привела к расколу внутри Оазиса. В нем остались те, кто хотел праздной, комфортной и беззаботной жизни. Вокруг поселения они построили стену, остальных изгнали в пустынные земли и сделали своими рабами. Но возмущение народа росло, в Пустоши началось восстание. Сильная армия обители погасила его, но ценой сотен жизней. Потеряв рабочую силу, оазис остался без многих благ, – Эрик сделал паузу. – Что это за место? – спросил Бенджамин, и парень закусил губу, ища подходящий ответ. – Это… Вейстленд! Да, Вейстленд. Оазис к востоку отсюда. – Знал, что мы не единственные выжившие. Далеко он от Холмов? – Не близко, – уклончиво ответил Эрик. – Но как ты добрался сюда совершенно один? Парень опустил глаза. – Сам не знаю, просто повезло. Но речь вовсе не обо мне сейчас, а о том, что Холмы может ждать та же учесть, если вы не пресечёте попытки Джины найти союзников и посеять зерно раздора внутри общины. – Если даже ее не выберут членом Совета, это не остановит ее пропаганду. – Нет. Вам нужно найти способ убедить жителей в том, что такого рода мысли и поступки приведут Холмы к полному разрушению в самом обозримом будущем. Судьба подарила вам шанс начать жизнь сначала после Великого Кризиса, воспользуйтесь им правильно, вполне возможно, что он – единственный, – Эрик будто потонул в своих воспоминаниях. – Я не смог ничего изменить в своем времени, так может получится в вашем…