— Может, вынесете на обсуждение? — Не люблю ничего выносить, особенно сор из избы. — Не сдадите ли вы участок в аренду? — Честно говоря, не знаю, — гласил мой ответ. — Хотелось бы кое-что построить, но… — Влетит в копеечку. — А не связаны ли вы со специалистами по недвижимости? — В некотором роде связана. Я налаживаю связи между людьми. — С кем вы намерены связать меня? — Скажу прямо сейчас, нужные бумаги при мне. — Готов выслушать, — мгновенно откликнулся я. — Четыреста шестьдесят пять долларов в месяц за долгосрочную аренду участка под строительство здания. Оно перейдет к вам по истечении договора. — Четыреста шестьдесят пять? — повторил я. — Какое совпадение! Мне предложили… Словом, буквально на днях я получил другое предложение… — Знаю, — сообщила блондинка, — четыреста пятьдесят. У нас на пятнадцать долларов в месяц больше. Это сто восемьдесят долларов в год. На сто восемьдесят долларов можно приобрести много замечательных вещей. — Каких, к примеру? — Допустим, цветы, — предположила она. — Цветы для молодой особы, уехавшей на такси. И такси тоже можно оплатить из этих денег, разумеется, если она каждый вечер будет возвращаться домой. — А если не каждый? — Тогда сто восемьдесят долларов найдут себе другое применение. — Придется обдумать, — сказал я. — Долго? — Пока не созреет решение. — У моих знакомых есть и другие участки на горизонте. Они хотели бы знать… — Как скоро? — Завтра. — Согласитесь, все слишком скоропалительно. Она согласилась: — Еще бы. Потому-то я здесь. Вы обдумываете перспективу поставить на перекрестке бензоколонку. Да, да, моим людям нужен перекресток. Не сам по себе. Им важнее другое — максимум кранов под их бензин. Конкуренция сильна, значит, противников надо блокировать. — И вас наняли изловить меня здесь, в ночной тиши? — Меня попросили наладить с вами контакт. Я обратилась к клерку. Оказалось, вас нет дома. Договорилась: когда вернетесь, мне на вас укажут. С вами была дама, естественно, я держалась в сторонке. Если бы ваша настойчивость увенчалась успехом, пришлось бы мне дожидаться утра. Пусть вас не шокирует моя грубая откровенность, даже цинизм — я именно такая и другой не хочу выглядеть. — Она сменила позу, по-новому скрестив ноги, и улыбаясь добавила: — И не стоит заблуждаться, Дональд. Я не святая дева и не уличная девка. Я занимаюсь бизнесом и нахожусь здесь тоже ради бизнеса. — А я даже имени вашего не знаю. — Бернис Клинтон. Занимаюсь свободным бизнесом, ни от кого не завишу и намерена сберечь свою независимость… Теперь о перекрестке. У вас готовы взять его в аренду, но предложение в силе до двенадцати часов завтрашнего дня. Думаю, вам удастся выбить еще сорок восемь часов для обсуждения деталей. По-моему, первое предложение тоже ограничивает вас завтрашним полуднем. Верно? — Откуда вам известно? — Я сотрудничаю с конкурирующими организациями, и мы стараемся, конечно, следить за деятельностью наших соперников. Финансовая сторона происходящего мне неизвестна. Я ничего не знаю о компании, которая связалась с вами первой. Но знаю, что она конкурент нашей. Мы не хотим, чтоб та компания захватила ваш участок. Не в наших интересах, чтоб они продали хоть на галлон больше бензина, чем мы… Итак, я выложила карты на стол. — Итак, вы предлагаете… — Четыреста шестьдесят пять долларов. — А если четыреста семьдесят пять? Она покачала головой, изучая мою мимику, потом торопливо бросила: — Не думаю. Могу узнать и сообщить вам, но вообще-то вряд ли. Мне даны полномочия завершить сделку на четырехстах шестидесяти пяти долларах прямо сейчас. — Чтоб оформить аренду, нам потребуются адвокаты. — Конечно, — согласилась она. — Но пока достаточно вашего письменного согласия, а с формальностями можно покончить завтра поутру. — По-моему, понадобится море бензина, чтоб арендатор осилил ренту, воздвиг здание и… — Предоставьте нам эти заботы. Она допила свою порцию, встала, разгладила юбку и, вызывающе улыбаясь, сказала: — Ну так что, сейчас — баиньки, а уж потом опять сюда — оформлять сделку? — Никак не могу расстаться с этой идеей, ну, знаете… — Какой идеей? — подхватилась она, а глаза тревожные… — Четыреста семьдесят пять. — Ах это! — Это! — откликнулся я как эхо. — При наличии твердой цены четыреста шестьдесят пять я выясню, каковы мои возможности. — Не готов к твердым ценам. Предпочитаю подождать. — Нам не хотелось бы, чтоб вы выложили наше предложение конкурирующей фирме и натравили нас друг на друга. Мы не любим работать в таком режиме. Я призываю вас решиться немедля. — По принципу — либо соглашаемся, либо разбегаемся? — Зачем же так резко? — В любом случае сейчас я не приму решения. Не можем мы обсудить вопрос завтра утром, часов в десять? Она улыбнулась и отрицательно покачала головой: — Договоримся так. Я позвоню вам, Дональд… Когда вы просыпаетесь? — Около половины восьмого. — Чем будете заняты до восьми? — Бритьем и завтраком. — И телефонными переговорами? — Не исключено. — Мне это не по вкусу, — заявила она, — вернее, нашим людям. Так что ограничу свое предложение четырьмястами шестьюдесятью пятью. — И в десять позвоните, чтобы узнать ответ. — Я позвоню где-нибудь между полуднем и вечером. Тогда вы и сообщите мне об итогах. А теперь — спокойной ночи. Глава 3 Едва я открыл дверь, Элси подняла голову: