— Блондинка дождалась тебя? — Куда ей деваться, дождалась. — По поводу гравюр? — Нету, нету у меня гравюр, говорил же. — Но проверить не дал. — Сама сказала, что не будешь подниматься ко мне. — Да ты же меня носом ткнул, как кутенка в лужу. — Был поглощен мыслями о блондинке. — На сей счет даже и не сомневалась. — Какая на сегодня криминальная ситуация? — спросил я, поспешно меняя тему разговора. — Сейчас занимаюсь делом женщины, которая ошибочно идентифицировала насильника-садиста. Ужас! — Ты о происшествии? — Нет, об идентификации. Жертва без колебаний опознала одного мужчину. И он получил бы что полагается по закону. Да вот посчастливилось, полиция при расследовании другого преступления поймала настоящего злоумышленника. Он во всем признался. Посмотри-ка на фотографии. Между этими людьми нет ни малейшего сходства. — Бывает! Когда-нибудь законники проснутся, протрут глаза и увидят, что лучшие аргументы — вещественные улики, а худшие — свидетельские показания, особенно полученные таким образом. — Каким? — Жертва еще лежала на больничной койке, когда полиция показала ей фотографию подозреваемого мужчины. Они рассказали ей, как он утверждал, что у него есть алиби, как оно не прошло проверку и как они уверены, что пойман тот самый человек. И она согласилась. Через пару часов они втолкнули мужика к ней в палату. Женщина закричала, закрыла лицо руками, разрыдалась: «Это он! Это он!» — А как им следовало поступить? — спросила Элси. — Показать одновременно подозреваемого и нескольких мужчин. Иначе идентификация гроша ломаного не стоит. Да и тогда надо удостовериться, что они не жульничают. — Кто? — Полиция. — Сплошная рутина, — заявила Элси. — Ведь тебя не интересуют… — Меня интересует все, что относится, так сказать, к серийному криминалу. Одиночные преступления не интересны. Иное дело — повторяющиеся. Преимущественно те, чьего автора полиция не смогла установить. — А если устанавливает? — Тогда возьми свой альбом и сделай пометку на полях, что преступник пойман и предстал перед судом. Если он удостоился приговора, этот факт тоже зафиксируй. — Так можно всю контору забить вашими гроссбухами. — И надеюсь, они пригодятся, — парировал я ее выпад. — Если полиции что-нибудь втемяшится в голову, она как в шорах. — И как ты привьешь ей широту мышления? — Никак, в том-то и дело. Единственная приемлемая тактика — пустить свой паровоз по их рельсам и дождаться столкновения. Элси вдруг изрекла: — Какие-то у тебя, Дональд, завихрения. — Замолчи, — сказал я. — Ты сейчас похожа на Берту Кул. — Изжарь меня как устрицу, — произнесла Элси голосом Берты. Улыбнувшись ей, я прошествовал в свой кабинет… А через десять минут я предстал перед Бертой с отчетом. — Мне предложили четыреста шестьдесят пять, — начал я. Глаза Берты сверкнули: — Дело сделано. Прореха найдена. — Кто же это? Берта заглянула в карточку, испещренную именами и цифрами. — Айрин Аддис, сравнительно недавнее приобретение фирмы, персональный секретарь Карсона и младшего партнера Дункана Е. Арлингтона. — Как мы поступим? — Я позвоню мистеру Карсону и расскажу, благодаря кому утекает информация. — И получите компенсацию за… за сколько дней? — За два. — Слишком легко и просто… — Что легко? — Разгадать такую загадку. — Все загадки легки, ежели задействовать сообразительную голову. — Кто еще знал о сделке? — Никто. Подозревали четверых. — Не нравится мне это дело, — заявил я. — Почему? — Чересчур легкое. — Ты повторяешься. — Значит, вы собираетесь обрушить кару на Айрин Аддис? — Я собираюсь изложить факты клиенту. — С экономической точки зрения вы просто выбросите эту Аддис на свалку. Ее уволят за разглашение секретных сведений, и никто больше не примет ее на службу. Всякий, кто поинтересуется мнением Карсона… — Не строй из себя покровителя страдальцев. Она сама виновата. — Ладно, — сдался я. — Как быть с квартирой? — Можешь пользоваться в течение месяца. Если пожелаешь, даже для своего флирта, лишь бы не мешало работе. Квартира оговорена в соглашении с Карсоном. Дом принадлежит ему, хотя юридически собственностью заправляет подставная компания. Квартирная плата внесена за тридцать дней. — А как с ролью пресыщенного аристократа на отдыхе? Лицо Берты перекосилось. — Если ты собираешься и дальше выводить в свет свою лупоглазую секретаршу за счет агентства, отвечу коротко: для таких расходов счет закрыт. С этой самой минуты! — Так было приятно, когда он существовал. Кое-какие агентства растянули бы эту привилегию на больший срок. — На какой еще срок? — Пока не убедились бы, что их информация достоверна. — Что ж, я убеждена! — рявкнула Берта. — Так что закрывай свой счет именно сегодняшним числом, чтоб я могла сразу представить его мистеру Карсону. Мы еще посмотрим, какую сумму ты накрутил прошлой ночью со своими бредовыми фантазиями о расходах. — Я предупреждал Элси насчет шампанского, — промолвил я обидчиво. — О чем, о чем? О шампанском?! — прошипела Берта. Я вышел, захлопнув за собою дверь.