Для танцев специально выделили целый светлый и просторный холл, предварительно вынеся оттуда всю мебель, чтобы не мешала. Теперь здесь с легкостью уместятся сразу несколько пар. Джермэйны, как всегда, не поскупились, и смогли создать великолепные декорации для осеннего бала. Миссис Глэдис задрала планку еще выше, чем в прошлом году, и теперь любой, кто станет устраивать бал в Лондоне, должен будет очень постараться, чтобы перепрыгнуть ее. Между тем, сама хозяйка вечера уже спешила к ним навстречу, чтобы лично поприветствовать вновь прибывших гостей. — Миссис Нэтали! Я так рада, что вы смогли почтить нас своим присутствием! — искренне улыбаясь, пропела миссис Глэдис. Ее шелковое платье цвета спелой пшеницы мягко струилось, когда женщина двигалась. Русые волосы были собранны в низкий пучок на затылке, а несколько прядок спадали на ее лебединую шею. Большие карие глаза светились живым блеском. Бетани точно не знала, сколько лет этой женщине, но выглядела она все еще молодо. Вероятно, ее муж, мистер Питер был много старше своей красавицы жены. — Миссис Глэдис! Какой чудесный праздник! — восторженно ответила Нэтали, возвращая ответную улыбку хозяйке дома. — Мисс Палмер, голубушка, а где же мистер Далтон? — округлив свои карие глаза, удивленно поинтересовалась миссис Глэдис. — Я была уверена, что Питер пригласил его! Некоторое время она задумчиво смотрела на Бетани, нахмурив свои брови, а потом, словно спохватившись, с громким вздохом добавила: — Наверно, я снова что-то напутала! Миссис Глэдис взяла по-свойски под руку миссис Нэтали, что-то тихонько нашептывая той на ухо. Они незаметно отделились от Бетани и Вивиан, прямиком направляясь в ту сторону, где расположились словоохотливые матроны. Бетани была уверена, что они отправились туда, дабы послушать последние сплетни, которыми полнился Лондон, и хорошенько перемыть кому-нибудь косточки. Ведь кто мог знать городские сплетни лучше, чем эти дамы? — А мистер Далтон тебе не говорил, что его пригласили? — спросила Вивиан, когда они остались стоять посреди зала вдвоем. На девушке было атласное нежно-голубое платье, которое выгодно подчеркивало цвет ее глаз и белизну покатых плеч. — Нет, первый раз об этом слышу. По крайней мере, меня он не поставил в известность, — задумчиво ответила Бетани, хотя какое-то смутное сомнение все же зародилось в ней. Может она что-то упустила из виду? Слова миссис Глэдис заставили ее призадуматься. Но чем больше она напрягалась, тем сильнее начинала у нее болеть голова. В конце концов, отбросив в сторону все ненужные мысли, она стала как Вивиан, наслаждаться этим чудесным вечером. А немного позже начались танцы, и вереница галантных кавалеров, желающих потанцевать с Бетани, вовсе отвлекла ее от мыслей о мистере Далтоне. Веселый праздник был в самом разгаре, когда мужчины, наконец, оказались на крыльце особняка мистера Джермэйна, который так любезно пригласил их. Поздно закончив срочные дела, которые заставили его внезапно покинуть такое желанное общество мисс Бетани, Хэйл вернулся в Бэзил-Холл и, облачившись в свой лучший темно-синий костюм, который выгодно подчеркивал его хорошо сложенную фигуру, отправился на бал. Зал встретил их звуками кадрили, под которую энергично двигались пары, скользя по паркетному полу, точно по льду. Музыканты надрывались, виртуозно исполняя мелодию. Здесь полным ходом шло веселье, и Хэйл стал оглядываться по сторонам. Он сам точно не знал, кого пытается здесь отыскать, пока его глаза не выхватили из толпы изящную фигурку, одетую в яркое платье. Мисс Бетани легко кружилась в танце, задорно улыбаясь своему партнеру. Ее упругие локоны, обрамляющие красивое лицо, подпрыгивали в такт ее движениям. Ее партнером был мистер Питер Джермэйн, который светился как начищенный медный грош, ведя в танце такую красавицу. — Посмотри только! А она невероятно хороша! — произнес Нэд, проследив за взглядом Хэйла. — Ты о мисс Бетани? — переспросил Хэйл. Он все еще продолжал смотреть в сторону девушки, не в силах отвести от нее взгляд. — Да, именно о ней. Мы должны подойти, поприветствовать дам, — нетерпеливо произнес Нэд. — Пожалуй, ты прав, — отозвался Хэйл, и размашистым шагом направился в сторону Бетани, которая уже стояла рядом с Вивиан, пытаясь перевести дыхание после кадрили. — Бетани, кажется, мисс Глэдис оказалась права! — пропищала Вивиан, не отрывая взгляда от мужчин, которые двигались в их сторону. — О чем ты говоришь, Вивиан? — нахмурившись, спросила Бетани. Она все еще пребывала в легкой эйфории после танца, и не могла разобрать слов Вивиан. — Я говорю, что мистера Далтона все же пригласили на бал! — прошептала она ей практически на самое ухо, но было уже слишком поздно. Теперь Бетани и сама видела Хэйла. Он внезапно предстал перед ней. Ахнув от неожиданности, она широко распахнула свои глаза. — Мисс Вивиан, мисс Бетани! — поприветствовал девушек Хэйл, низко склонив голову. Следом за ним, улыбаясь, подошел Нэд. Кивнув девушкам в знак приветствия, Нэд неожиданно произнес: — Мисс Бетани, следующий танец мазурка, и если вы никому не обещали, то… — С превеликим удовольствием, мистер Мадисон! — слегка растянув губы в улыбке, перебила его Бетани. Заиграла знакомая мелодия, и Нэд, галантно подав руку Бетани, повел ее в сторону просторного холла, где уже расположились остальные пары. Уходя, Бетани успела поймать на себе недовольный взгляд, который Хэйл бросил в их им вслед. К ее удивлению, мистер Мадисон оказался прекрасным партнером, который ни разу за время танца не наступил ей на подол платья, о чем она, не раздумывая, сообщила ему. — Спасибо, мисс Палмер! Это от того, что я танцую с вами! — рассмеялся в ответ Нэд. — А вы не говорили, что вас тоже пригласили на бал, — упрекнула она его. — О, мисс Бетани, я пытался, честное слово, но мне постоянно что-то мешало! — произнес мистер Мадисон. «А что же мистер Далтон? У него была тысяча возможностей рассказать мне, но он промолчал!» — подумала Бетани, закусив от досады губу. Когда танец закончился, Нэд, по традиции, проводил Бетани к прекрасно сервированному столу, который специально для гостей накрыли в просторной столовой. За столом протекала живая непринужденная беседа, изредка сопровождаемая взрывами заливистого смеха. Но Бетани было совсем не весело. Даже отстраненный разговор, в который пытался вовлечь ее сидящий рядом Нэд, не доставлял девушке удовольствие. Она, на протяжении всего ужина, то и дело ловила на себе хмурый взгляд Хэйла, который сидел напротив. Казалось, мистер Далтон был чем-то недоволен. О причинах его недовольства Бетани не догадывалась. Бетани вспыхнула от негодования. Это ей стоило сердиться на него! Его наверняка пригласили уже давно, может даже сразу по приезду в Лондон, а он словом не обмолвился! Как глупо она, должно быть, выглядит сейчас в глазах миссис Глэдис, которая точно знала, что мистер Далтон принял их приглашение. Наверняка, мистер Далтон от души посмеялся над ней! Боже, как же глупо она себя сейчас чувствовала! Остаток вечера прошел, будто в тумане. Она плохо помнила, как после ужина вновь танцевала с мистером Мадисоном завершающий бал танец котильон, а после, вместе с Вивиан и миссис Нэтали, отправилась домой. Все что ей сейчас хотелось, это подняться в свою комнату и лечь спать! Но ее планам, видимо, не суждено было осуществиться. Стоило Бетани оказаться на втором этаже, почти возле дверей своей комнаты, как ее остановил такой знакомый голос мистера Далтона: — Мисс Бетани, постойте! Нам нужно поговорить. — Мистер Далтон, может, отложим наш разговор до утра? Я сейчас не в том состоянии, чтобы вести светские беседы! — устало выдохнула она. — И, тем не менее, вам все же придется выслушать меня, хотите вы того или нет! — отрезал он, подходя к ней слишком близко. Они снова оказались вдвоем в коридоре, показавшимся Бетани сейчас слишком тесным для них двоих. — Вот как? — отозвалась Бетани, сложив руки на груди. — Что ж, в таком случае, я вас слушаю, раз вы не оставили мне выбора! — Думаю, вашу свадьбу больше нельзя откладывать, — сказал Хэйл, и его слова, словно пощечина, заставили Бетани вздрогнуть. Она ожидала услышать все, что угодно, но только не это. — Я решил, за кого вы выйдете замуж. Ее лицо стало моментально белым. Казалось, его покинули все яркие краски. Взяв себя в руки, Бетани выпалила: — Да? И за кого же? Хотя, нет! Не говорите! Это не важно! Сжав руки в кулачки, Бетани едва сдерживала слезы, готовые пролиться в любой момент. Но она не станет плакать перед ним! Ни за что! Круто развернувшись, Бетани уже хотела войти в свою комнату, но взявшись за ручку на двери, она неожиданно остановилась. С плохо скрываемой яростью в голосе она бросила Хэйлу: — Знаете, в моем вынужденно замужестве будет одно неоспоримое преимущество — я, наконец, смогу избавится от вас! — Да неужели? — криво усмехнулся Хэйл, подходя к ней. Он стоял к ней непозволительно близко. — На вашем месте я бы не делал столь поспешных выводов, мисс Бетани!.. Глава 9 — Что вы хотите этим сказать, мистер Далтон? — затаив дыхание, произнесла Бетани. Весь внешний вид Хэйла говорил о том, что его ответ ей наверняка не понравится. Что он задумал? Кого выбрал ей в мужья? Уж не мистера ли Мадисона? Он, конечно, человек не плохой, но пары танцев на балу явно не достаточно, чтобы выйти за него замуж! Пожалуй, она не рискнула бы на столь опрометчивый шаг, даже для того, что бы избавиться от общества мистера Далтона! Как бы Бетани не старалась это скрыть, но Хэйл все же заметил, что в ее серых глазах промелькнула тень страха. Она застыла в ожидании его ответа, вся обратившись вслух. Интересно, как она отреагирует на то, что он намеривался сообщить ей? Он надеялся, что девушка воспримет его решение… сносно. Так будет лучше для всех. В первую очередь, для нее самой. Решив больше не мучить ни ее, ни себя, Хэйл, громко сглотнув, произнес: — Всего лишь то, мисс Бетани, что вашим мужем стану я. Ее большие, словно диск луны глаза, застыли в легком недоумении. Бетани уставилась на Хэйла, будто ни слова не поняла из только что услышанного. Он смотрела в ответ, плотно сжав губы, тем самым выражая свою решимость и непреклонность в данном вопросе. Да, уж точно не на такую реакцию он рассчитывал! Бетани сейчас выглядела так, словно ее ударили по голове чем-то невероятно увесистым! То тяжелое напряжение, которое повисло между ними, казалось, можно было потрогать рукой. — Да вы с ума сошли! — наконец, смогла выдавить из себя Бетани. Ее голос был хриплым, а слова прозвучали слишком резко. Она мотала головой из стороны в сторону, словно все еще не осознав того, что Хэйл сказал ей. — Вы с ума сошли! — Могу вас уверить, моя дорогая, что я совершенно в здравом уме! — взяв ее за плечи, отрезал Хэйл. Ее слова отчего-то сильно задели его, и мужчина нахмурился. — Я… Я… Я… Вы никогда не станете моим мужем, мистер Далтон! Никогда! — воскликнула девушка, яростно пытаясь вырваться из его хватки. Однако Хэйл держал крепко, и Бетани оставалась в его руках. — Могу я узнать, чем вас так не устраивает моя кандидатура, мисс Бетани?- усмехнувшись, поинтересовался он. — Я не люблю вас! По-моему, это самая очевидная причина, мистер Далтон! –выпалила Бетани. Услышав ее ответ, Хэйл засмеялся, точно она рассказала ему какую-то забавную шутку. Он продолжал сжимать плечи Бетани своими руками, мягко поглаживая их пальцами. Девушка больше не пыталась вырваться, покорно застыв в его руках. — Любовь? Какое отношение к любви имеет брак? — приподняв брови вверх, уточнил Хэйл. — Это сказки для глупых барышень и не более, мисс Бетани. Но вы ведь не глупенькая кокетка, я прав? Бетани моментально вспыхнула, услышав его пренебрежительные слова. — Мистер Далтон, может для вас любовь и не имеет никакого значения, но для меня это ключевой момент в браке. Я не пойду замуж за мужчину, которого не люблю! Да что там не люблю! Буду честна с вами, мистер Далтон! Вы мне неприятны! — выставив вперед подбородок, отчеканила Бетани. Хэйл видел, что ее глаза метают молнии, готовые покарать за те слова, которые он только что произнес. — И все же боюсь, у вас нет выбора! — отрезал Хэйл, слегка встряхнув девушку. — И я ни в коем случае не претендую на вашу… любовь, мисс Бетани! Боже упаси! Мне будет достаточно вашего глубокого уважения. — Уважения? Да ни за что! Вы мне противны! — практически выплюнула она ему в лицо. Бетани заметила, как заходили желваки на его скулах от этих слов, и с трудом сдержала злорадную улыбку, готовую появиться на ее губах. Что, не понравилось, мистер Далтон? То-то же! — Я заставлю вас забрать свои слова обратно, маленькая злючка! — пообещал он, неожиданно привлекая Бетани к себе. Она никак не успела отреагировать, потому что в следующий момент Хэйл прижал свои губы к ее губам, заставляя девушку замолчать. От такого напора Бетани растерялась, ведь ее еще ни разу в жизни не целовал мужчина! Веки сами собой закрылись, точно движимые каким-то древним природным инстинктом. Руки Хэйла опустились на ее тонкую талию, и с силой прижали девушку к себе. Он целовал ее так страстно, так пылко, и спустя некоторое время, Бетани, наконец, перестала сопротивляться. Сама того не понимая, она ответила на этот пьянящий поцелуй, который вскружил ей голову. Ее губы приоткрылись навстречу ему, позволяя его языку исследовать сладость ее рта. Что за нежная пытка! Бетани даже не предполагала, что обычный поцелуй этого мужчины сможет разжечь бушующий пожар в ее крови. Ее руки сами собой зарылись в его мягкие волосы на затылке, перебирая пальчиками непослушные пряди. Ноги превратились во что-то слишком мягкое, очень напоминающее вату, и едва держали ее. Когда с губ Бетани сорвался тихий сладостный стон наслаждения, Хэйл сжал ее еще крепче. Будто этот стон подстегнул его. Ее грудь, внезапно ставшая такой чувствительной, терлась сквозь тонкий бархат платья о его крепкую грудь, заставляя Бетани мечтать о куда большем, чем один поцелуй. Низ живота сладостно пульсировал. Казалось, в ее жилах сейчас течет не кровь, а раскаленная лава. Хэйл уже едва мог сдерживать себя. Тело Бетани, трепещущее в его руках, заставляло позабыть его о всяких правилах приличия. Он чувствовал, что она сгорает от страсти вместе с ним. Что бы там ни говорила мисс Бетани, но ее тело утверждало обратное. Она хотела его, не меньше, чем он хотел ее! Он понимал, что должен остановиться. Понимал, но не мог! Прикоснувшись к ее губам последний раз, Хэйл, наконец, отстранился от Бетани.