Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Ее губы оставались приоткрытыми и слегка припухшими от поцелуя. Ее глаза застилала пелена страсти. Бетани непонимающе смотрели на Хэйла. — Не так уж я вам и противен, мисс Бетани, как вы пытаетесь это преподнести! — проговорил Хэйл. Когда до нее, наконец, дошел смысл фразы, которую он только что, словно в укор, бросил ей в лицо, Бетани будто очнулась ото сна. Собрав все силы, что у нее еще осталась, девушка уперлась ладонями ему в грудь, ощущая, как перекатываются крепкие мышцы под ее пальцами. Видимо, она совсем потеряла рассудок и забыла, с кем именно стоит сейчас в коридоре! Чем иначе еще можно объяснить то, что она позволила мистеру Далтону такие вольности? Это же мистер Далтон! Ничего хорошего от него ждать не приходится! И он в очередной раз подтвердил это! Смерив его самым презрительным взглядом, который имелся в ее арсенале, Бетани поспешила в свою комнату, холодно бросив ему на ходу: — Я не стану вашей женой, мистер Далтон! Даже не надейтесь! Когда перед ним с силой захлопнулись двери ее комнаты, Хэйл побрел вниз, задумчиво смотря себе под ноги. Он и предположить не мог, что простой поцелуй с маленькой чертовкой доставит ему такое наслаждение. Он шел вниз, преисполненной твердой решимости, что мисс Бетани определенно должна стать его женой. Как бы она ни отпиралась, и что бы ни говорила. В конце концов, Нэд прав! Когда-то ему все же придется обзавестись женой. Так почему бы не сделать это прямо сейчас? Представив их страстные перепалки и споры с мисс Бетани, которые они потом смогут решать за закрытыми дверьми их общей спальни, Хэйл довольно улыбнулся и едва не потер руки от предвкушения. Да, эта определенно лучшее решение, что он принял в последнее время! А любовь? Да кому нужна была эта любовь? Уж точно не Хэйлу! * * * Мужчина сидел в Мэйтланд-клубе, подперев хмельную голову руками. Едва пробило пять часов вечера, а он уже успел изрядно напиться. Но сейчас для этого имелся повод, ведь он проигрался в пух и прах! Как же так вышло, что он все проиграл? Оглядевшись по сторонам, он только сейчас заметил, что в клубе кроме него остались всего пара человек. Наверно, ему тоже следовало давно уйти домой, но как назло в клуб заявился этот пройдоха Лайнел Маккензи! Протянув свою дрожащую руку вперед, он схватил со стола полупустой стакан и залпом осушил те жалкие остатки, что еще оставались на дне. Крепкий напиток мгновенно обжег горло, растекаясь по венам жидким пламенем. Громко выдохнув, он с силой опустил руку на стол, едва не разбив теперь уже пустой стакан вдребезги. Чертов Лайнел! Он всегда выходил из игры победителем! Вот и сегодня удача снова была на его стороне! Как же он его ненавидел! Этот проходимец еще имел наглость насмехаться над ним! Сжав руки в кулаки, он затрясся от бессильной злобы. Он снова посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать знакомое лицо. Куда, черт возьми, подевался Джонатан? Он точно помнит, что в клуб они приехали вместе. Наверняка отправился домой, даже не предупредив его! Мог бы и остановить его, когда он сел играть с этим прохвостом Лайнелом в вист! Да! Это он, Джонатан, во всем виноват! А еще друг называется! Небо за окнами заволокло серыми тучами, обещая обрушится на землю ливнем в самое ближайшее время. Да уж, погодка была под стать его настроению, такая же дрянная! Он с невозмутимым видом наблюдал, как последние посетители покидают Мэйтладн-клуб, по всей видимости, спеша к себе домой. Ну и пусть катятся отсюда, жалкие неудачники! Мужчина медленно опустил голову на сложенные руки, и сам того не замечая, крепко заснул, прямо там, на грязном столе, в Мэйтланд-клубе. Проснулся он от того, что кто-то сильно тряс его за плечо, явно пытаясь привести в чувства. Он нехотя открыл глаза и поднял слишком тяжелую голову, которая просто раскалывалась от боли. Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, и обдав своего vis-à-vis ядреным запахом перегара, мужчина попытался сфокусировать взгляд на человеке, что стоял сейчас перед ним. — Джонатан? Какого черта ты меня разбудил? — прохрипел он, разглядев, наконец, того, кто посмел так бесцеремонно выдернуть его из прекрасного забытья. Сморщив свое лицо, мужчина потер пальцами переносицу. — Ты что, не был еще дома? — спросил Джонатан, внимательно вглядываясь в покрасневшие глаза своего давнего друга. — Ты сказал, что тоже собираешься домой, и пойдешь сразу после меня! — Я и собирался! Кажется… — неуверенно произнес мужчина. — Джонатан, здесь был этот чертов Лайнел! — Ты снова играл с ним? И сколько ты проиграл на этот раз? — нахмурившись, поинтересовался Джонатан. — Все! Я проиграл все! Остался только дом, — выдохнул мужчина. — О чем ты только думал! Что теперь будет с твоей матерью и сестрой? О них ты не подумал? — взревел Джонатан, смотря с негодованием на своего нерадивого приятеля. — Я не мог не сыграть с ним, ты же знаешь! Он посчитал бы меня жалким неудачником! — разбрызгивая слюну вокруг себя, ответил ему мужчина. — Что ты несешь? Как ты теперь собираешься выкручиваться из всего этого? Кто будет оплачивать твои карточные долги? — уже более спокойно задал вопрос Джонатан. Он понимал, что его друг попросту безнадежен! — Знаешь, у меня есть одна идея по этому поводу, но ты должен мне помочь! — загадочно проговорил мужчина. Он воровато осмотрелся по сторонам и, убедившись, что их никто не слышит, склонился к самому уху Джонатана. — Ты с ума сошел? Я в этом не участвую! И тебе не советую! Это просто безумие! — дослушав до конца его план, воскликнул Джонатан. — Да не ори ты! Если не хочешь, можешь не помогать! Сам справлюсь! — яростно прошипел мужчина. Он бросил на Джонатана презрительный взгляд, и, поднявшись из-за стола, направился в сторону выхода нетвердой походкой. Пусть Джонатан дальше сидит и трясется от страха! Он и без него справится! Глава 10 Всю ночь Бетани не могла сомкнуть глаз, преследуемая тревожными мыслями. Она проворочалась с боку на бок в своей кровати почти до самого рассвета, обдумывая слова Хэйла, сказанные им после бала. Может, это всего лишь очередная неудачная шуточка мистера Далтона? В самом деле, он же не мог всерьез говорить об их свадьбе? Или все-таки мог? А что, если он все же не шутил? Что тогда? Может ли она отвергнуть его предложение? Что-то в глубине души ей подсказывало, что нет, не может. И еще его поцелуй… Подумав о нем, Бетани непроизвольно прикоснулась пальцами к своим губам, словно на них еще остался след. Она до сих пор помнила, какие порочные чувства пробудили в ней нежные губы Хэйла. Стоило со всей откровенностью признаться себе, что ее невероятно влекло к мистеру Далтону! Но чтобы стать его женой? Как можно жить с человеком, который не любит ее и никогда не сможет полюбить? Ведь любовь для него это просто детские глупости. Нет! Это определенно не по ней! С такими безрадостными мыслями она, наконец, провалилась в беспокойный сон. Бетани показалось, что она только сомкнула тяжелые веки, а слабый рассвет, что забрезжил за окном, молчаливо возвестил о начале нового дня. Следующее утро встретило ее дождливой погодой и жуткой головной болью, которая яростно пульсировала в висках. Нехотя Бетани спустилась к завтраку, но в столовой, к счастью, никого не оказалось. Позже, со слов дворецкого, она узнала, что мистер Далтон в компании мистера Мадисона покинул Бэзил-Холл ровно час назад. Все тот же дворецкий ей поведал, что вернуться они планировали ближе к вечеру. От облегчения Бетани смогла, наконец, вдохнуть полной грудью. Ей даже показалось, что ее головная боль слегка поутихла. Значит, сегодня можно не беспокоиться о том, что она невзначай наткнется на своего «жениха» где-нибудь посреди гостиной. Бетани фыркнула, подумав об этом. Практически сразу после завтрака она получила записку от Вивиан, с просьбой составить им с миссис Нэтали компанию за обедом, который был запланирован на пять часов. Так же Вивиан сообщала, что мистер Уилберг, глава семейства, будет отсутствовать несколько дней по каким-то срочным делам, и еще посетовала на плохую погоду, что совершенно не добавляла радости в эти и без того унылые дни. В завершении она приписала, что ее мать, миссис Нэтали, настоятельно просит присоединиться к ним и мистера Далтона, если он, конечно, не слишком занят. Отложив записку, Бетани едва не закатила глаза. Миссис Нэтали оказалась довольно предприимчивой особой, и на балу у миссис Глэдис не упустила возможности познакомиться с мистером Далтоном, клятвенно заявив, что он теперь всегда желанный гость в ее доме. Жаль будет разочаровывать миссис Нэтали, которая не устояла перед чарами мистера Далтона! Покончив с легким завтраком, Бетани расположилась на мягком диване в гостиной с томиком сонетов, и принялась читать. Она так увлеклась, погрузившись в книжный мир любви, что не сразу заметила, как в комнату вошел Ллойд. — Мисс Бетани, вам письмо, — учтиво провозгласил он, подавая девушке конверт нежно-кремового цвета. — Спасибо, Ллойд, — поблагодарила его Бетани. Она нахмурилась, и небольшая складочка залегла у нее на лбу. От кого, интересно, это письмо? Взглянув на адрес отправителя, Бетани очень удивилась. Письмо от мистера Далтона? Весьма необычно и интересно! Уж не то ли это письмо, которое он, якобы, отправил ей перед своим отъездом в Лондон? Очень своевременно! Глубоко погрузившись в свои мысли, Бетани не сразу услышала настойчивый вопрос Ллойда, который он повторил уже несколько раз. — Мисс Бетани, я говорю, что ленч готов. Накрывать на стол? — уже в который раз переспросил дворецкий. — А… Да, конечно, я через минуту подойду, — рассеяно отмахнулась она. Стоило только дворецкому покинуть гостиную, как Бетани тут же нетерпеливо вскрыла конверт. Действительно, письмо было датировано еще августом, когда мистер Далтон находился в Новом Орлеане. На белом листе бумаги четким каллиграфическим почерком были аккуратно выведены ровные строки. Удобно откинувшись на спинку дивана, Бетани углубилась в чтение. По мере того, как она продвигалась к концу письма, ее губы все плотнее и плотнее сжимались в тонкую линию. Закончив читать, Бетани с силой сжала руку, в которой все еще находилось письмо, безжалостно скомкав исписанный лист. От злости ее щеки вспыхнули. Вот значит, что он собирался сделать, как только приедет в Лондон — устроить ее счастье как можно скорее! Что бы ей, не дай бог, не пришлось жить в его поместье дольше, чем того требуют обстоятельства! И главное прикрылся такой благородной целью — дабы не порочить ее честное имя! Мерзкий, несносный тип! Бетани яростно отшвырнула от себя скомканное письмо на бархатную поверхность дивана, и стремглав выскочила из гостиной. Она не обратила внимания на Ллойда, который кричал ей вслед что-то о ленче, и поднялась к себе в комнату. Меньше всего она сейчас думала о еде! Ее душили слезы обиды, и, бросившись на кровать, она разрыдалась. Сколько Бетани так пролежала, коря мистера Далтона за его жестокие строки в письме, она точно не знала. Когда слезы, наконец, иссякли, оставив после себя опустошение, Бетани поднялась с кровати и покрасневшими глазами взглянула на часы. Стрелки на часах показывали пол пятого. Через полчаса ее ждут в доме Уилбергов. А у Бетани сейчас не было абсолютно никакого настроения куда-либо идти. Но если подумать, то встреча с мистером Далтоном тоже не доставит ей совершенно никакого удовольствия. Предпочтя встрече с Хэйлом общество Уилбергов, Бетани позвала Элен. Проворная горничная помогла ей быстро переодеться в темно-синее муслиновое платье, и закрепила тяжелые локоны на затылке. — Мисс Бетани, на улице сыро. Вот, это вам пригодится, — тихо проговорила Элен, накидывая на плечи Бетани теплый плащ с капюшоном в цвет платья. Поблагодарив, Бетани спустилась по мраморной лестнице вниз, и вышла за дверь. Погода окончательно испортилась. Мелкий дождь моросил безостановочно, и, судя по всему, он зарядил на весь день. До особняка Уилбергов было рукой подать, и Бетани решила, если она поторопиться, то не слишком промокнет. Спустившись с крыльца, она накинула на голову свободный капюшон плаща и прибавила шаг. Мелкие капельки дождя падали на ее покрасневшее от слез лицо. Когда она успела отойти на некоторое расстояние от Бэлил-Холла, то заметила небольшой экипаж. Еще минуту назад он стоял на противоположной стороне улицы, а теперь медленно двигался в ее сторону. Видимо, извозчик кого-то дожидался. Оглядевшись по сторонам, Бетани убедилась, что кроме нее вокруг не было ни души. Погода явно не располагала к приятным неспешным прогулкам. Бетани чувствовала, что ее довольно теплый плащ начинает промокать. Побоявшись промокнуть до нитки, она прибавила шаг. Особняк Уилбергов уже маячил на горизонте, как неожиданно все тот же экипаж, что она видела возле Бэзил-Холла, подъехал к ней вплотную и остановился. Не успела она опомниться, как из экипажа вышел высокий молодой мужчина и преградил ей путь. Его светлые волосы на голове были неряшливо всклокочены. Внимательно присмотревшись к нему, девушка поняла, что уже раньше где-то видела этого мужчину, но никак не могла вспомнить его имени. — Добрый день, мисс Палмер! Вот так сюрприз! — поприветствовал ее блондин, нахально улыбнувшись. — Простите, но я очень спешу! — отозвалась Бетани, и попыталась обойти мужчину. Но он не позволил ей, преградив путь. Теперь она оказалась зажата с двух сторон. С одной стороны располагался экипаж, а с другой -малознакомый джентльмен. Если его, конечно, можно было так назвать. Его неопрятный вид вызывал в ней чувство брезгливости. — На улице ужасная погода, которая не располагает к прогулкам хорошеньких леди! Позвольте, я доставлю вас до места назначения, — услужливо предложил ей мужчина, открывая дверцу экипажа. — Благодарю, но я уже пришла! — отшатнувшись, твердо сказала Бетани. Она сделала еще одну попытку обойти мужчину, но он внезапно схватил ее и прижал какую-то грязную тряпку к ее лицу, полностью закрывая нос и рот девушки. Все произошло буквально в считанные секунды, и она даже не успела крикнуть. — Мисс Бетани, как не вежливо с вашей стороны! Я всего лишь хотел помочь! — донесся до нее как сквозь вату его обманчиво-нежный голос. От этой тряпки чем-то странно пахло, и ее нос защекотало. Неожиданно осознание, кем был этот мужчина, и где она его раньше видела, накрыло ее, но было поздно. Она бессмысленно дернулась еще несколько раз в его крепких руках, но тщетно. Веки Бетани стали слишком тяжелыми, чтобы она держала их открытыми. Перед ее мутнеющим взором вдруг вплыло мужественное лицо Хэйла, и она, плавно погружаясь в темноту, подумала, что он обязательно ее найдет…