— Так лучше? — нежно улыбнулся дракон, не спеша убирать руки. — Да, спасибо, — напряженно просверлила его взглядом, намекая на наше слишком близкое положение. Он медленно убрал руки, но позы не изменил. — Ты можешь не волноваться по этому поводу, — еще шире улыбнулся он. — Я уже связанный обрядом дракон, Нови. И меня вполне устраивает моя жизнь. Мое имя Дон, можешь меня так называть. — Как вы вообще определяете, связанный — несвязанный? — тихо пробурчала в ответ, решившись вытянуть из него побольше информации, пока расщедрился. — Смотри. — Мужчина закатал рукав рубашки, оголил запястье, на котором красочно разрослась цветная татуировка в виде огненного льва. Узоры татуировки красиво охватывали всю ширину запястья, создавая своеобразный браслет. — Это означает, что я принадлежу к Клану огненных львов, — пояснил он, проводя пальцами по рисунку, отчего рисунок на коже заискрился, все больше напоминая огонь. — Такие татуировки есть у каждого Хранителя. У свободных драконов руки чистые. — Но вы же воздушник? — удивилась я, еле сдерживаясь от желания потрогать красивый рисунок на руке ректора. Пришлось чуть сильнее вцепиться в складки мантии, чтобы удержаться. — Каждый Хранитель, произнося клятву защиты, переходит в клан жены, — мягко пояснил он, продолжая ласково мне улыбаться. — С чего вы вдруг стали так добры ко мне? — недоверчиво поинтересовалась я и отодвинулась от него подальше. На всякий случай. — Ну, во-первых, ты женщина-драконица, а ни один дракон не посмеет обидеть драконицу. Во-вторых, ты золотая драконица, а это для драконов сродни чуду, мы тебя боготворить должны, Нови. От тебя зависит наше будущее существование. Думаю, любой дракон в этой академии теперь будет по отношению к тебе предельно мягок, но ты права, у меня есть и корыстные мысли на твой счет, — с тяжелым вздохом признался ректор. — У меня дети, мальчики-драконята, и, если все сложится хорошо, я хотел бы, чтобы ты помогла найти им подходящую пару. Но это только если ты захочешь! — замахал он руками, увидев мою непримиримую злость при мысли об использовании особых способностей. Нашли марионетку! Тут погладят, а там заставят пахать! — Извините, мне жаль ваших сыновей, но пока я не горю желанием помогать кому бы то ни было! — категорически ответила я. — Понимаю, — снова ласково улыбнулся мужчина. — Тебя никто и не заставляет, поверь мне. И не заставят, если ты не захочешь! Помогать нам или нет, решать только тебе, Нови. Но все же, надеюсь, ты передумаешь и когда-нибудь поможешь моим сыновьям обрести счастье. Сейчас не каждому дракону везет побыть отцом и мужем. — Не сможет заставить? Вы серьезно? — насмешливо фыркнула я, вспоминая проделки противного дракона Лана. — Ты про Лафинаэля? — сочувственно и как-то понимающе взглянул на меня ректор. — Причин для его отчисления пока нет, он действует не своими руками. Общаться с тобой мы ему тоже запретить не можем, так что тут помочь ничем не могу. Но ты можешь помочь себе сама, Нови. — Как? — Меня начало потряхивать от нетерпения — так хотелось услышать долгожданный ответ: как избавиться от противного парня! — Заведи себе Хранителя, — выдал дракон. — Тьфу! — в сердцах махнула на него рукой и сильно расстроилась. — Я думала, что что-то дельное посоветуете. Какой Хранитель, я же не дракон, а так, подобие! — Многие в нашем мире согласятся стать твоими Хранителями даже при таком раскладе, лишь бы ты была в безопасности и не знала печали. Ведь ты залог нашего выживания, Нови! — патетически воскликнул ректор. «Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша!» Они же все ненормальные, сделала я для себя вывод и еще на сантиметр отодвинулась от дракона. — Не хочу Хранителя! — твердо произнесла я. — От мужчин одни проблемы! А у меня и своих хватает — без злобного, озабоченного идиота рядом! — Черт его знает, чего я так разоткровенничалась перед этим ненормальным ректором, видимо, вконец разволновалась. — Ты плохо понимаешь природу связи Хранителя со своей женой, — как-то обреченно-печально улыбнулся Дон. Вроде так его зовут? — Хранитель чисто физически не сможет ослушаться любого твоего приказа, Нови. Если ты не захочешь, чтобы он к тебе притрагивался, он не будет. Да я ни разу еще не видел дракона, который попытался бы обидеть драконицу — ни словом, ни действием. — Вы шутите, что ли? — округлила я глаза. — Лан! — привела яркий пример обидчика. Ректор недовольно поморщился. — Да, у этого действительно не все в порядке с головой. Но это скорее исключение, чем правило, Нови! — Ну, не зна-а-аю… — протянула скептически. — Давай так. — Ректор встал. — Я сейчас сообщаю о тебе во дворец. Извини, я обязан это сделать, — развел он руками, увидев мой затравленный взгляд. — А потом ты сама обо всем договоришься с королем. Может, он согласится приставить к тебе охрану вместо Хранителя. Но я все же рекомендовал бы завести Хранителя, это более безопасно и надежно. — Посмотрим, — процедила я. Да ни в жизнь! На фиг мне этот Хранитель! Ответ из дворца пришел практически мгновенно! Я даже не успела придумать, что бы еще спросить у ректора. Хотя не успела я только потому, что листала очень занимательную красивую книгу о расе золотых драконов, выданную мне Доном, — величайший раритет академии. Потому что времени на придумывание вопросов было предостаточно — пока дракон писал письмо, пока настраивал магический вестник на дворец, пока раза три переписывал письмо… в общем, книга потрясающая! — Здесь сказано, что золотые могут спать только со своими супругами, которые им подходят! — оторвалась на секунду от чтения, чтобы уточнить кое-что у дракона. — Есть такое, — кивнул ректор, открывая письмо из дворца. — Если боишься приставаний, выбирай неподходящего. — А как я узнаю, подходит мне кто-то или нет? — заинтересовалась я. — Ну, это тебе видней, Нови, ты же видишь связи, не я. — Да никто не согласится на такую жизнь! — Многие согласятся. Ради статуса мужа золотой драконицы, ради власти, ради денег — на крайний случай, хотя все драконы более чем обеспечены, деньги нас не интересуют. — Он задумчиво пробежался по строчкам ответа от короля. — Тебя приглашают переехать во дворец, Нови. Будешь жить, ни в чем не нуждаясь. — Нет, спасибо! Я хочу учиться, так что останусь здесь! — отрезала я. Не позволю этим чертовым драконам ломать мою жизнь! Не позволю ни за что! — Уверена? — исподлобья посмотрел Дон. — Женщины-драконицы вообще не получают образования, им это ни к чему. Тебя всем необходимым обеспечит Хранитель. — Уверена. Я хочу учиться! — Ну а тебе в любом случае придется ехать на бал, но, так и быть, как твой представитель, оставить тебя во дворце я не позволю. С тобой поеду. Хочешь учиться — значит, будешь учиться! — Спасибо! — облегченно вздохнула я, ощущая, что с моих плеч гора свалилась. — Но про моих сыновей ты все же подумай! Вот же ушлый… дракон! Глава 10 ПОДГОТОВКА К БАЛУ — ДЕЛО ВАЖНОЕ! Новелла Эмиль Во дворец ректор забрать меня не дал, оставил в академии, но запретить прислать сюда людей из дворца не смог. В результате чего поглазеть на меня приехала целая куча народу. Вместе с ними в Академию драконов явились и дворцовые швеи, чтобы сшить мне платье для предстоящего бала. А также многочисленные учителя танцев, этикета и прочей мути, от которой я в ужасе отмахнулась. Ни к чему это мне, простой уличной девчонке! А вот от нового гардероба отказываться не стала, впрочем, как и от щедро отписанного мне королевством замка в дальних землях, принадлежавшего раньше золотым. Хотя стоит сказать, что согласиться с принятием наследия золотых мне во многом помогла наставница. Да, да! Я стала запоминать сны! Так что теперь вопрос о срочном получении жизненно необходимой информации не стоял: Богиня отвечала на все мои вопросы, рассказывала много нового о жизни драконов, истории Альвии и соседних государств. Но неограниченным доступом к библиотеке я тоже пользовалась, перерыла полки секретного архива в поисках чего-то интересного и необычного. Отписанный мне дворец показали на красивых картинках, впрочем, не забыв предупредить, что сейчас он не столь величественный и требует ремонта. А еще корона неожиданно открыла на мое имя счет в банке, приличный и пополняемый. Но самым странным было то, что за все это пока ничего не просили и даже не надоедали! Еще вчера злые драконы неожиданно стали добрыми, милыми и пушистыми, сверкали фальшивыми улыбками и произносили натянутые вежливые фразы. Вот это-то и раздражало до зубовного скрежета! Я видела их фальшь насквозь. Истинные эмоции проглядывали сквозь наведенный лоск, как облупившаяся краска сквозь новый слой. Как мне пояснила наставница, это тоже часть моих способностей, которые необходимо развивать. — Готова, Нови? — кажется, уже в третий раз спросила Богиня, заново включая танцевальную музыку. — Я не могу! У меня не получается! — в раздражении отошла от фантомного парня, сбросив его руки со своей талии. — Тяжело в учении — легко в бою! — процитировала наставница, щелчком пальцев выключив музыку. — Давай сделаем перерыв, если устала. Ты сегодня рассеянная, Нови, что-то случилось? Опять Лан достал? Ой, как будто она не знает, что со мной случилось! — Они все достали меня, теперь уже со своим Хранителем! Ректор, преподаватели и даже Лан! Этот вообще прямым текстом себя в услужение предлагает, каждый раз противно скалится и радуется чему-то! Вот скажи, чему он радуется? — обиженно спросила я, грохнулась пятой точкой на пол и расслабилась, греясь в лучах полуденного солнца. — Он надеется, что обряд принятия Хранителя пройдет с тобой не в полном формате, ведь ты пока неполноценный дракон. И не ты сможешь приказывать ему, а он тебе. — С чего такие надежды? — изумленно посмотрела на Богиню, ожидая ответа. Не верю, чтобы этот ушлый дракон что-то придумал просто так, а значит, и такие казусы были. Нет, нет, нет! Теперь точно никакого Хранителя! — Одна неправильная формулировка, неточное слово, нечеткое движение во время обряда, и связь может вывернуться совсем по-другому, Нови. Поэтому обряд принятия Хранителя происходит при как можно большем количестве свидетелей, чтобы они могли засвидетельствовать его правильность. — А что, если они обнаружат неправильность? — Хранителя, произнесшего неправильную клятву, убьют, чтобы вызволить драконицу из-под его гнета. — Ни фига себе порядочки! — прошептала я, поражаясь кровожадности драконов. — И часто такое бывает? — Нет, но случается. Отец Лана уже много столетий связан неправильной связью со своей женой. — Как так? Почему его не убили? — Ему повезло. Свидетелей в тот момент умело отвлекли, а женщина не поняла сразу, что происходит. А дальше скрыть произошедшее — дело техники и богатой фантазии.