— Но как же другие ее Хранители? — заинтересовалась я этой историей. — Они ведь были? — Все ее Хранители также перешли к нему в подчинение. В этом-то и соль. — Жесть. Теперь понятно, почему Лан вырос таким. — Не стоит его жалеть, Нови. Быть похожим на отца — его сознательный выбор, он мог бы пойти и по другому пути. — С чего ты взяла, что я его жалею? — удивилась я. — Мне вообще больше всех жаль меня саму! Нет, не подумайте, что я эгоистка, но, выросши в приюте, быстро понимаешь, что в первую очередь стоит заботиться о себе, а потом уже о других. Поэтому-то я и пошла учиться, поэтому мне и пришлось два года жить впроголодь на улице, чтобы суметь оплатить хороших репетиторов. Если я смогу подняться в этой жизни, то, возможно, смогу помочь другим это сделать. — Это правильный подход! — развеселилась наставница. — А скажи-ка мне, Нови, почему ты против собственного Хранителя? — От них одни проблемы! — Посмотри на мальчика, с которым ты танцуешь, — попросила наставница, подозвав его ближе и заставив сесть рядом со мной. — Он тебе внешне нравится? Мои уши покраснели, выдавая смущение. — Ну… да. — От него есть проблемы? — Но он же фантом! — воскликнула я. — Ну почему сразу фантом! Когда-то это был милый, улыбчивый парнишка, подающий неплохие надежды. — Ты хочешь сказать, что он живой? — округлила я глаза, в ужасе глядя на безмолвного парня. — Нет, к сожалению. Погиб, как и остальные, во время нападения на дворец, защищая своих родных. Но я имею в виду, что не все такое, каким кажется на первый взгляд, Нови. Хранителей набирают не столько ради семьи, сколько ради защиты. А защита тебе понадобится. Очень понадобится. — Хорошо, — поморщилась я. — Придется подумать. Наставница плохого не посоветует. — Встань ровнее! Спину выпрями! — каждые три минуты возмущалась строгая тетка в жутчайшем корсете, перетянувшем ее фигуру так, что я удивлялась, как она еще жива. Да и вообще вся она была какая-то блеклая. Губы бледные, как у покойницы, волосы мышиного цвета, даже глаза невыразительные! В ней только одну талию и можно было оценить. И это драконица? Это же кошмар на ножках! Драконица не должна выглядеть так убого! Теперь понятно, что имела в виду наставница, когда говорила, что постоянные роды — это не выход. Интересно, после скольких детей она стала такой… невзрачной? — Я могу задать вам вопрос? — робко проблеяла, решившись все же подать голос. — Задавай! — не прекращая втыкать в меня иголки, разрешила она. Бегло глянула на себя в зеркало, в который раз убедилась, что эта дама пусть сама и страшненькая, зато наряды шьет отличные! Даже мою тощую фигуру умудрилась превратить во что-то вменяемое! — Сколько у вас детей? — кажется, совсем на грани слышимости прошептала я. Не дай боги, еще обидится! Но драконица как-то печально хмыкнула и поджала и без того тонкие губы. — Что, совсем плохо выгляжу? — Она подняла на меня взгляд выцветших глаз. — Сорок три ребенка. Все мальчики. — Сколько?! — Кажется, у меня волосы на голове встали дыбом от такой заоблачной цифры! Ни фига себе! Сорок три! — Зачем столько детей? — ошарашенно покачала головой. — Затем, что главная цель каждой драконицы — родить девочку. А то и двух, — грустно вздохнула она. — А тут, как видишь, никак не выходит. — Может, у вас партнеры неправильные? — робко спросила я, припоминая прочитанную Богиней лекцию про совместимость драконов. — Может, и неправильные. Кто ж их разберет, — как-то равнодушно пожала плечами женщина, продолжая прикалывать на платье цветы. На этом разговор закончился. Спрашивать больше ничего не хотелось, ей, видимо, тоже. Странно. Она же вроде знает, что я золотая. Даже не попросит помочь? — Вы даже не хотите попросить меня помочь вам? — уже выходя из комнаты, переоборудованной в примерочную, спросила я. — А ты можешь помочь? — с какой-то отчаянной надеждой взглянула она на меня. — Я знаю, что ты наполовину золотая, но действительно ли ты обладаешь их силой? Эх! Совсем не наполовину я золотая. Совсем. Но вам об этом знать не обязательно. Вот через пару лет… когда пройдет обращение… Тогда и посмотрим. — Связи я вижу, если вы об этом, — кивнула ей. — Да? Что ты хочешь за помощь? — заломила руки драконица. И совсем она не строгая. Почему мне так показалось? — У меня пятнадцать Хранителей! Я могу купить или сделать для тебя все, что ты пожелаешь! Посмотрела на испорченную благодаря одному гадкому дракону мантию. — Вы сошьете мне помимо платья еще несколько комплектов одежды? — попросила ее. — И мантию! — показала на бесформенный кусок тряпки у себя в руках. — Конечно! Без проблем! Что ты хочешь? Платья, блузки, юбки, брюки? — Не знаю. Что-нибудь обычное, повседневное, — озвучила свои пожелания. — И удобное! — глянула на ее жуткий корсет и внутренне передернулась от ужаса — как такое носить! — Договорились! — быстро согласилась драконица. — Что я должна сделать, чтобы ты поняла, кто мне подойдет? — Приходите со всеми своими Хранителями, и я посмотрю. — А с половиной нельзя? — жалостливо состроила глазки женщина. А я вспомнила слова наставницы про обиженных и обделенных Хранителей. — Нет. Только со всеми, — покачала головой. С леди Миколь, так звали драконицу, мы договорились встретиться через неделю. Как раз все ее Хранители подтянутся, и мое платье для бала вместе с обещанной одеждой будут готовы. Время тянулось медленно, словно тягучая патока в карамельном магазинчике возле центрального приюта сирот, где я раньше обитала. Мы с бывшей подругой (той самой, которая свалила на меня все кражи в приюте) частенько подбегали к разноцветной витрине карамельной лавочки, чтобы понаблюдать, как на наших глазах происходит чудо — дерутся изюминками пряничные человечки, взлетают ввысь шоколадные фонтаны. Но больше всего я любила смотреть именно на ту патоку… густая, ароматная, прозрачно-кофейного цвета, она всегда приманивала мои мысли. Раньше я мечтала: когда обзаведусь деньгами, сразу куплю хотя бы маленькую коробочку патоки, но потом поняла, что репетиторы важнее, чем карамель. Сейчас, стоя в своей новой шикарной комнате, среди воздушных тканей и цветных подушек, я как никогда раньше мечтала вернуться в то время и еще хотя бы чуточку побыть беззаботным ребенком. Пообщаться с лучшей подругой, побегать босиком в бассейне городского фонтана, поиграть в разбойников с уличными мальчишками. Но нет. Теперь я чертова золотая, которой запрещено выходить за стены академии ради ее же собственной безопасности! Нет, прямым текстом мне, конечно, никто ничего не запрещал, но лекцию о том, что на улицу без толпы охранников нельзя, я усвоила. Вот шестнадцать лет жила и никому не была нужна, а тут… чертовы драконы! Топнула ногой и в порыве чувств швырнула лоскутную подушку в дверь комнаты. Надо успокоиться и немного прийти в себя. Лан временно ко мне не лезет, свалил к папочке на летние каникулы; учебы нет; впереди королевский бал в мою честь… Черт! Успокоиться, я сказала, а не разозлиться на этих вредных драконов! Вдох… выдох… Пойти поспать, что ли? Богиня точно рада будет меня видеть! Очередная изматывающая тренировка и разговоры с наставницей привели мои эмоции в порядок. Богиня рассказала, что, оказывается, перепады настроения — это нормально! Эмоции устаканятся сами собой, но только после полного оборота, а до этого меня может швырять из стороны в сторону каждую минуту. Новости, конечно, не очень, но теперь хотя бы понятно, что это за резкие приступы злости и агрессии. Разбудил меня тихий настойчивый стук в дверь. Пришлось с тяжелым вздохом вставать и искать брошенный на пол халат. Вчера после душа (у меня есть даже собственный душ!) мне было лень его убирать на место. Все то время, которое ушло на попытки проснуться и поиски халата, стук ни на секунду не прекращался. Кто там такой настырный? — Что? — начиная злиться, резко распахнула дверь. За дверью стоял офигенно красивый дракон с ярко-фиолетовой радужкой и светлыми золотыми волосами. Я даже дар речи на несколько секунд потеряла, прежде чем взяла себя в руки и захлопнула рот. Дракон довольно осклабился. — Я один из Хранителей леди Миколь, — гаденько улыбнулся дракон. Тьфу! Такой красивый и такая сволочь! — Она просила сказать вам, что мы все в сборе. Когда вам удобно с нами встретиться? — Общался он тем не менее достаточно вежливо. Радует, что сразу не потащил на место встречи. — Сейчас умоюсь, оденусь и пойдем. Чего тянуть-то? Мне сегодня делать все равно нечего, впрочем, как и всегда… схожу посмотрю, как выглядят связи у полной семьи. Сборы заняли минут пятнадцать, и все это время белокурый дракон вежливо ждал за дверью. Вот по глазам вижу, что гад, а тем не менее ведет себя прилично. Леди Миколь воспитала, что ли? Идти пришлось недалеко. Вся семья, состоящая из шестнадцати человек (ой, драконов!), ожидала меня в большом музыкальном зале. — Рада тебя видеть, Нови, — сразу поднялась навстречу бледная драконица. — Сейчас посмотришь или сначала одежду примерим? — Потом примерю, — отмахнулась я. Терпеть не могу все эти переодевания. — Отправьте ее в мою комнату. — Хорошо, — кивнула она. — Только платье попозже примерим. Я хочу убедиться, что оно хорошо сидит. Подберем к нему аксессуары для бала. Итак. Что мы должны сделать? — с какой-то отчаянной готовностью спросила женщина. Хотя… сорок три ребенка. Конечно, она готова на все, лишь бы снова не рожать бесконечный поток мальчишек. — Просто встаньте в центр между своими Хранителями, — попросила я, задумчиво оглядывая каждого из присутствующих мужчин. — Я никогда не оценивала происходящее с такой стороны, поэтому вам придется потерпеть, пока я разберусь, как это работает. От каждого дракона в комнате тянулась тонкая серебристая вязь к драконице. Это и есть связь Хранителя? Интересно! Наверное, в моих глазах что-то такое отразилось, так как все мужчины мгновенно зашевелились, образовали вокруг своей жены ровный полукруг с «дырой» в центре, чтобы мне было удобнее смотреть. Так-так-так… что тут у нас? Только вокруг двоих мужчин вязь была более насыщенной. Не идеально, конечно, я видела и более насыщенные цвета возможных истинных пар, но и так сойдет. Двое из пятнадцати… Еще тройка светилась менее ярко, остальные оказались совсем неподходящими. М-да. Интересно, так у каждой драконицы? Или тут собрались одни неподходящие? — Вот от этих с большой вероятностью родится девочка, — ткнула на двух самых ярких драконов. Ярких — по свечению связи с леди Миколь. Оба дракона чуть ли не раздулись от переполнивших их радости и гордости. Остальные как-то печально сникли и мгновенно загрустили. — И все? — разочарованно протянула женщина. — Ты не сделаешь нас парой? Золотые ведь умеют создавать союзы! — Нет, — покачала головой, направляясь к выходу. — Во-первых, соединять я пока не умею, во-вторых, это было бы нечестно по отношению к остальным Хранителям. — Да какая разница, честно или нет? — удивленно воскликнула леди. — Это всего лишь мужчины! Я не хочу рожать еще столько же! А от истинных, говорят, почти стопроцентно рождаются девочки!