Новелла Эмиль День бала, совпавший с датой моего семнадцатого дня рождения, начался суматошно. Все вокруг меня куда-то бежали, что-то искали и что-то теряли. Я одна была спокойной и собранной, стояла у себя в комнате под прицелом десятков глаз служанок, присланных королем для подготовки к балу. На самом деле эти девушки скорее мешали друг другу, чем собирали меня. — Новелла, присядьте, пожалуйста, — кивнула мне на стул низенькая совсем юная девушка, наверное, моложе меня. У нее в руках была гора каких-то расчесок и заколок. Прическа? Вы серьезно?! На мои короткие волосы? За время моего пребывания в академии они отросли только до плеч. Уселась на предложенное место, готовясь терпеть адские муки, но все было вполне терпимо, даже приятно. Другая девушка занялась моим лицом и стала сосредоточенно что-то по нему размазывать. Еще двое обрабатывали ногти на руках и на ногах. В общем, мне меня не оставили, всю разобрали по частям, — хихикнула про себя. Почему-то нервозности перед встречей с королем не было, только серьезная сосредоточенность. От этой встречи зависит вся моя последующая жизнь — определится, будут меня использовать драконы или нет. Наставница надавала мне кучу рекомендаций, как себя вести при дворе, так что за этикет я не волновалась. Справлюсь. Ну а если нет, то они знали, на что шли, приглашая во дворец девчонку, которая еще вчера жила на улице. Танцев тем более не боялась. За все это время я существенно в них продвинулась, так что тут точно не опозорюсь. Леди Миколь нарядила меня в прекрасное платье потрясающего алого цвета с золотым шитьем, в волосы вставили крохотные бутоны едва распустившихся роз. Застыв перед зеркалом, совершенно не узнавала отражавшуюся в нем юную красавицу. Даже не верится! Это эфирное чудо — я?! — Ты прекрасна! — прошептала леди Миколь, поправляя складки длинного платья. — Спасибо! — со слезами на глазах отозвалась я, до сих пор не веря в произошедшее чудо. — Я тут тебе еще вещи собрала, — улыбнулась драконица, указывая сопровождающему меня серьезному дракону на большой чемодан. — На всякий случай, если ты решишь задержаться там до конца каникул. Во дворец нас доставила удобная карета, осыпанная золотистой пылью и блестками. Ректор сидел рядом со мной. — Я на твоей стороне, Нови, — улыбнулся он, подбадривая меня. — Если король пожелает оставить тебя во дворце, я не буду молчать. Моих адептов обижать нельзя. — Ага. Ваших адептов могут обижать только другие адепты, — кивнула я, поскольку потихоньку начала волноваться. — Можно и так сказать. — А как к этому относится ваша жена? — уточнила на всякий случай. Мало ли, у дракониц ведь неограниченная власть над своими Хранителями. — Она хорошая женщина, — заверил меня дракон. — Мы с ней счастливы. У нее нас всего семеро. В наши дела она не лезет, позволяет нам самим все решать. — Вам повезло. Только недавно общалась с королевской портнихой, леди Миколь. У них не слишком счастливый союз. — Да, не всем так везет, как нам. У нашей жены довольно быстро родилась девочка. Второй пока Боги не дали, но мы надеемся, что все еще впереди. — Если хотите, можете как-нибудь показаться мне, я скажу, с кем у нее больше шансов родить девочку, — предложила мужчине. Все же жалко этих драконов. Могут ведь быть хорошими, когда захотят. Вот, например, ректор: хоть раньше он и был со мной строг, но никогда не унижал и сейчас вполне искренне ко мне относится. Я вижу. — Хорошо. Как закончится эта канитель с балом, я предложу жене приехать в академию, — улыбнулся дракон. — Спасибо, Нови, и с днем рождения! — Да пока не за что. А откуда вы узнали про день рождения? — склонила голову к правому плечу, рассматривая довольного дракона. — Прочитал в бумагах, — не стал распространяться ректор о своем источнике информации. Ясно ведь — копал под меня! Дворец меня поразил! Уже при подъезде к нему ощущался какой-то легкий, ненавязчивый запах цветов и свежести, а когда здание появилось в зоне видимости, я просто не сумела сдержать восхищенного вздоха. Невероятно! Живя в столице, я, конечно, не раз его видела, но таким… таким никогда! Все стены дворца были увиты потрясающе прекрасными белоснежными с золотом цветами. И это в конце августа! Когда большинство цветов уже отцвело! Каждая колонна, каждый дверной проем, каждая арка радовали цветущим великолепием. А запах! Рядом с дворцом запах стоял чудесный! С наслаждением вдохнула полной грудью, пытаясь надышаться чудным ароматом цветов. В глубине дворцового парка всеми цветами радуги журчали веселые фонтаны, повсюду летали экзотические маленькие пташки и бабочки, которые все время норовили усесться мне на платье. С поистине восхищенным видом прошествовала к распахнутым воротам. Разряженные лакеи вежливо кланялись, предлагая фрукты и легкие напитки. Вау! И это я еще не вошла в здание! У самого входа в бальный зал меня поджидала величественная венценосная пара драконов. Уж их-то было сложно не узнать, перечитав столько книг о царской семье и рассмотрев столько портретов каждого ее члена. Рядом с ними, чуть позади, стоял наследник Микаэль эрст Роален, а еще чуть позади тот принц, за которым так отчаянно гонялись все девушки нашей страны. Ах да, я же говорила, что именно в него была отчаянно влюблена моя бывшая лучшая подруга? Вот наконец и у меня появилась возможность рассмотреть их всех поближе. И даже на дворцовую площадь во время парада бежать не пришлось. — Мы рады вас видеть, милая Новелла, — пропел король. — Этот праздник в вашу честь, — улыбнулся он, целуя мне руку. — Спасибо. У вас очень красиво, — похвалила я. — И пахнет просто чудесно! — Я очень рад, что вам понравилось! — хитро улыбнулся венценосный дракон. — Это моя жена Мирэлла, — представил он королеву. Королева оказалась очень и очень красивой. Никаких следов изможденности или усталости ни на лице, ни в ауре не было. Ее черные длинные волосы украшали мелкие бутоны цветов и драгоценности, образуя на голове ореол в виде короны, зеленые глаза смотрели приветливо и тепло. — Это мой сын и наследник Микаэль. — Для вас просто Микки, — льстиво улыбнулся молодой дракон, перехватил мое запястье из рук отца и тоже поцеловал. Микки был больше похож на отца и цветом льдисто-белых волос, и чертами лица. — Вы потрясающе прекрасны! — Спасибо, — засмеялась я, невольно смущаясь. Вторую руку ободряюще сжал ректор Дон, напоминая, что, если что, он всегда рядом. — А это мой младший сын, — кивнул король на последнего члена семьи. Передо мной стоял просто сногсшибательной красоты дракон — черные густые волосы, яркие глаза, напоминающие о траве и солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны листьев, тонкие правильные черты лица, чуть пухлые губы, пушистые длиннющие ресницы… Да, теперь понимаю, почему за ним столько девушек гоняется. Он даже одет как-то… вызывающе сексуально, словно и не одет вовсе, хотя застегнут на все пуговицы и вообще выглядит довольно прилично. — Дарниэль, — представил его король. Молодой дракон вежливо склонил голову, но голос подавать не стал, впрочем, как и подходить ко мне, что явно сильно не понравилось королю, судя по тому, как тот нахмурил брови, но промолчал, сделав вид, что так и надо. От младшего принца просто за версту веяло раздражением. Причем раздражала его, по всей видимости, именно я. Надеюсь, что этот напыщенный жлоб не станет подходить ко мне сегодня. — Очень приятно познакомиться, — мило улыбнулась и чуть склонила голову перед королевской четой, хотя, как мне объяснила наставница, делать это совсем не обязательно. Золотые никогда никому не кланялись, но законам следовали. И я не должна быть исключением, раз уж теперь наследница их клана. — Давайте пройдем в зал и, может быть, потанцуем? — вежливо подал мне руку король. — Конечно, — приняла его руку. То, что придется танцевать со всей правящей семьей, я уже усвоила. Про эту маленькую особенность этикета мне рассказал ректор, пока мы ехали в карете. Может, это даже к лучшему. Потанцуем, немного расслабимся в обществе друг друга, и, глядишь, переговоры пройдут не так напряженно. Король вывел меня в центр потрясающе прекрасного зала, украшенного все теми же золотисто-белыми цветами, под оценивающие взгляды многочисленной толпы драконов. Мне стало неуютно. Одна, среди такой кучи недоброжелателей… Как мне не хватает ободряющего рукопожатия ректора. Он тоже дракон, но хотя бы знакомый. — Как вам дворец? — первым начал разговор король, уверенно ведя меня в танце. — Очень красивый, — улыбнулась я, поддерживая разговор. — Я слышал, вы помогли леди Миколь. Сказали ей какое-то время подождать с детьми. — Да. У нее весьма серьезное магическое истощение, — кивнула я. — Это так заметно? — удивился он. — Как вы это видите? — Как ореол вокруг человека… хм… то есть дракона, — исправилась я. — А что вы скажете про мою жену? — хитро прищурился дракон. — Вы имеете в виду магический потенциал или вашу совместимость? — уточнила, делая сложный реверанс, который довольно долго мне не давался, а теперь я могла «провернуть» его хоть с закрытыми глазами. — Совместимость. — Вы удивительно гармоничная пара, — признала я. — В ваших словах слышно «но»… — подтолкнул меня король. — Его там нет, вы ошиблись, — солгала я, вежливо улыбаясь. — Ну же, Нови. Можно вас так называть? Я услышал в ваших словах недосказанность, — по-доброму улыбнулся король. — Можно. Вы правы, я кое-что недоговорила, но договаривать это я пока не собираюсь. Сначала мы обсудим условия нашего сотрудничества, — твердо произнесла, не спеша открывать все карты. Если вы, король, думаете, что сможете играть со мной, как с марионеткой, то жестоко ошибаетесь. — Хорошо, Нови. Я вас услышал, — серьезно кивнул дракон. — Вы же не будете против приватной беседы сегодня днем, после праздничного обеда? Можете называть меня Кирэль, мне будет приятно. — Конечно, — согласилась я. — Кстати, — хитро прищурился монарх. — Как вам мои сыновья? Глаза невольно пробежались по залу в поисках наследника и младшего принца. Микаэль весело проводил время, беседуя с каким-то мужчиной, а вот младший принц ожидаемо обнаружился в облаке похотливых разряженных девиц, окруживших его со всех сторон. Дарниэль, всем своим видом выражая полное счастье, терся губами о пышную грудь одной из придворных девушек. И это у всех на виду! М-да. Ну и порядочки в этом дворце. Король, видимо, тоже заметил дивную сцену, так как его лицо неожиданно стало злым, но он быстро взял себя в руки. Тридцать секунд мы разглядывали, как младший принц пожирает губами грудь девушки, вцепившейся в шевелюру принца и восторженно хлопающей глазами. Когда сцена перешла в разряд неприличных, я смущенно отвернулась и весело хмыкнула, а Кирэль, наоборот, подался вперед, словно желал их разлучить. — Это его невеста? — все же решилась я задать вопрос. И короля отвлеку, и разговор поддержу, хотя плевать мне по большому счету, невеста она или просто мимо проходила. — Нет, — как-то странно посмотрел на меня правитель. А затем неожиданно расслабился и заулыбался. — Он тебе понравился? — Кто? — растерялась я. — Мой сын! — последовал кивок в сторону увлеченно целующейся… а нет… уже раздевающейся парочки! Вау! Лучше отвернуться! — А должен? — саркастически подняла бровь, не понимая, к чему этот разговор. — Да, ты права, — кивнул каким-то своим мыслям дракон. — Это не обязательно. — Вы меня пугаете, — пришлось сознаться. Я не понимаю, о чем мы вообще разговариваем?