«Узлы» — Ваше Высочество! — Поприветствовала встречавшая их девушка, с короткими светлыми волосами и алыми глазами, король пожал ей руку. — Добро пожаловать в Центр Исследования Миров Королевства Мундус! — Это Славия! — Улыбнувшись сказал король. — Она возглавляет наш центр. А это Астрид! — Представил он свою спутницу. — Астрид! — Восхищенно произнесла девушка, протягивая ей руку. — Так это твое имя носит новый мир? — Астрид неуверенно кивнула. — Очень приятно, Астрид! Говорят, что наш мир, точно так же получил свое название. Мундус был первым субстантом, уж не знаю, как и откуда он появился, об этом легенда умалчивает. — Она обвела рукой здание. — Здесь наши лучшие умы, уже почти тысячу лет занимаются исследованием узлов. Здесь хранятся, все наши знания о них! Идемте! — Оживленно заявила девушка направляясь вперед. Здание Центра Исследования Миров было совсем не похоже на дворец, стены здесь сохранили свои природные формы, залы были разного размера от огромных до самых маленьких. Коридоры то сужались, то расширялись. Славия пояснила, что в Скалии, за каждой дверью, скрывается абсолютно уникальное помещение. Эта пещера осталось в неизмененной форме, а дворец был искусственно вырублен в скале. Центр Исследования оказался огромным, Астрид даже показалось, что он был во много раз больше дворца. Она шла по коридорам увлеченно рассматривая их. Не переставая удивляться тому, как умело субстантам удавалось использовать то, что им было дано. Все это здание словно было вросшим в эти пещеры, оно как вода бережно огибая его формы, не пытаясь его изменить, но наполняя собой все пространство. — Начнем с того, — прервала ее размышления Славия, — что миры делятся: на здоровые, травмированные и пораженные. В здоровых мирах, все основные узлы целы. В травмированных мирах, повреждены малые узлы, которые потенциально могут привести к разрыву одного или нескольких основных узлов. В пораженных мирах — сломан один или несколько основных узлов, изменения, возникшие из-за разрушения таких узлов, неизбежно ведут мир к хаосу. Мы пришли! — Заявила Славия и открыла большую дверь. Они оказались в огромном зале, в центре которого стоял круглый стол, накрытый стеклянной полусферой. Внутри было что-то вроде странной объемной карты, на которой горело множество разноцветных точек. Некоторые были зеленым, другие желтым, всего пара из них были красными и множество черных. Славия дотронулась до полусферы пальцем, и одна из зелененых точек увеличилась на весь экран, теперь было видно, что это точка состоит из множества мелких зеленых точечек, соединенных, ровными зелеными линиями. — Мы называем их событиями! — Пояснила она указывая на точки и линии. — Так выглядит здоровый мир. — Славия вновь притронулась к сфере, увеличилась желтая точка, желтые точки были соединены, чем-то вроде непрерывных электрических импульсов. — Так выглядит травмированный мир. Такой мир требует особого внимания. — Славия вновь притронулась к стеклу и на этот раз одна из красных точек увеличилась на весь экран, только часть красных точек, были соединены беспорядочными импульсами, некоторые стояли отдельно, а некоторые были соединены прерванными линиями. — Так выглядит пораженный мир со сломанным узлом, всего один измененный узел ведет к изменению других. Баланс нарушается и энергия становится разрушительной. Это твой мир Астрид. — Заявила девушка уставившись на нее. Астрид поморщила нос. Для нее все эти точки и линии не значили ровным счетом ничего. Неужели они рассчитывал таким образом ее переубедить. Она была напугана и волновалась за Ашэ, свою семью и друзей, а король разгуливал с ней по Скалии и показывал ей какие-то точки. Внезапно ее охватила злость. Астрид уставилась на короля. — А как выглядит уничтоженный мир? — Раздраженно кинула она. Славия бросила обеспокоенный взгляд на короля. Он сделал несколько шагов к столу и приблизил черную точку, это была просто черное пятно, никаких точек, никаких связывающих нитей. — Вот так выглядят уничтоженные миры! — Спокойно добавил он. Только теперь Астрид заметила, как много было подобных точек на этой карте. Она смотрела на них пытаясь сосчитать. Но их было слишком много. — Сколько всего миров вы уничтожили? — Недоверчиво хмуря брови она, не отводя глаз от карты, спросила она. — Восемьсот тридцать шесть! — Тихо сказал он. — Восемьсот тридцать шесть! — Шепотом повторила Астрид. — Из скольких существующих? — Нам известны тысяча восемьсот шестьдесят семь, твой тысяча восемьсот шестьдесят восьмой. Существуют еще, просто мы не знаем о них. — Заверил король. — На их счастье! — Горько усмехнулась Астрид. — Половину! Вы уничтожили почти половину! — Славия попыталась взять Астрид за рука, но она одернула руку. — Не смейте мной манипулировать! — Сквозь зубы процедила она. Король жестом велел ей оставить Астрид. Он вновь дотронулся до полусферы и увеличилась еще одна точка, она была тоже черной, но на ней словно была посыпана золотая пыль. — Это — Мундус! — Тихо произнес он. — Так выглядит мир в хаосе! — Арканы разрубили слишком много узлов и наш мир погиб. На нашем месте большинство народов не выжили бы. Но мы обладаем невероятной силой, благодаря ей мы способны жить даже в таком мире. — Не только жить, но и успешно уничтожать других! — Разочарованно хмыкнула Астрид. — Ты не права! — Спокойно продолжал король. — Если бы мы этого не делали, сейчас в мире остались бы только мы. Все известные нам миры были бы уничтожены, либо соседними мирами, либо из-за переселившихся в них беженцев были бы сломаны узлы, и они сами собой погибли в хаосе. Из множества народов, населяющих все эти миры остались бы только субстанты. — Разве не этого вы хотите? Остаться одни! — Обиженно язвила девушка. — Совсем не этого! Я желал бы моему народу никогда не знать войны и боли, которую она приносит, но у нас нет выбора! — Выбор есть всегда…- — Ашэ ошибается! — Вкрадчиво продолжал король. — Ашэ такой же лицемер, как и вы! — Выпалила Астрид. — Сколько из этих миров уничтожил он сам? — Король усмехнулся. Славия испуганно наблюдала за ней. Время от времени бросая вопросительные взгляды на короля, но тот оставался абсолютно непоколебимым, словно мудрый взрослы, ведший беседу с капризным ребенком. Астрид и правда ощущала себя испуганным раздраженным ребенком у которого не было шансов в этом споре. Ей хотелось плакать от собственного бессилия. — Пятьсот пятьдесят три! Но фактически, он уничтожил только один! Аркан! — Добавил король. — В остальных случаях, лишь отдавал приказы. — Он сделал шаг и приблизившись к ней, взял ее за руку — Неужели ты думаешь, я бы взял на себя такую ответственность, если бы не был уверен, что другого выхода нет? Или ты думаешь, Ашэ мог бы так поступать, если бы не был уверен? Ты знаешь его! Ты знаешь, какой он! Он может быть и ужасно заносчив порой, но никто никогда не усомнится в его благородстве. Неужели, ты думаешь, что он пошел бы на такое, не будучи уверенным в правильности и благе своего поступка? — Но еперь он уверен, что заблуждаетесь именно вы! — Выпалила Астрид, король тяжело вздохнул. — Если ты позволишь, я кое-что покажу тебе! — Осторожно спросил король. Немного подумав, Астрид все же кивнула. — Славия! — Позвал он и девушка тут же усадила Астрид в небольшое кресло у стены. Она вложила в ее руки небольшой гладкий холодный шар из желтого оникса. — Закрой глаза! — Попросила девушка, Астрид послушно выполнила просьбу. Она мгновенно оказалась у озера. Услышала пение птиц, шум воды, звуке города за озером. Почувствовала ветер и аромат цветов, ощущала мягкую траву под ногами. Она осмотрелась, все вокруг было настоящим. Трава, лавочка, ее офис, даже велосипед ее племянника Нико, стоял у террасы со спущенным колесом. На секунду Астрид охватила радость, неужели все это было всего лишь страшным сном. На террасе показался Нико и помахал ей рукой, она радостно бросилась к нему на встречу. Но внезапно город вокруг начал рушится, послышались истошные крики, вой сирен, гул и грохот. Астрид со всех ног рванула к мальчику. На ее глазах стекленый офис, ушел под землю. Она почувствовала запах дыма, все вокруг нее охватил огонь. Девушка стояла по среди поля. Вокруг гремели взрывы и была слышна стрельба, Астрид осмотрелась вокруг. За руку ее схватил солдат, он велел ее бежать в укрытие. Она что есть мочи побежала к ближайшему зданию, рядом разорвался снаряд. Астрид оказалась в госпитале, это был даже не госпиталь, а огромный холл с множеством кроватей, среди которых шныряли врачи, а воздух заполняла какофония из мучительных стонов и истошных криков. Астрид заткнула уши и что есть мочи закричала. — Тихо-тихо! — Услышала она голос короля и открыла глаза, он стоял перед ней и держал ее за руку, рядом стояла Славия и держала шар в руках. Она вновь оказалось в комнате с круглым столом. Астрид соскочила с кресла, она тяжело дышала и недоумевая смотрела, то на короля, то Славию. — Что это такое? — Выпалила она. — Это будущее! — Тихо пояснил король. — То, что ожидает твой мир! Астрид громко истерично рассмеялась. — Вы не можете видеть будущее! — Нагло кинула Астрид, хоть и не была в этом уверенна, но ей очень хотелось, чтобы так оно и было. Теперь она пожалела, что тратила с Ашэ на пустую болтовню, и была совершенно не готова к таким разговорам. — Ты абсолютно права! То, что ты сейчас видела это наука, никакого волшебства. Мы создали алгоритм, который просчитывает все вероятности. Что-то вроде компьютеров в вашем мире. Мы не голословны Астрид. Мы изучаем эти процессы и эти миры уже две тысячи лет. — Заверил король, глядя в ее глаза. — Ашэ просто запутался и ввел в заблуждение других. — Компьютеры ошибаются, как и люди! — Обиженно буркнула Астрид, король тяжело вздохнул. Ей хотелось убежать спрятаться и ни о чем не думать. Зачем король притащил ее сюда? Ведь до этого, все было так просто и понятно, а теперь ее разрывали сомнения. Она не знала, что думать и во что ей верить. Ей просто хотелось проснуться и оказаться в своей кровати, и чтобы ее единственной проблемой было кофе для босса, сломанная машина и безработный Эмеральд. Она бы все отдала, чтобы Веном щелкнул пальцами и все исправил, забрал ее из этого ада. — Это не правда! Это все не правда! — Непрощенные слезы ручьем потекли по ее еще щекам, король осторожно взял ее за руку, подвинул к себе и осторожно обнял. Астрид не стала сопротивляться, она продолжала отчаянно рыдать. Потом почувствовала, как приятное тепло растекалось по ее телу, постепенно растворяя ее отчаянье и боль. Она знала, что происходит, но сейчас она была не против не чувствовать, как этот ком сомнений и ужаса рвет ее грудь и голову на части. — Что будет с моим миром? — Прошептала она. — Мне очень жаль Астрид, — задумчиво ответил он аккуратно гладя ее по волосам, — твои мир поражен, и чтобы спасти другие мы должны… — Он разочаровано фыркнул. — Хотел бы я, чтобы Ашэ оказался прав! Но он ошибается! Твои мир обречен, Астрид! «Хведрунг» Когда они вернулись во дворец, Астрид проводили в комнату, подали ужин, Лилия и Ратиша помогли ей принять ванну и приготовили травяной настой для хорошего сна. Но Астрид едва ли спала следующую ночь, ей, то и дело, снился то огонь, то король с грустным лицом, то Веном держащий речь перед толпой. Потом Эмеральд, ее дом с деревьями, снова Веном, овсянка и даже Гвиневра сражающаяся с королем. Она просыпалась ночью множество раз, закутавшись в белый плащ, бродила по дворцовому коридору, в котором было на много прохладнее, чем в ее комнате. Холод помогал ей сконцентрироваться. Астрид прибывала в полном смятении, король мог бы просто убить ее, зачем ему было приглашать ее на ужин, вести в Центр Исследований, показывать ей все эти ужасы? Она не была важна, она не имела власти и силы, она не значила ровным счетом ничего. Он был могущественным и не должен был оправдываться перед ней или что-то ей объяснять, если только ему и, правда, не было жаль ее мир. Если только он не был благородным и честным. Таким он ей и казался с самого их знакомства. Ей и не хотелось в это верить, еще меньше ей хотелось верить в то, что Ашэ заблуждался. Но ведь Ашэ не мог заблуждаться, Эмеральд умел колдовать, она видела это собственными глазами. Когда первые лучи солнца начали пробираться сквозь окно в потолке, Астрид сидела в кресле закутавшись в белый плащ. — Доброе утро, госпожа! — Произнесла удивленная Ратиша, пришедшая развести огонь в камине и не сразу заметившая Астрид в кресле. Вскоре шурша юбкой появилась и Лилия. Сегодня женщины принесли ей одежду похожую на вчерашнее одеяние короля, удобные штаны из темного бархата и короткий кафтан. Астрид собрала волосы в пучок, невзирая на не одобряющие вздохи Лилии. — Этот костюм Вам очень идет! — Уверенно заявила Ратиша. — Даже больше, чем королеве! — Кивая подтвердила Лилия, изучая девушку с головы до ног. — Королеве? — Недоумевая переспросила Астрид. — Да, королеве! — Продолжила женщина. — Вы, должно быть, очень дороги королю, ведь он не открывал гардероб королевы со дня ее смерти! — Никого туда не пускал! — Шепотом добавила Ратиша. — А теперь вы носите ее одежды! — Восхищенно закончила девушка. — Вот и правильно! — Подхватила Лилия. — Не гоже такой красоте пылиться на полках! — Лилия заботливо ладонью погладила бархат на рукаве. Неприятный холод пробежал по спине девушке. Теперь король наряжал ее в платье своей давно умершей жены, это казалось Астрид совсем странным. Вскоре женщины подали завтрак. За утренним кофе, она снова задумалась о том, сколько чашек нужно выпить, чтобы у субстантов не хватило волшебства уничтожить ее мир. В ее комнату неожиданно вошел король, женщины всполошились и замерли по углам. Он поприветствовал Астрид и их, осведомился о том, хорошо ли ей спалось, искренне извинился, что сегодня не сможет лично ее сопровождать и ей придется провести день с Грумом. Он заверил, что это к лучшему, ведь никто на свете не знает Ашэ, лучше Грума и она может ему доверять так же как самому королю и удалился. Если бы Астрид могла доверять хоть кому-то из них. Однако она испытала искреннее облегчение от того что ей не придаться снова провести день с королем. Отчего-то Грум ей казался меньшим из зол. Когда Астрид закончила с завтраком, в ее комнате появился Грум. Он был в полном обмундировании, только капюшон был спущен на плечи, а маска болталась на поясе. — Доброе утро, Астрид! Тебе очень идет одежда королевы! — Протянул он, смерив ее взглядом и иронично усмехнулся. — Спасибо! — Неохотно вымолвила девушка. Грум уселся в свое кресло и внимательно следил за ней. — Не стану спрашивать, как ты спала, потому что уверен, что ужасно! — Заключил он. — Наш король умеет нагнать кошмары на кого угодно! — Он расплылся в довольной улыбке. — Но ты не расстраивайся, самые страшные кошмары, сняться ему самому! — Пожал плечами Грум. Как же он напоминал ей Венома. Она даже не могла понять, чем именно они были похожи. Но каждый раз глядя на Грума, она не могла не думать об Ашэ. — Сегодня мы спустимся под землю! — Деловито продолжил он, поднялся с кресла, взял со спинки белый плащ и подал Астрид руку. Она неохотно поднялась, он заботливо накинул плащ на плечи девушке, предложил ей свой локоть, и она немного подумав, взяла его под руку. Астрид улыбнулась, она еще раз порадовалась тому, что рядом с ней был Грум, а не король, от которого так и веяло замораживающим холодом. Пусть это ей и казалось странным, но с Грумом она чувствовала себя в безопасности. Они долго блуждали по дворцовым коридорам, Грум задорно болтал о всякой ерунде, рассказывая девушке об устройстве дворца и архитектуре. Оказалось, что дворец был выстроен ремесленниками без применения волшебства. А Скалия стала столицей, лишь после нападения арканов, до этого столица находилась в городе Цилан, который теперь до основания был разрушен. Астрид и не заметила, как за этой легкой приятной беседой, совсем отвлеклась от дурных мыслей. Вскоре они достигли нижних уровней дворца и уже спускались по бесконечной узкой винтовой лестнице, впереди нее шел легионер с фонарем, за ней следовали еще один в зеленой форме и Грум. Он пояснил, что они идут к доктору Хведрунгу. Астрид знала, кем был Хведрунг. Ашэ рассказывал ей о профессоре и говорил о нем на собрании. Позже девушка даже прочла одну из его книг, про не волшебные миры. Волнение, исчезнувшее на время с новой силой охватило ее. Астрид чувствовала, как с каждым шагом, ее сердце билось все сильнее. Грум не просто так вел ее в подземелье, она боялась его, будто бы там таился сам дьявол. Она боялась увидеть там то, что ей хотели показать. От волнения ее ладони стали мокрыми, она потерла их о штаны, глубоко вздохнула и попыталась отмести эти мысли. Ашэ во всем был прав, а Эмеральд умел колдовать, она видела это своими глазами, вновь напомнила себе девушка. Спустя несколько минут, очередной поворот лестницы все же вывел их в узкий тесный коридор, в котором едва могли разойтись два человека. В пещере было тихо, тишину нарушала лишь ритмично капающая где-то вода. Она шла за Грумом, то и дело, сворачивая по узкому коридору, то на право, то налево. Наконец, охранник остановился, отодвинул задвижку, тяжелая дверь со скрипом отворилась, Грум вошел в небольшую пещеру, Астрид последовала за ним. На голом выступе скалы лежал обессиленный старик в лохмотьях, его волосы и борода были полностью седыми, длинными и спутанными. Возле него сидела женщина в потрёпанном свободном платье, в руках она держала чашу, в которую с выступа на скале падали капли. Астрид застыла от неожиданности и долго смотрел на эту странную пару. Старик застонал и пошевелился, звякнула цепь, только теперь она увидела, что он прикован к скале. — Ашэ? — Хриплым голосом позвал он и устремил свой невидящий взгляд на Астрид. Старик был совершенно слепым, глаза были затянуты белой пленкой. Астрид вздрогнула, услышав это имя, ее сердце забилось быстрее. Она хотела бросится, к нему и спросить откуда он знает Ашэ. Но не решилась, рядом с ней с непроницаемым лицом стоял Грум. Она сглотнула и тихо проговорила: — Профессор Хведрунг, меня зовут Астрид! Я прочла одну из ваших книг! — Грум удивленно взглянул на нее. Старик обреченно опустил голову. — Астрид! — Едва слышно протянул он. — Когда снова увидишь Ашэ, передай ему, он должен исполнить, что ему предназначено! Теперь другого пути у него нет! — А что ему предназначено? — Астрид сделал резкий шаг вперед, Грум схватил ее за руку и прошипел: — Он может быть опасен! — Грум! И ты здесь! Как кстати! — Усмехнувшись прохрипел Хведрунг. — Здравствуйте, профессор! — Мягко произнес Грум. — Мы хотели спросить вас о мире Айлин? — Мира Айлин больше нет, его уничтожил Ашэ! А ты знаешь о нем столько же сколько, и я! Мне нечего тебе рассказывать! — Совершенно ясно проговорил старик. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… — Рассеянно забормотал он себе под нос. Астрид осторожно сделала шаг еще один шаг, Грум дернулся, но она жестом остановила его, он повиновался. — Профессор, нам нужна ваша помощь! Я пришла из не волшебного мира, в нем сломан узел, но скорее всего мой мир, как и мир Айлин становится волшебным! — Грум стоял неподвижно словно хищник, наблюдая за Астрид, готовый в любую секунду схватить ее и вытащить из этой пещеры. — Как мне убедить в этом короля? Хведрунг прекратил бормотать. Повисла звенящая тишина, которая казалась длилась вечно, лишь капли ритмично вели свой отсчет. Наконец старик вновь пошевелился и забормотал: — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… На лице Грума проскользнула едва заметная разочарованная улыбка. Астрид вопросительно поглядела на Грума, тот обреченно развел руками. Старик издал ужасный возглас, приподнялся с камня уставившись на них. — Убийство двух-трех человек, никогда не сойдет тебе с рук, убийство двух-трех сотен тысяч сойдет обязательно! — Утробным голосом выпалил он. — Передай тому, кто весь во тьме, что его конец близок! Конюх освободи дорогу Пеплу, иначе не исполнишь свою судьбу! — Старик невнятно забормотал себе поднос, медленно опуская голову на колени женщины, снова и снова повторяя. — Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху… Пепел к пеплу, прах к праху…