— Хорошо! — наконец, сказал он и взял еще кусочек пирожного. — Тогда настало время рассказать тебе о моем плане. Я хочу закончить Тысячелетнюю Войну. — заявил он, Астрид удивленно взглянула на него — Мы запечатаем границы и дадим информацию об узлах всем известным мирам. Твой мир будет последним уничтоженным. — Астрид злобно взглянула на него — Всех жителей твоего мира мы эвакуируем в Мундус — глаза Астрид удивленно расширились, а рот раскрылся, она смотрела на короля, моргая глазами. — Но для этого нам нужно предотвратить восстание в нашем мире. Ты можешь мне в этом помочь! — твердо заявил король, Астрид недоумевая смотрела на него — Ты должна убедить Ашэ, в том, что он не прав и это можешь сделать только ты! Иначе прольется очень много крови и мы не сможем помочь твоему народу — заключил король. Астрид смотрела на него не способная вымолвить и слова. От удивления и неожиданности ее дыхание перехватило. От короля она ждала чего угодно, но только не этого — Я не требую ответа прямо сейчас, но жду его после бала. К сожалению, мы немного ограничены во времени, после встречи Ашэ с союзниками в Ярдовом дворе, ситуация будет уже необратима. — Астрид словно окатили ледяной водой, Ашэ назначил встречу, на Ярдовом дворе через месяц до нее оставалось, не больше трех дней. Король знал о встречи. После ужин Астрид вновь отправилась в библиотеку, и провела там за книгами до первого луча солнца. Она не знала, что ей делать. От волнения и сомнений она не могла сомкнуть глаз и вернувшись в свои покои, долго сидела у камина. Она закрыла глаза и провалилась в полу сон, перед ней начали возникать неясные образы, она видела Ашэ, Грума, Короля, домик Венома на дереве, медальон и снова два бонсая. Она громко вздохнула и открыла глаза. Ей вдруг все стало все ясно, ясно как белый день, пробивавшийся сквозь купол ее комнаты. Теперь она точно знала, что ей нужно сделать. «Хранители миров» Во дворце было непривычно шумно и всюду шныряло непривычное множество прислуги, длинный коридор был убран белыми шторами. Все во дворце готовились встречать Хранителей Миров. Как пояснила Лилия, это было ежегодное событие важное в жизни Скалии. Хранители шествуют по улицам и прибывают о дворец с докладами и планами на новый год. Их прибытие сопровождается ярмарками, концертами и прочими мероприятиями в городе. К Астрид теперь были представлены две служанки Лилия и Ратиша. А ее комната стала больше напоминать гардеробную, от количества одежды которую туда принесли. Теперь она была вынуждена менять одежду и прическу три раза в день в соответствии с правилами праздника. Грума и короля она не видела со вчерашнего дня, как пояснила Ратиша, они были заняты приготовлениями. Сегодня вечером должно состоятся открытие, что вроде бала, а завтра уже само заседание. Астрид тоже была приглашена на бал. Для него Астрид выбрала единственное, как ей казалось удобное одеяние из имевшихся, изумрудные щековые широкие брюки и блуза с огромным бантом на шее. Поверх всего этого, удлинённый плотный хлопковый жакет расшитый ониксом. Ратиша и Лилия ее наряд не одобрили, предлагая ей надеть то белое пышное бальное платье, то легкое бежевное по фигуре расшитое кристаллами, в котором Астрид чувствовала себя голой. От их предложений она отказалась вежливо, и они, поворчав, все же убрали ее волосы, вверх, скрутив их в плотную шишку на макушке. Она попросила Лилию обвязать вокруг ее волос медальон Ашэ. Увидев его, Лилия замерла. — Что-то не так? — спросила Астрид, удивленно рассматривая ее. — Ничего, Госпожа! — быстро сказала она и принялась вплетать цепочку в ее волосы. — Это медальон подарил мне капитана Ашэ Великий Хранитель Миров. — осторожно сказала Астрид, Лилия недовольно поджала губы. — Госпожа, если, он, правда, сам подарил вам этот медальон, вас не должно быть здесь! — раздраженно сказал Лилия — Простите, Госпожа, я не должна так говорить с Вами! — спешно извинилась она. — Ты знаешь капитана Ашэ? — спросила Астрид, Лилия кивнула. — Какой он? — Очень хороший, госпожа, самый лучший! — спешно добваила она — Готово, Госпожа! — Спасибо, Лилия! — сказала Астрид, служанки помогли ей одеться. Астрид взглянула в зеркало. Выглядела она потрясающе, сама не веря, что это действительно она. Медальон был совсем маленьким и едва заметен в ее волосах. Она невольно усмехнулась, подумав о том, что Ашэ не одобрил бы ее прическу. И сердце защемило о мысли, о нем. В ее комнату вошел Грум, он был одет не в форму, а в черный укороченный кафтан и узкие штаны, его одеяние было похоже на одеяние короля. Он расплылся в улыбке, поцеловал ее руку и протянул: — «Божественная красота!» — взял ее под руку и повел по коридору в тронный зал. Они шли, но их шаги привычно не отражались эхом о стены. Эхо скрадывалась тканевыми занавесками, которые украшали коридор. Грум едва слышно дотронулся пальцами да ее волос. — Вы все еще носите его оберег? — спросил он — В нем больше нет силы! — Я знаю. — сказала Астрид. — Он получил его от своей матери вместе с именем! Единственное что у него осталось от его семьи. Никогда бы не подумал, что он сможет расстаться с этой вещицей. — Как вам удалось разрушить силу медальона? — спросила Астрид, Грум усмехнулся. — Когда я понял, что он скрыл ваш мир с помошью медальона, я обратился к королю. Его мать недолго работала во дворце целительницей королевы и подарила ей оберег, вроде этого. Нам лишь нужно было понять ее волшебство, чтобы разрушить его. Король охотно дал мне оберег своей жены. Самая сильное волшебство создается, когда мать хочет уберечь свое дитя! А это была очень сильной! Но мне удалось ее разрушить. — сердце Астрид сжималось, щемило, будто перестало биться, а во рту появился вкус горечи от предчувствия того что должно было случится, отвращение поднималось внутри волной. — Умно! — усмехнулся Грум — Я едва нашел вас! Если бы мы не были с ним близки, я бы ни за что не догадался, как он вас спрятал. — Зачем ты меня искал? — резче, чем хотела, спросила Астрид. Он удивленно посмотрел на нее. — Чтобы спасти! — своим теплым приятным голосом сказал Грум, от которого Астрид теперь тошнило. А возможно ее тошнило от самой себя. Она постаралась взять себя в руки и как можно мягче сказала. — Спасибо! — Грум улыбнулся. — Не вини себя ни в чем, мы все здесь лишь хотим ему помочь. — сказал он, и они вошли в тронный зал. В зале было шумно, множество людей расхаживали с бокалами и оживленно разговаривали. В центре стоял огромный стол. В противоположной стороне от двери, на возвышенности, во главе стола, стоял резной каменный трон из оникса цвета янтаря. Он тоже был словно соткан из кружев. В зале было очень светло, через окна в высоких сводах сюда проникал солнечный свет. Это был огромный круглый зал. Отделка всего зала была выполнена из бежевого оникса с вкраплениями белого, карамельного, и нежно розового. Окруженный балконами и колоннами. Балконы и колоны были украшены резьбой, настолько изящной и тонкой, что казалось, что это не камни, а кружева. Потолок был тоже резным, много уровней каменных кружев свисали с него и заканчивались прекрасной люстрой. От красоты зала перехватывало дыхание, но Астрид было так дурно, что она не могла видеть во всем этом красоту. Грум вел ее под руку по залу, взяв со стола бокал, и протянул ей, жидкость внутри, пахла медом. Она залпом выпила бокал и тут же пожалела об этом, побоявшись, что ее действительно стошнит. Им на встречу шел высокий парень с очень короткими светлыми волосами, широко улыбаясь, и обнял Грума. — Это Ерофея! — сказал Грум, довольно похлопывая его по плечу. — Капитан Пятого легиона. Он сегодня непременно нам споет. Все молодые девушки Скалии собрались на площади, чтобы услышать его прекрасный голос! — Астрид улыбнулась. — Ты преувеличиваешь друг! — Кто знает, может сегодня, ты покоришь и сердце нашей иностранки! — заявил Грум — Это — Астрид! — Ерофея, удивленно взглянул на нее, и начал внимательно рассматривать. — Так это ты прекрасная Астрид! — он взял ее руку и поцеловал. — Рад знакомству. Кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся. — Пошли еще раз сверим плэй лист! — сказал человек и Ерофея извиняясь, удалился. Они двинулись дальше. Астрид изо всех сил пыталась собраться. В толпе она заметила знакомое лицо, она была почти уверена, что видела этого человека на собрании на Свалке. — О, Витим! — заявил Грум, Витим растерянно улыбнулся и его взгляд скользнул по Астрид. Ей казалось, он тоже узнал ее. Ашэ говорил, что на собрание явился лишь один Хранитель. Наверное, это был он. Астрид, как можно шире улыбнулась. — Это — Астрид, снова сказал Грум — Астрид протянула руку и Витим крепко сжал ее не смотря ей в глаза. — Приятно познакомится! Вы из нового мира? — спросил он так, будто ему совсем был не интересен ее ответ. Она кивнула. — Ну, тогда, добро пожаловать, Астрид! — сказал Витим и пошел прочь. — Увидимся! — сказал Грум и повел Астрид дальше. — Он всегда такой беспокойный? — спросила Астрид, Грум кивнул, — Но не обманывайтесь на ее его счет — он только кажется несобранным. Бормотание в зале стихло ненадолго и потом превратилось в радостную какофонию, даже не поворачиваясь, Астрид поняла, что в зале появилась Гвиневра, она чувствовала эту рыжую бестию затылком. Она тяжело вздохнула и поспешно прикрыла глаза, чтобы Грум не заметил, как они закатываются. Грум расплылся в довольной улыбке. Он прищурил глаза и протянул: — Неужели… — Астрид строго взглянула на него — …вы уже встречалась с Гвиневрой? — закончил он в ожидании. Астрид, как можно беззаботнее пожала плечами. — Нет! — и, обернувшись, спросила — Кто из них Гвиневра? — увлеченно изучая толпу, Грум громко рассмеялся и добавил. — Я, обязательно, представлю вас друг другу позже! После того, как она почтит вниманием каждого в этом зале. — И повел Астрид дальше. У еще не тронутого стола развернув один из стульев, сидела черноволосая девушка с книгой в руках. — А вот и Радна! — прошептал он — Стойте здесь! — он тихо подкрался и хотел напугать ее, но она остановила его словами. — Мы больше не в школе, Грум! — Вечно ты портишь все веселье! — сказал он обиженно и наклонился приобнял ее и чмокнул в макушку. — Я привел гостью! Оторвись от своих книг хоть на секунду! — сказал он. Радна подняла голову, посмотрела на Астрид, протянула ей руку и сказала. — Радна! Капитан Седьмого Легиона! — Астрид пожала ей руку и сказала. — Астрид! — Радна внимательно изучила ее, и, возвращаясь к книге, сказала — Теперь понятно, почему Ашэ сбежал! — и просто снова начала читать, не обращая внимания на нее. Астрид готова была закричать в голос, каждый, просто каждый, сегодня пытался давить на ее больную мозоль. Снова и снова упоминая Ашэ, ей казалось, что ее сердце просто разорвётся. Она глубоко вдохнула, Грум потянул ее за руку. — Не обижайтесь на нее! — шепнул Грум ей на ухо — Радна так разговаривает даже с королем. А про Ашэ тебе будут напоминать вечно, поверь, прикоснуться к легенде, не так уж весело, как может показаться на первый взгляд. Будь готова к этому. Ниума и Алмаз оказались куда более приветливыми, и когда Астрид подошла к ним, сначала поприветствовали ее, а затем уже Грума и наперебой начали, расспрашивали, что она успела увидеть и нравится ли ей в Мундусе. Они провели много времени за бессмысленными разговорами, даже Грум ненадолго оставил их, когда подошел гвардеец короля и что-то сказал ему на ухо. Астрид была им очень благодарна, потому что хоть на секунду ей стало веселее. Но вскоре вернулся Грум и повел ее к небольшой собравшейся в круг кучке людей. Астрид снова посетило неприятное чувство приближения рыжей ведьмы. Пройдя сквозь толпу, она увидела копну рыжих волос. Когда Гвиневра увидела Грума, она улыбнулась, сделала шаг ему на встречу, встала на носочки и поцеловала его в щеку. Астрид снова закрыла глаза, чтобы никто не увидел, как она их закатила. Гвиневра перевела свой взгляд на Астрид, и осмотрела ее с головы до ног. Астрид улыбнулась, протянула руку и тихо сказала. — Я — Астрид! — она взглянула на Грума, все так же улыбаясь — Грум много о вас рассказывал. — сказала Астрид. Гвиневра сузив глаза, смотрела на ее волосы. Астрид ликовала в душе, она знала, что Гвиневра смотрит на медальон. Грум тоже был явно невероятно доволен происходящим, переводя свой взгляд с одной девушке на другую. — Меня зовут Гвиневра — своим очаровательным медовым голосом проговорила рыжая бестия — Я капитан Восьмого Легиона. Рада знакомству, Астрид! — она протянула руку, Астрид пожала ее. — Не смеем тебя больше отвлекать! — сказал Грум, и, взяв Астрид за талию, подтолкнул вперед, тихо шепнув на ухо. — Так вы все же уже встречались с Гвиневрой? — уверенно заявил он, Астрид ничего не ответила — Умно! А я все думал к чему вы надели этот бесполезный медальон! Астрид и не думала об этом, когда надевала его. Подумать не могла, что он так досадит Гвиневре. Она надела его, потому что это было единственное, что у нее осталось от Ашэ. От прекрасной иллюзии, которую он ненадолго создал специально для нее. Символ ее скорби о нем и о ней и обо всем что происходило. Напоминание о ее предательстве и чтобы король мог видеть, насколько он дорог ей. — Гвиневра здесь вообще не при чем! — сказала Астрид, Грум перестал улыбаться. — Это чтобы помнить! Помнить о своих поступках! — твердо с грустью сказала она. Раздалась музыка и в сопровождении двух гвардейцев появился король, проследовал к столу, поприветствовал всех и попросил сесть за стол. Хранители седели по правую и левую руку короля. По левую руку сидел Грум, место напротив него было пустым. Место Ашэ, никто не посмел его занять. Астрид сидела где-то в центре, и чтобы ей было не совсем скучно, с ней рядом посадили Лилию. После первого блюда началась развлекательная программа. Все веселились, оживленно болтали. Потом король поросли Ерофею спеть, и тот охотно согласился. Пел он дивно и хотелось, чтобы он никогда не заканчивал. Перед десертом все начали танцевать, Грум пригласил Астрид, она ужасно смущалась, но он быстро объяснял, что делать и она неплохо справилась, и даже на секунду забыла обо всем и просто веселилась. К Груму снова подошел гвардеец, он извинился и ушел, а Астрид спросила у Лилии, где уборная и направилась туда. Как только она открыла дверь чья-то сильная рука втащила ее вовнутрь и захлопнула дверь. — Тихо! — прошептала Гвиневра — Если уйдешь прямо сейчас, у нас будет фора, пока они спохватятся. — Астрид выдернула свою руку, поправила бант и твердо заявила. — Я никуда не пойду! — Гвиневра снова схватила ее за руку и потошила, Астрид попыталась вырвать руку, но Гвиневра держала ее мертвой хваткой. — Пусти! Иначе я закричу! — заявила Астрид. — Мы теряем время! — процедила сквозь зубы Гвиневра, а глаза ее загорелись злобным блеском. — Ты с ума сошла! — прошипела она. — Я останусь с королем, а тебе советую убраться, пока я не рассказала Груму о том, что ты предательница! — нагло заявила Астрид. Гвиневра удивленно взглянула на нее и выпустила руку. — Что с тобой не так? Он уничтожит твой народ, сотрет твой мир с лица земли! — выругалась Гвиневра. — Мой мир и так обречен! И, виноват, в этом Ашэ! — Астрид сжала кулаки. — Что они тебе наговорил? — Сама подумай! — Астрид смотрела в глаза Гвиневре — Как можно верить в теории людей вроде Дора? И не верить тому, кто оберегал ваш мир столько веков? — она взяла Гвиневру за руку, и умоляюще взглянула на нее — Ашэ нужна помощь! — Гвиневра вырвала свою ладонь из ее рук и прошипела. — Это тебе нужна помощь! — Гвин, он ужасный человек, на его руках столько крови, что и представить сложно — продолжала убеждать ее Астрид мягким тоном. — Не больше чем на руках, твоего лживого короля! — Он спасет весь мой народ! Он обещал мне! Мы начнем эвакуацию в конце месяца! — Гвиневра взяла ее за плечи и потрясла. — Очнись, Астрид! Он лжет тебе! — Он не лжет! — Гвиневра прижала Астрид к стене. — Ашэ любит тебя и рискует ради тебя всем! Он мог бы сбежать и жить припиваючи, но он здесь и он готов бороться за твой мир и тебя! Не смей его придавать! — Астрид усмехнулась.