Через полчаса Грог подошел к столику вместе с крупным темноволосым мужчиной. На вид ему было лет сорок, левую щеку пересекал рваный шрам. Сразу видно, что бывший воин. Оглядел нас своим цепким взглядом и сказал: — С вас двадцать золотых. Добираться будем десять дней. Питаться будете с нами, спальное место выделю. Если что нужно будет помочь — скажете. Выезжаем через полчаса. Ровно в назначенное время обоз двинулся в путь. Впереди и позади каравана ехала охрана на лошадях, а в телегах находились вещи и сверху на них или возле них сидели люди. Некоторые ехали просто на лошадях, так же как и охрана. Две телеги, на которых находилась кухонная утварь и вещи наемников, ночью заменяли кровать. Кто хотел размять ноги шли рядом с телегой. К обозу присоединилось три телеги, которые ехали до ближайшего поселения на ярмарку. Они оплатили только охрану. В итоге наша веселая компания состояла из восьми телег и десятка охранников. На ночлег обоз останавливался недалеко от таверны — на берегу реки или возле родника. Кто хотел, мог поужинать и переночевать в таверне. Нам с братом для ночлега выделили телегу и дали одеяло. Охрана ночью менялась каждые три часа. Спали наемники: кто — на земле возле костра, кто — в телеге. Питались мы вместе с воинами. На стоянках помогали, как могли: собирали хворост, чистили овощи, приносили воду с родника. На каждой стоянке к нам присоединялись еще телеги с людьми, желающие получить защиту в дороге и спокойно добраться до столицы. В итоге, караван увеличился в три раза. Охрана каравана была рада удачной и спокойной поездке. В деревни мы не заезжали, двигаясь только по тракту. Иногда вдалеке виднелся какой-нибудь населенный пункт и тогда пару телег поворачивали в сторону поселка, а мы ехали дальше, не останавливаясь. На пути нашего следования в столицу мы проехали два достаточно больших города. В сам город не въезжали, останавливались на окраине, недалеко от таверны, где на стоянке могли ждать уже несколько телег с людьми и их скарбом. За два дня пути до столицы караван проехал по самому краю города Кравер и встал на ночлег возле реки Излучина. Я с любопытством разглядывала каменные и деревянные дома, в основном двухэтажные. Некоторые окружены заборами, за которыми виднелся сад. Дома здесь были не сказать, что богатые, но и не бедные. Улицы вымощены камнями, по краям дороги сточные канавы. Народу почти нет — сумерки. В столицу мы приехали ближе к обеду. Охрана обоза поселилась в таверне. Остальные разъехались кому куда надо. Мы с братом хотели тоже остановиться в этой таверне, но старший обоза лично отвел нас в таверну «Голодный студент», пошушукался с мужчиной за стойкой и махнул рукой, подзывая нас. Хозяин таверны, также как и Грог, был гномом. Звали его Кром. Плотный мужчина, невысокого роста с темными глазами и волосами, кустистыми бровями и бородой смотрелся внушительно. Еще больший вес придавал ему топор, прислоненный к стене. — Пол серебряного за комнату на двоих с едой, — озвучил цену хозяин таверны. — Нам комнату до начала обучения, — сказала я. — Платите за неделю вперед, в последний день проплачиваете еще неделю. Ужин через час. Я заплатила за комнату, поблагодарила старшего обоза за заботу в пути, помощь с жильем и поднялась вслед за братом в комнату. Чистенько, аккуратно. Две кровати, чистое белье, стол, два стула, шкаф, небольшой коврик на полу. Есть туалет и душ — вообще прекрасно. Привели себя в порядок, разложили вещи и спустились на ужин. Еда в таверне была выше всех похвал. Или это мы такие голодные? За десять минут мы смели картошечку с мясной похлебкой, пирог с капустой и запили все квасом. Сыто отвалились от стола и не спеша, нога за ногу, направились в комнату. Отдыхать. Спать. Все остальное завтра. Все-таки дорога была не такой уж и легкой. «Добрались. Нам крупно повезло. Наверное, кто-то все же приглядывает за нами с той стороны» — подумала я, перед тем как провалилась в сон. Проснулись мы поздним утром. Привели себя в порядок и спустились на завтрак. В такое время в зале очень мало посетителей и к нам тут же подскочила служанка: — Каша, блинчики со сметаной, чай с мятой, взвар травяной, булочки, пирог с малиной. — Взвар травяной, пирог с малиной и булочки. — А булочки зачем? — спросил Алекс. — Перекусим в городе, если проголодаемся. Пойдем знакомиться со столицей. Сходим в Академию и школу, узнаем какие документы и в какие сроки сдавать нужно. Может, еще какие вещи придется купить. В таверну вернемся к ужину, — объяснила я брату. После плотного ужина есть еще не особо хотелось, но мы планировали целый день уделить осмотру города. Голодать мы больше не будем — хватило последнего года. Никогда наши слуги не питались так скудно, как после смерти отца. Да и мы с Алексом еще растем — нам нужны силы. Солнце было высоко в небе, когда мы покинули таверну. Кром за медяшку продал нам карту города и, изучив ее, стало понятно, что таверна «Голодный студент» находится почти на окраине столицы. Все имперские учебные заведения: школа магии, Академия магии, военная школа, а также военная Академия находились сразу же за городом рядом друг с другом. Территории школ и академий ограждены высоким забором, на который наложена магическая защита. Все поступившие находились на полном обеспечении империи: бесплатное обучение, питание, отработка после обучения десять лет обязательна, студентам — стипендия, отличникам — повышенная. Если студента исключали из Академии или он не мог осилить программу обучения, его сразу же направляли на отработку долга согласно заключенного договора. Десять лет. Поэтому все студенты старались освоить материал как можно лучше, чтобы после получения диплома на руки устроиться на хорошо оплачиваемую работу. И только в Академии магии возможно платное обучение, но стоимость его так велика, что оплатить полностью учебу могли студенты только очень богатых семей. В этом случае отрабатывать не нужно. Глава 3 Кром сказал, что пешком идти минут сорок, а если нанять извозчика — пятнадцать минут и стоит это удовольствие пол серебряного. Мы с Алексом решили пройтись пешком, заодно осмотримся. Дорога, по которой мы шли, выложена гладким камнем, довольно широкая — может два экипажа проехать. Дома в основном двухэтажные, ограждены забором, за которым виднеются садовые деревья, виноград, плетущиеся цветущие лианы. Встречаются редкие прохожие, спешащие по своим делам. Иногда попадаются небольшие магазинчики: хозяйственные, книжные, где можно купить все, что нужно студентам, а также продуктовые лавки. Все как везде. В первую очередь решили посетить военную школу, где будет учиться Алекс. Чем ближе подходили к школе, тем сильнее волновались. Охранник на воротах проверил наши документы и указал на корпус, куда мы и направились. Широкая аллея с клумбой посередине вела к красивому трехэтажному зданию. Мы не спеша приближались к главному корпусу, рассматривая четырехэтажные здания, которые высились с двух сторон вдоль аллеи, а также полигоны за ними. При входе в корпус дежурили студенты — старшекурсники. Они нас и направили в аудиторию на первом этаже, на двери которой висела табличка «Приемная комиссия». Возле кабинета стояли ребята примерно возраста Алекса, а также их родственники. Через час подошла наша очередь. Мы с Александром зашли в аудиторию и направились к свободному столу, за которым сидел крупный мужчина, лет пятидесяти, нос горбинкой, тонкие губы сжаты, со шрамом через левую щеку. Цепкий взгляд черных глаз, казалось, видит насквозь. Я даже поежилась, так неуютно мне стало. С краю на столе стояла табличка Виктор Иванович Чижов. Возле стола стояло два стула, на которые мы и присели с Алексом. — Слушаю Вас, — мужчина внимательно посмотрел сначала на меня, а затем на брата. — Александр Смирнов, — представился брат. — Хочу учиться в Имперской военной школе. Я положила документы брата на стол перед мужчиной и посмотрела на Алекса. Он сидел весь в напряжении, губы поджаты, от волнения на щеках выступил легкий румянец, руки на коленях сжаты в кулаки, спина ровная, тоже напряжена. Мужчина бегло просмотрел документы, отложил их в сторону, еще раз осмотрел нас нечитаемым взглядом. — А Вы? — Баронесса Каролина Смирнова, старшая сестра, совершеннолетняя. — Как зовут вашего отца? — Барон Андрей Петрович Смирнов. От пронизывающего взгляда преподавателя внутри все упало вниз. Я соврала. Он это понял сразу. Стиснула зубы и смотрела прямо в глаза мужчине, чувствуя, как от страха, капли пота стекают вниз по спине. Молчание затягивалось. — С условиями обучения и отработки знакомы? — наконец спросил он. — Да. — Подписывайте, — передо мной на стол лег договор. Прочитала его на одном дыхании, дала прочитать Алексу. — Все понятно или есть вопросы? — спросил Чижов, когда Алекс положил договор на стол. — Все понятно, — кивнул брат. — Ставьте подпись, курсант. И Вы, баронесса, тоже. Занятия в школе начинаются через неделю. Ваш брат накануне вечером должен прибыть по месту обучения. Навещать его можно каждое воскресенье. Через полгода после начала обучения, курсантам на выходные дают увольнительные. Вы сможете забирать его на день до вечернего построения. Все ясно? — Да, господин Чижов. — Подождите брата в коридоре, — сказал преподаватель, забирая один экземпляр договора себе, а второй отдавая мне. Я подписала договор не дрогнувшей рукой, хотя внутри все тряслось от страха и осознания, что моя подпись на сегодня не имеет силы и это считается подделкой документов. Успокаивало только то, что когда мачеха и опекун узнают об этом — будет уже поздно, а если поступлю в Академию магии, то и наказание, возможно, не получу. Из-за моей болезни, мы приехали почти к началу занятий. Хорошо, что успели вовремя. В коридоре я простояла еще минут сорок. И когда меня уже колотило не по-детски, и я, плюнув на все, решила зайти в аудиторию, открылась дверь, и оттуда вывалился сияющий Алекс. — Лина, я поступил! Три года буду учиться на общевойсковом факультете, а на четвертом можно будет выбрать специализацию. Кроме общевойскового будут еще факультеты дипломатии, разведки, систем управления и связи. Это как подготовка для поступления в Имперскую военную Академию. Посмотри, какой мне браслет-напоминалку выдали! — брат гордо протянул руку. На запястье был надет браслет черного цвета, посередине которого располагался экран. — А это список того, что мне нужно иметь с собой. Занятия начнутся через неделю, — брат всунул мне в руки лист бумаги. Пробежала по нему взглядом. Докупить нужно только вещи для личного пользования. Ну что ж, уже хорошо. — А теперь в Академию магии! — воодушевленно воскликнул Алекс и потянул меня за руку к выходу из корпуса. От радости, что поступил и не надо возвращаться к мачехе, он не мог спокойно идти, отбегал от меня, подпрыгивая, и возвращался назад, бегал вокруг меня и опять забегал вперед. А я не спеша шла за ним и радовалась, видя, как счастлив мой брат. Так мы дошли до ворот Академии, где я взяла его за руку, чтобы он хоть немного успокоился. Ворота были открыты, но, как и в школе, большого скопления народа не наблюдалось. Я заволновалась, а вдруг опоздала с поступлением? — Что ж так поздно-то? Сегодня последний день приема в Академию, — пробасил охранник, отдавая мне документы. Кивнув, я шустренько направилась в главный корпус, где располагалась приемная комиссия. Слова охранника заставили меня поспешить. Имперская Академия магии располагалась в огромном высоком замке. Выглядел он величественно. Я завороженно разглядывала замок, лишь мимолетно отмечая еще здания, которые находились вдоль аллеи, ведущей к замку. Академия магии построена по тому же принципу, что и школа, хотя замок старинный и очень красивый. По бокам лестницы, ведущей ко входу в здание, расположились каменные горгульи. Вместо глаз у них зеленые камушки, которые как-то подозрительно блестят. Я встряхнула головой: ну и привидится же такое! Еще раз глянула на них с опаской. Не-е-е-т, показалось. Обыкновенные каменные статуи. Камушки блестят из-за упавшего на них лучика солнца. Я медленно поднималась по лестнице, внимательно разглядывая красоту работы неизвестного мне скульптора, а брат уже проскочил в двери здания. — Быстрее, не тормози! — раздалось над моим ухом. От неожиданности я оступилась и стала заваливаться назад. Попытавшись удержать равновесие, взмахнула руками, словно перепуганная птица. Сумка взметнулась вверх и опустилась на голову того, кто посмел нарушить мои весьма важные мысли. И поделом! Не важно, что именно он не дал мне упасть. Со злостью мегеры я развернулась на голос и уже открыла рот, чтобы отчитать напугавшего меня, но так и застыла: передо мной стоял эльф. Настоящий! Он был выше меня на голову, на красивом со светлой кожей точеном лице глаза сверкали как сапфиры, прямой нос, длинные белые волосы, собранные в хвост, были растрепаны, губы поджаты. Весь его вид говорил о крайнем раздражении. Но даже в таком растрепанном виде, он выглядел эталоном красоты и одновременно высокомерным зазнайкой. Эльф! Откуда? Они же не бывают в нашем государстве. Почти. Как этот-то затесался сюда? Или он сбежал от родственников и спрятался у людей? А может его отлучили от Великого Леса? Мысли скакали одна за другой, а я стояла и молча рассматривала эльфа. От его высокомерного и одновременно пренебрежительного взгляда я почувствовала себя букашкой. Парень демонстративно щелкнул пальцами и его прическа стала идеальной, волосы сами сложились волосок к волоску. Вот это да! Мне бы так научиться. Если поступлю, обязательно освою бытовую магию.