«Он меня что, чувствует? — промелькнула мысль, а эльф задорно улыбнулся и подмигнул, глядя в мои глаза. — Ужас!» — Дорогая, расскажи нам про Анариэль, — спасла положение Мириэль, обратившись к подруге. — Анариэль, — счастливо и одновременно грустно вздохнув, женщина устремила свой взгляд куда-то вдаль, видя что-то доступное только ей одной. — Она родилась в спокойный солнечный день. Ее голубые глаза напоминали небо, шелковистые белые волосы отражал лунный свет, легкая улыбка могла растопить даже сердце моего отца, а спокойный характер покорил не одного эльфа. Она любила этот мир, любила познавать все новое. В детстве у нее было две няньки, так как одна не могла справиться с ней. Да и учителей ей наняли очень рано. Эта неуемная жажда знаний… Если у детей было сто вопросов в день, то у моей дочери их была тысяча и она не успокаивалась пока не находила на них ответы. За что бы ни бралась Анариэль, она старалась все выполнить не просто хорошо, а идеально. Ее дар целительства уникален — она могла оживить мертвые растения, вернуть душу из-за грани в первые минуты смерти, восстановить полностью организм эльфа, даже при потере какого-нибудь органа. Она могла бы и дальше развивать свой дар и обучиться еще очень многому, не доступному даже сильным целителям, если бы только… — Анабель запнулась, посмотрела на меня и, смахнув слезинку, продолжила. — Поэтому глава нашего Дома дал ей разрешение учиться в столичной Академии магии. К сожалению, на практике по обмену опытом в империи людей она встретила парня, в которого влюбилась… — К сожалению? — меня неожиданно разозлило то, как эта женщина отозвалась о моем отце. — Да, Линариэль, к сожалению, — сказала родственница, твердо глянув в мои глаза. — И этому есть несколько причин. Во-первых, слишком разная продолжительность жизни. Люди в пятьдесят лет уже идут к закату своей жизни, в то время как совершеннолетие эльфа наступает в сто лет. — И сколько же тебе лет? — я со злостью уставилась на жениха, тут же переключив на него свое внимание. — Потом скажу, — Риэль небрежно махнул рукой и выразительно посмотрел на меня. — Нет, сейчас. Или тебе есть что скрывать? — настаивала я на своем. — Двести три, — озвучил Риэль свой возраст и приподнял пальцем мой подбородок, закрыв мой некрасиво открытый рот. А я и не заметила. — Это… что… — Не меряй мерками людей, — раздраженно оборвал меня эльф. — Но мне ведь только… — Я знаю. Но ты полукровка. К тому же родилась и росла вдали от Великого Леса, первородного Древа, эльфийской магии, без поддержки семьи матери. Твой организм развивался совсем в других условиях. Поэтому, твое совершеннолетие можно условно приравнять к нашему. Однако, начиная с момента пересечения границы Леса, твой организм перестраивается. Ты ведь почувствовала? Задумавшись, припомнила свои ощущения от наполнения магией возле источников, магические волны, которые прокатились по Лесу, связь с Древом. Я кивнула, подтверждая слова Риэля. — У избранника Анариэль срок жизни мог увеличиться только в том случае, если он является ее истинной парой. Но мы не были уверены в этом, а наша мужская половина часть семьи категорически отрицала возможность парности между эльфом и человеком, — продолжила бабушка. Даже мысленно язык не поворачивался ее так назвать — настолько молодо она выглядела. — Во-вторых, мы не просто так закрыли границы нашего государства. Много лет назад мы свободно путешествовали по землям империи, имели на ее территории недвижимость, наладили торговые и дипломатические отношения. Некоторым даже нравилось жить среди людей. В то время полукровки еще сами могли выбирать свое постоянное место жительства. Мы пропустили момент, когда они стали пропадать, — тяжело вздохнула Анабель. — Все же большинство полукровок предпочитали империю людей Великому Лесу. Заметили только тогда, когда не вернулись домой и мы не смогли отыскать своих родственников — чистокровных эльфов. Наши послы обратились с просьбой о помощи к властям империи, но… они только создавали видимость поиска наших соотечественников — не более. Они даже людей не искали как положено, так как в основном пропадали люди из бедных кварталов. А ведь их потери были гораздо больше. Мы провели личное расследование, в результате которого также были потери с нашей стороны и обнаружили, что на территории империи уже давно процветает Орден Чистой крови, членами которого были многие приближенные к императору люди. Несмотря на это, мы предоставили все материалы, надеясь решить вопрос мирно. Ничего не изменилось. В день, когда пропал еще один эльф, пребывающий в империи людей в составе нашей делегации, мы объявили войну Ордену Чистой Крови и прошлись ураганом по всей империи, вычищая эту заразу. Простые люди были нам благодарны, но от императора мы получили ноту протеста. Как вскрылось позже, он тоже был членом этого Ордена. Возможно, даже возглавлял его. В ответ на претензии этого человечишки, мы забрали из империи людей всех полукровок, которые выжили и навсегда покинули эти земли, полностью закрыв границы Эльдарии. — Я понимаю, о чем вы говорите… — ее слова болью отозвались в моем сердце. — Правда? — удивилась она. — Да. Я познала сполна всю глубину и мерзость убеждений фанатиков Ордена Чистой Крови, — как ни странно, но мой голос звучал спокойно и твердо, хотя внутри каждая клеточка еще помнила то, через что я прошла, а ярость, бушевавшая внутри, рвалась наружу. Я почувствовала, как Риэль приобнял меня и слегка придвинул к себе, не отпуская моей ладошки. От его молчаливой поддержки гнев стал утихать, а в душе появлялось чувство защищенности, благодарности, нежности и любви к сидящему рядом эльфу. — Детка… — потерянно пролепетала Анабель. — Так это была ты? — Да. Спасибо Риэлю, он спас меня… — решив, что наши родственники имеют право знать, я откинула все сомнения и добавила, — К тому же не один раз. Взгляд бабушки метнулся к моему жениху и, казалось, хотел заглянуть внутрь его головы. — Не сейчас, — поставил точку эльф на еще даже не прозвучавших вопросах. — Позже? — не хотела сдавать позиции бабуля. — Как-нибудь в другой раз, — дал неопределенный ответ эльф. «Вот умеют они красиво уходить от ответа и наматывать „кружева“ когда им выгодно. Может, и я так когда-нибудь научусь?» — размечталась не вовремя. — В-третьих, дар целителя твоей мамы очень редкий и уникальный настолько же, как и появление Хранителя Великого Леса, — продолжила Анабель.– Таких целителей на всю Эльдарию только трое…было. Сомневаюсь, что ее отпустили бы в это варварское государство. У людей память короткая, но мы все помним, анализируем, делаем выводы и стараемся не повторять ошибок. Анариэль все это знала и понимала, но все же решила поговорить с Главой нашего Дома. Естественно, что она получила категорический отказ. Ей срочно стали подыскивать жениха. Казалось, мы учли все, чтобы заинтересовать ее. Молодой красивый эльф, без памяти влюбленный в Анариэль, с которым она мило и достаточно много проводила время… Им было интересно и хорошо вместе — это было видно, однако…. В один из дней она просто пропала. Мы искали ее, но это не дало никаких результатов. В итоге решили подождать, когда жизненный цикл мужчины подойдет к своему логическому завершению и она вернется домой. — Моя мама умерла, когда мне было девять лет, — сказала и мелькнула мысль о том, что я не помню похорон. А были ли они? Вдруг она жива? Орден Чистой крови возродился и даже не до конца еще уничтожен. Кто знает, замешана ли верхушка власти людей в этом? Эльфийская магия как наркотик для них. А смогу ли я как Хранительница почувствовать ее? Вопросы возникали один за другим в моей голове и ни на один из них не было ответа. — Линариэль, все хорошо? — спросил Риэль. — А вдруг она жива? Я ведь совсем не помню похорон, — с тревогой выпалила я, не сдержав в себе то, о чем думала. Анабель прикрыла рукой лицо, закрывая дорожки бегущих слез по щекам. Поддавшись порыву души, я подскочила к ней и, присев рядом, обняла ее за плечи. Всхлипнув, она повернулась, обняла меня в ответ и, уже не сдерживаясь, разрыдалась на моем плече. Я рыдала в унисон со своей бабушкой. Мы не знали, жива ли Анариэль. Каждый горевал о своем, но в то же время об одном и том же: о невозможности повернуть время вспять и все изменить. Все эти годы каждая из нас по своему переживала такую большую и важную потерю: Анариэль — дочь и мать, которая при других обстоятельствах так много могла бы дать нам и этому миру… Глава 23 На следующий день в поместье родителей Лаириэля прибыл глава Дома Белого Клевера Андариэль с наследником Эльдариэлем. Дед и дядя были высокими подтянутыми эльфами, которым на вид можно дать тридцать пять и двадцать пять лет. Не зная, кто они, можно было бы предположить, что это родные братья. Глядя на старшего эльфа, сразу становится понятным, как со временем будет выглядеть его сын. Длинные белые волосы, голубые глаза, холодный, высокомерный, безразличный взгляд. Ну да, это же эльфы, как я могла забыть? Красавцы! Все как всегда. Или нет? Что-то промелькнуло в глазах Андариэля, но настолько мимолетно, что я так и не поняла, что это было. Эльдариэль же, не стесняясь, рассматривал меня в упор. Приподняв бровь в немом вопросе, я уставилась прямо в его глаза. «Можно подумать, что бывают некрасивые эльфы! — одернула себя мысленно. — Они все хороши собой. Идеальные красавчики с чарующим голосом и завораживающим цветом глаз. И это еще одна причина, по которой почти все женщины млеют перед ними». — Линариэль, позволь представить тебе Андариэля — Главу Дома Белого Клевера и твоего дедушку, — с уважением в голосе представляла моих родственников Мириэль. — С Анабель, женой Главы Дома Белого Клевера и своей бабушкой ты уже знакома. Эльдариэль — сын и наследник Главы Дома Белого Клевера, а также твой дядя. — Можно просто Эль, — обозначив поклон, сказал эльф. — Лина, — отозвалась, продолжая разглядывать его. — Мы, хм, хм… с Анариэль близнецы. В наших семьях рождение близнецов очень редкое явление и считается благословением Богини. Ты очень похожа на свою мать — почти одно лицо, — нарушил молчание Эльдариэль. — Вы говорите о ней в настоящем времени, — не дала я ему продолжить. — Я верю, что она жива. У нас с ней всегда была особая связь, которая сильно ослабла, но не пропала, — с уверенностью и твердостью в голосе ответил мой… дядя. Я, не отрывая взгляда, смотрела на эльфа, который так похож с моей матерью, а сама уже продумывала варианты, что и как попробовать для ее поиска. А вдруг она действительно жива и я смогу найти ее? А если она поймет, что в теле ее дочери другая душа? Не важно. Договоримся. Зато у Алекса снова будет мама. Надо поговорить с Хранителем. За раздумьями и составлениями планов, ужин пролетел незаметно. — Линариэль, — прервал мои размышления эльф. — Пошли в гостиную. Все ждут только тебя. Присоединившись к родственникам, я попыталась уловить суть их разговора. Через некоторое время с удивлением поняла, что моя новоиспеченная родня решает, кому и когда меня сбыть с рук, то есть выдать замуж. — О чем вы вообще говорите? — нагло влезла в разговор. Сразу же наступила полная тишина и все повернулись в мою сторону. — Дорогая, — обратилась ко мне Анабель. — Совсем скоро наступит твое совершеннолетие. Из-за того, что ты выросла в империи людей, твое взросление произошло несколько отлично от взросления эльфов. Именно поэтому мы обычно и забираем полукровок в Эльдарию еще в младенчестве. Рано или поздно древняя кровь берет верх. Они долго не стареют, у них меняется внешность, просыпается родовой Дар. И так как ответственность за тебя теперь ложится на наши плечи, мы решили позаботиться о твоем будущем. — Каким образом позаботиться, бабушка? — обманчиво спокойно спросила я. Чувствуя мою нервозность, Риэль сжал мою руку. — Мы думаем, что тебе следует подыскать молодого эльфа и обручить Вас, — сказала она, хмуро глядя на наши переплетенные пальцы рук. — То есть, не успев меня найти, Вы хотите сразу же от меня избавиться? — растерялась я. — Ну, что ты? Мы очень рады, что нашли тебя. Просто хотим тебя обезопасить, — попыталась Анабель сгладить ситуацию. — От чего? — Мы следим за новостями во внешнем мире и в курсе о твоих злоключениях, — подключился к разговору мой дед. — И как помолвка повлияет на это? — Ты будешь под защитой своего жениха. Он постоянно будет рядом и сможет уберечь тебя от неприятностей в дальнейшем, — уверенно объяснял мне перспективы Глава Дома Белого Клевера. — То есть узнать меня лучше Вы не хотите, — процедила я сквозь зубы. — Ну, почему же, мы будем встречаться…. — Теперь я понимаю маму, которая ушла, не сказав ни слова, — перебила я эльфа. Все молча, кто с изумлением, кто с непониманием, а кто и с обидой смотрели на меня. А я смотрела на них и не могла понять, как такой нежный цветок, как моя мама мог вырасти в такой равнодушной семье. Правильно сделала, что ушла. Я уже сомневаюсь, что мне стоило знакомиться с ними. Обида и злость росли во мне как снежный ком и требовали выхода. — А меня спросить? Посоветоваться? Или ситуация с моей матерью Вас ничему так и не научила? — тараторила я, вскочив со своего места и остановиться уже не могла. — Линариэль, — охнула Анабель. — Вот последствия жизни среди людей. Она совсем не умеет себя вести, — процедил дед, посмотрев на меня свысока. — Я ни в коем случае не хочу обидеть или задеть Вас тем, что сейчас скажу, но думаю, что лучше все прояснить сразу, — сказала я, выпустив воздух сквозь зубы. — По законам империи людей я совсем скоро стану совершеннолетней и сама смогу принимать абсолютно все решения. К тому же у меня есть опекун — Чижов Виктор Иванович — воин, друг отца и преподаватель в Имперской Военной Академии. Я отучилась два года в Имперской Академии Магии по специальности «Целитель», — на этой фразе почти всех присутствующих перекосило, но я продолжила, делая вид, что не заметила этого. — Я планирую закончить обучение в Академии и получить диплом специалиста. Сюда я приехала по приглашению своего жениха Лаириэля, который вместе со мной обучается в Академии. Теперь уже все взгляды скрестились на Лаириэле.