Непроизвольно вздрогнув, я застыла сусликом, а затем медленно повернулась. Передо мной стояла женщина лет пятидесяти, немного полноватая, рыжие волосы, прихваченные сзади заколкой, зеленые глаза, улыбка на ярких чуть пухлых губах. — Давно я не видела таких красоток, — хмыкнула она, окинув мое лицо внимательным взглядом. Я внутренне поежилась и кинула взгляд на окно, в котором отражалась моя внешность. «Иллюзия на месте, — успокоилась я, выдохнув. — Так смотрит, как будто видит меня настоящую». — О чем это вы? — настороженно спросила. — О твоей сути конечно, — усмехнулась женщина. — От таких как я сложно что-то скрыть? — От таких, как вы? — Ну да, ведьма я. Вижу суть всего сущего. — Даже не представляю, о чем вы говорите, — сделала вид, что не понимаю о чем разговор. — Все ты понимаешь, девонька. Прячься, не прячься, а твоя судьба уже предопределена… и ее часть направляется сейчас сюда, — последние слова женщина проговорила так тихо, что я не была уверенна, что правильно расслышала их. «Какая судьба? Бред какой-то. Пора уходить, а то еще какую-нибудь чепуху услышу», — мысленно отмахнулась я, заметив, как она ухмыльнулась, посмотрев на меня пронизывающим взглядом. Подхватив выбранные камни, я выложила их возле кассы и попросила добавить к ним недостающие ингредиенты, за которыми, собственно, я и пришла в эту лавку. — Инте-е-ере-е-есненько, — услышала я возле себя такой ненавистный голос. — Для чего будущему целителю и зельевару понадобились камни? Я молча расплатилась за покупки, усиленно делая вид, что говорили не со мной и, обойдя по дуге эльфа, направилась к двери. — Уважаемая, я хотел бы заказать некоторые редкие травы. Вот список, — обратился он уже к ведьме, которая смотрела мне вслед. Ее взгляд просто буравил мне спину. — Лина, ты скоро? — влетел в лавку Алекс, остановив меня. — Да-да, уже иду. Я купила все, что хотела. Идем, быстрее, — протараторила я. Кинув украдкой внимательный взгляд на женщину, направилась к выходу из лавки. — Беги, беги… От судьбы не убежишь, — услышала я ее голос, выскакивая на улицу. * * * Мы возвращались с братом из города, когда три подозрительных личности преградили нам путь. — О-хо-хо! Какие люди! А куда это мы так спешим? — оскалился желтыми зубами бритый налысо мужик. — Мы вообще-то в военную школу идем, — ответил брат. — Ну да, ну да! А мы тут так себе, гуляем, — Подхватил парень, стоящий чуть позади и достал нож. — Гоните деньги. — Да, и побыстрее, а то мы тоже торопимся, — ухмыльнулся рыжий и протянул руку. — Какие деньги? Вы что, берега попутали? — возмутился брат. — Здесь участок стражников. Хотите пообщаться? — Да ты что, оборзел, сосунок⁈ — взвизгнул бритоголовый. — Ты мне будешь правила устанавливать? Да я тебя… — и неожиданно замолчал. Александр, резко приблизившись к нему, достал нож и приставил его к тому месту, где у этого урода был детородный орган. — Еще одно слово — и до конца жизни будешь в баре петь женским голосом! Если понял, кивни, — от голоса брата веяло холодом. Даже я поежилась. Лысый кивнул. Его помощники достали ножи и напряженно стояли рядом, наблюдая за малейшим движением Алекса, готовые наброситься на него в любой момент. От страха все мои навыки и умения оказались бесполезными. Я просто застыла в ступоре. Мой младший брат оказался на высоте, и не растерялся в этой ситуации. Но что делать дальше? Не успела я додумать эту мысль до конца, как рядом появились два эльфа, которые и скрутили троицу, а затем вызвали стражу и передали им задержанных. Мой взгляд как всегда прилип к эльфу. Лаириэль стоял с прямой спиной, задранным подбородком, опустив руки и нешироко расставив длинные ноги. Ни один волосок не выбился из его прически. Достоинство — вот что демонстрировала его поза, а еще уверенность в себе и своих действиях, ожидание беспрекословного выполнения его распоряжений. «Не так уж и прост этот эльф» — мелькнула мысль. — Ты представишь нас? — обратился он ко мне, выгнув бровь. — Д-да, конечно, — ответила я, нервно потирая ледяные ладошки. — Студенты Академии магии Лаириэль и Ларриэль… Я не знаю, как полностью представить Вас, — растерянно пролепетала я. — Лаириэль и Ларриэль из Великого Леса, — картинно вздохнув, представил обоих рыжий эльф. — Барон Александр Андреевич Смирнов, кадет военной школы и мой брат, — представила я Алекса. Брат удивленно и с явным интересом поглядывал то на меня, то на эльфов. Вопросительно подняв брови, он хотел что-то спросить, но я только еле заметно покачала головой и Алекс, обозначив поклон и щелкнув каблуками, сказал: — Благодарим за своевременную помощь. — Мы проводим Вас, — снисходительно поставили нас в известность. Я кивнула и пошла рядом с братом в направлении школы. Пока мы прощались до следующих выходных, эльфы галантно отошли и не мешали нашему общению. — Они ведь не знают? И не догадываются? — тихонько спросил меня Алекс. — Нет. Конечно же, нет, — так же тихо и немного нервно ответила ему я. — Позвони, когда будешь на месте. — Обязательно, — улыбнулась я. Хорошо, что до Академии магии было не так далеко идти. За это время я вся извелась. Каждых две-три минуты я проверяла медальон. Знаю, что есть, знаю, что заряжен, и никто не увидит во мне полукровку, но все равно очень нервничала. Даже смотреть боялась в их сторону. — Откуда Вы приехали? — спросил Ларриэль. — Из провинции, — вздохнув, ответила ему. — А точнее? — Приграничное поместье. — И с какой страной граница? — на меня заинтересованно посмотрели оба эльфа. — С Эльдарией, — тихо ответила я. — Ничего себе! — присвистнул рыжий и посмотрел на друга. «Наконец-то мы дошли до Академии» — с облегчением подумала. Даже не заметила, что всю дорогу была в напряжении. Втроем мы вошли в ворота Академии, чем сразу же привлекли внимание. И если эльфам было все равно или они привыкли к повышенному вниманию, то мне было очень некомфортно. Кажется, я то краснела, то бледнела. Они провели меня до самого входа в общежитие. Кивнув головой мне на прощание, направились к своему общежитию. После этого похода в город, я стала больше внимания уделять факультативу по боевой подготовке. Я среднего роста, стройная, большой физической силы не наблюдается. Магистр Ренар подобрал для меня упражнения для отработки подвижности и быстроты реакции. А у меня появилось огромное желание научиться ставить щиты на автомате, о чем я и озвучила ему. Выслушав мои доводы, магистр рассказал и показал различные виды щитов, для которых не требовалось большого расхода маны. На его занятиях я, также как и в поместье, отрабатывала навыки обращения с холодным оружием, не считая лука, из которого я могла и с закрытыми глазами попасть точно в цель. Иногда на занятиях у меня ненадолго появлялось ощущение чужого взгляда, которое, впрочем, быстро пропадало. Последние две недели перед сессией мы с Алексом не виделись. Нужно было сосредоточиться на подготовке и сдаче экзаменов. Затем — две недели отдыха в поместье опекуна. Мы ждали этого события с нетерпением. Все усилия прилагали для сдачи экзаменов на «отлично». Хотелось, чтобы нами гордились. Пусть даже это и опекуны. Сдав последние экзамены и подтвердив право на повышенную стипендию, мы с Алексом отправились в город праздновать окончание сессии и начало каникул. Всю дорогу от академии мою спину сверлил чужой взгляд. Пару раз оборачивалась, но никого и ничего подозрительного не обнаружила. — Лина, что-то случилось? — моя нервозность передалась брату. — Ничего, родной. Просто показалось, — улыбнувшись, я взъерошила ему волосы. — Я уже не маленький, — пробурчал Алекс, отдернув голову. — Ты уверен? — лукаво спросила. — Конечно. Я учусь в военной школе. К тому же — лучший на курсе, — с достоинством ответил. Всю дорогу мы посмеивались и безобидно подкалывали друг друга. Совсем немного не дойдя до нашего любимого кафе, на нас напал маг. В этот момент я рассказывала Алексу про свои достижения в освоении магии и краем глаза увидела, что люди вокруг разбегаются в разные стороны. Повернула голову и в страхе, оттолкнув Алекса от себя, на автомате выставила самый сильный щит, который могла поставить. Больше я ничего не успевала сделать. В меня летел шар среднего размера черно-красного цвета. — «Магический огонь», — с ужасом подумала я. — Только бы выжить. Я не могу оставить брата одного. Мой щит накрыло черным огнем. Я влила в него очень много сил, почти полностью опустошив свой резерв. Щит переливался всеми цветами радуги. От страха, не знаю как, но я вплела в него все виды магии, что были у меня. Щит трещал, но держался. От силы удара меня протащило метров пять. Когда лопнул щит, я была уверена, что сгорю, но внезапно появился еще один, яркого зеленого цвета. «Родовая магия эльфов. Спасибо, мама!» — подумала, теряя сознание.