– Сдайте оружие! – с этим требованием между боевыми стражами протиснулся наш конвоир. – Оружие сдам, – я отстегнул кобуру и медленно достал тремя пальцами пистолет, держа его за рукоять, – но только своему сотруднику. – Тогда она останется здесь. Под нашей охраной, – отрезал дальнейшие дискуссии глава безопасности, всё это время провожая механическим глазом моё оружие. – Скорее уж вы под её, – подмигнул я кадету. – Третье место среди стрелков, Эбберт? Раньше оно было моим, – проверив свой NRBG93 на боеготовность, я протянул его Лине. – Прикроешь? – С закрытыми глазами, – кадет, заслоняя моё тело, повернулась лицом к охране, скрыв тем самым от меня широкую улыбку. – Без фанатизма, Эбберт! – добавил я, увидев её боевую стойку и палец у спускового крючка. Лина лишь кивнула в ответ, а её дрон, взмыв в воздух, завис над головой девушки, едва качнувшись из стороны в сторону. Замявшись немного, я всё же тронул кадета за плечо, слегка похлопав по нему, и, внутренне удостоверившись, что в случае чего девушка справится, шагнул спиной вперёд в открывшийся проём. Глава 14. Сделка с совестью Входная панель задвинулась так же шустро, как и отъехала в сторону мгновением ранее. Шустро настолько, что успела чиркнуть меня по носу, словно наказывая: «Не суй его не в свои дела». – Ликтор Ильин, полагаю? – раздался спокойный, но уверенный голос за моей спиной. Потирая саднившую часть лица, я развернулся и увидел пристально смотревшего на меня мужчину. Он был довольно высок и, судя по облегающим брюкам и застегнутой на все пуговицы рубашке, атлетически сложён. Он стоял в дальнем конце кабинета, опершись спиной к столу и скрестив руки на груди так, что это заставляло меня переживать за ткань, норовившую лопнуть по швам на его плечах. Короткая стрижка и кожаные перчатки лишь сильнее отбивали желание связываться с этим типом, но больше в кабинете никого не наблюдалось, а значит и выбирать не приходилось. – Верно полагаете, товарищ Томас Брейдер, – кивнул я, параллельно рассматривая внутренности кабинета. На первый взгляд, ничем не примечательная комната, но на самом деле она лишь обманывала посетителя своим белым минималистическим интерьером, словно пытаясь подражать пустым стерильным коридорам. Однако, стоило моим глазам привыкнуть к белизне, как взгляд уже выхватывал диковинные статуэтки, вазы и полотна, созданные, скорее всего, еще до эпохи Илона. – Мне сообщили, что мой сотрудник погиб на выезде, а вы тот, кто приложил к этому руку. Насколько это правдивая информация? Мой? С каких пор помощники владеют людьми? Если уж этот тип такой властный, то каков тот, что стоит выше него? – Правдива на все сто. Однако, бросьте эти игры. Вы же позвали меня не судьбу бедного юноши обсуждать? – А о чём, по-вашему, мне ещё с вами говорить? – Как же? – обойдя Брейдера, я протиснулся за его стол, проворачивая в руке пустую колбу, что забрал у Максимофа. – Попытаться вернуть активы, разве нет? Главный помощник развернулся лицом к своему столу и, опершись на него двумя руками, лишь удивленно поднял бровь в ответ. – Да ладно! Вы же явно деловой человек! – я развалился в кресле, пытаясь поудобнее расположиться за рабочим местом Брейдера. – А это значит, что совершать выгодные сделки вам не впервой. Я медленно подвинул пустую колбу из-под концентрата ближе к Томасу, позволяя ему осмотреть маркировку на свету. Откинувшись обратно в кресле, я наблюдал, как меняются эмоции на лице помощника главы ДС. Легкая раздражительность от моей наглости сменилась на безразличное добродушие. Он как будто искренне не понимал, что происходит, однако тот факт, что мне чересчур легко позволяли вести себя так вольготно, давал понять – Брейдер прекрасно осознаёт свое положение. – Это подарок, – я лениво пошевелил пальцами, словно жалуя щедрые чаевые, – вклад во взаимовыгодное сотрудничество, если позволите. Пару мгновений в Брейдере еще что-то боролось, но, видимо, поняв, что нет смысла валять дурака, он явил своё истинное лицо. – И что вы хотите предложить? – промурлыкал Томас с видом знающего дельца. – Такую же, – я достал вторую колбу из брюк. Крутанув её на столе, я дождался, когда жидкость внутри остановится, и снова убрал в карман. – Но полную. Еще секунд тридцать глаза Брейдера сужались и расширялись, уставившись туда, где мгновение назад вертелась заветная ампула. – Вы говорили о взаимовыгодном сотрудничестве. – Сказал он медленно, чеканя слова. – Тогда в чем же выгода для Ликтора? – А я здесь не как Ликтор, а как обеспокоенный своим будущим Гражданин, – пожал я плечами. – Вы не представляете, насколько я устал от подобного дерьма. За двенадцать лет работы я наелся его столько, что вам и не снилось! Я своё уже «назащищал», пора и на покой. К такому же выводу, видимо, приходит и моё руководство, и та пигалица за дверью, что прислали мне на замену, – явное тому доказательство. – Тогда зачем приезжать и разнюхивать здесь всё? – Решил, что раз Эфес не сможет обеспечить безбедную старость отставного Ликтора, то у нашкодившей Дотационной Службы есть все возможности в этом преуспеть. Потому и разнюхивал – нужно было удостовериться в вашей «вшивости». Я снова принялся ждать гипнотического взгляда или игру желваками, но лицо Брейдера абсолютно ничего не выражало, а спустя мгновение он и вовсе рассмеялся. – А зачем мне платить за то, что и так моё? – всё еще посмеивался секретарь исполнительного директора. – Видите знак снизу? Это знак моей фирмы. – Ну, это несерьёзный подход, товарищ Брейдер! – я картинно закатил глаза. – Мы оба отлично понимаем, что как раз из-за знака вашей фирмы на этой маленькой колбочке вы и поплатитесь! Для вас важно не содержимое сосуда, а то, что этот странный сверхсекретный препарат больше не будет фигурировать в деле о многочисленных убийствах. Ведь ваш маленький промах не только проливает свет на вас лично, как заказчика смертельного буйства, но и кидает тень на руководство Партии, как инсценировщиков производства секретного концентрата. И что-то мне подсказывает, что Партия захочет, чтобы он и дальше оставался таковым. – И вы, конечно, сохраните этот секрет… за скромное вознаграждение? – веселый вид Брейдера от чего-то напрягал меня куда больше, чем серьезный. – За чрезвычайно скромное вознаграждение завтрашний анализ пробы покажет стандартный грязный Экситейтор. А нити, что привели меня к вам, оборвутся, даже не успев разрастись в паутину расследования. – Однако, пока наша сделка находится на рассмотрении, препарат останется у вас, как гаранта первичных договоренностей? Ох уж эти офисные засранцы. Меня начинало слегка потряхивать от бюрократического словоблудия Брейдера и его веселой ухмылки. – Я уже пошёл вам навстречу, отдав пустую склянку, – я встал из-за стола. – Так сказать, сделал жест доброй воли. А что вы приготовили для меня? Обойдя стол, я подошёл вплотную к этому мешку перекаченного мяса. – Завтра я верну вам ваш фургон и планирую уйти не с пустыми руками, как сейчас. Хочу неограниченные дотации. Наглеть не буду – пять парткойнов в день мне хватит сполна. Хоть и медленно, но ухмылка Томаса стёрлась, а лицо вновь стало беспристрастным. Брейдер протянул мне правую руку, всем своим видом показывая, что согласен с условиями. Однако, рукопожатие было довольно агрессивным. Мою ладонь сдавили с такой силой, что сомневаться не приходилось – вместо руки Брейдер скрывал под перчаткой ратионный протез. – Рад, что вы так скоро определились, – улыбнулся я, пытаясь скрыть боль в своих костяшках. – У вас стальная хватка. – Оценивать риски – моя работа, – ответил он мне, видимо, решив, что я имел в виду профессиональные навыки. Мы разорвали рукопожатие и оба ощерились в ответ друг другу. – А моя работа – отправить вас в Гикопроторий, – уже у выхода кинул я. – Однако за её выполнение мне явно недоплачивают. *** Кадет стояла ровно в той же позе, в какой я её оставил. Лишь дрон был на плече с левой стороны, а не с правой. Наверное, Гера не давала расслабиться местной охране, пилотируя мерзко жужжащую железку между голов «старших братьев». – Ох, Эбберт, как же здесь душно! На улицу не хочешь? Стоило входной панели отъехать, а мне сказать эти слова, как тут же все взгляды, включая механические, вперились в меня. Все, кроме моего кадета, которая лишь слегка дернула головой в сторону. – Да расслабьтесь вы! Возникло маленькое недоразумение, но с вашим боссом мы всё уладили. Я получил нагоняй и больше не буду кошмарить бравую охрану своими глупыми выходками, – подняв руки вверх, я примирительно улыбнулся бездушной железной свите, что обступила меня, стоило открыть рот. – Добрый день, сэр! – воскликнул глава охраны на звук отъезжающей вновь панели за моей спиной. – Конвоируем Ликтора по вашему приказу, сэр! Оборачиваться не было смысла. Только один человек мог выйти из кабинета следом за мной. – Я приказал привести Ликтора ко мне, – Брейдер опустил руку мне на плечо, помогая лишний раз удостовериться в её ратионном происхождении. – Но не помню, чтобы просил толпиться после этого под дверью. Глава охраны, будто став выше, резко кивнул и замахал руками, заставляя своих людей и стражей построиться в шеренгу у стены. В считаные секунды проход был освобожден. – Проводите наших гостей до выхода, мало ли, снова заплутают. А я бы не хотел, чтобы силы правопорядка тратили своё драгоценное время, – Брейдер быстро раздал поручения подчинённым, а потом снова уставился на меня. – Всего доброго, Ликтор Ильин. – До скорой встречи, мистер Брейдер! Но каким бы драгоценным моё время ни было, я всегда найду пару минут на вас! Томас ответил мне кивком и легкой улыбкой, однако, едва заметное подергивание под правым глазом рушило всю иллюзию учтивости. Испытывать терпение большого начальника при его подчинённых не очень-то хотелось, поэтому, указав Эбберт на выход, я двинулся прочь. Вышагивая по длинному коридору, я пустился в глубокие размышления, боясь, что меня вырвут оттуда назойливые вопросы кадета или негодования Володи, которого нам снова всучили в проводники. Но на удивление напарнички мои помалкивали, да и в принципе вокруг как будто всё замерло, что не могло не радовать. Только вот ощущение было странным, словно с каждым шагом температура вокруг поднималась, делая воздух более душным. Казалось, что узкий коридор издевался надо мной. Виляя и удлиняясь, он будто и не думал заканчиваться. Оттягивание во́рота свитера абсолютно не помогало, а выступавший на лбу пот даже не удавалось как следует вытереть, так как руки все сильнее начинало трясти. Молодежь впереди всё дальше отдалялась, оставляя меня наедине с этим состоянием. И хорошо. Пусть идут дальше. Пусть молодые пробивают себе путь, а я спокойно дойду до своей цели по проторённой тропе. Но тоже буду у финиша. Результат един. Тем не менее ноги мои начинали заплетаться, а в легких словно застрял кисель. Не доберусь. Нет! Дойти нужно, и дойти самому! Иначе точно решат, что пора на пенсию, или ещё чего хуже. Тело лишь инструмент. Все процессы в нем делегирует мозг, значит, нужно его чем-то занять, чтобы он не запускал эти самые процессы. Подумай о деле, разложи всё, что узнал, и выдай версию. Хотя, казалось бы, чего тут думать? И так понятно, что Брейдер – наш заказчик, но совершенно неясно, для чего было убивать столько людей? Допустим, «марш смерти» и был целью сам по себе, но тогда зачем платить за это столь ценным ресурсом, раз не готов с ним расстаться? Однако, если не брать во внимание секретность препарата, то действия Брейдера не так и глупы. Я бы тоже не стал платить парткойнами головорезам за работу, иначе электронный перевод оставит след, а вот бартер – другое дело. Сойдут и Экситейторы, тем более один доктор-олух по счастливой случайности уже украл партию склянок, значит, их можно конфисковать, а если что не так – всё повесить на него. Однако, обвинений в адрес Максимофа от помощника главы ДС не последовало. Напротив, Брейдер очень быстро дал понять, что заинтересован в возвращении своего секретного концентрата. Тогда зачем платить именно этими колбами, а следом желать их обратно, соглашаясь на любые условия? Пускай это всё и смахивает на биполярное расстройство, но еще больше мне думается, что Брейдер просто вытирает слюнявчиком рот более расторопному управленцу. Тому, кто кричит и машет огромной ложкой, раскидывая ошметки каши во все стороны, обляпывая близкий круг людей, тщетно пытающихся вернуть всё в должный вид. А чьим помощником является Томас Брейдер? В голове сразу всплыл портрет в кабинете охраны: «Александр Сольницкий. Исполнительный директор Дотационной Службы». Верно. Скорее всего, так и есть, ведь не зря древние говорили: «Рыба гниёт с головы». Да только это очень большая голова. Настолько, что, если перерубить её хребет, падая, она накроет всех нас. А кто хочет вонять тухлой рыбой? Я вот не хочу. Поэтому самое верное сейчас – ничего не делать и просто ждать. Уверен, со временем запах усилится и дойдет до Партии, а уж там-то примут меры. Главное – не упустить этот момент и поставить в известность партийцев, что мы в Эфесе тоже учуяли смрад, и тогда Партия сама его устранит, а если придется мне, что ж… У меня тоже есть помощник, и, в отличие от атташе Сольницкого, – мой вооружён. Маленький план удался, и я не заметил, как мы одни и без сопровождения оказались у входа на крыльце. Время близилось к вечеру, однако сверкающий шпиль, словно проткнув туман, всё еще наполнял его остатками света иссекающего дня. Зря я крутил в голове весь этот бред про гнилую рыбу, это сыграло со мной злую шутку, и свежий воздух, который я так грезил вкусить, действительно стух, на деле представляя собой спертую, душную, наэлектризованную смесь. Уже не силясь дойти хотя бы до машины, я спустился на несколько ступеней ниже и невозмутимо, словно так и нужно, прилег на них, аккуратно подложив руки за голову. Бетонные углы ступеней не преминули тут же впиться в мою спину, но это явно было лучше, чем не дойти до ZAU и отключиться, спустившись с этой самой лестницы кубарем. – Лина, у меня к тебе огромная просьба, – я закрыл глаза и натянул подобие улыбки. – Принеси мне «Дорогу в будущее». Томик лежит в бардачке. Туда же можешь положить и мой пистолет.