- Теперь другое дело, - ворчливо сказал он, набрасывая мне на голову капюшон. - Тебе было велено прикрыть голову. Рукой в толстой кожаной перчатке с металлическими накладками он легко застегнул крохотную пуговку на шее. - Я говорил тебе, чтобы ты не смела возражать мне на людях? Никогда больше не создавай мне неудобств, ноэль, - так, чтобы слышала я одна, прошептал он. - Мне нет дела до того, удобно тебе или нет. - В эту игру можно играть вдвоем, Кирен, - Альдо прищурил глаза и яростно впился мне в губы. Через несколько мгновений он, вместе с остальными умчался, а я осталась на дороге. Рави и Бель-шум старательно отводили от меня глаза, пока я выбиралась из «елок», в которые свалилась, когда Альдо отпустил меня. Я сделала вид, что ничего не было и спросила: - Эти животные... на которых они ехали...? - Мары, ноэль, - пряча усмешку, ответил Рави. - А они были у вас всегда или появились после? - я изобразила заинтересованность. - После изменилось все, - сказал Бель-шум. - И мары тоже, нам пришлось заново их одомашнивать. - Те, что вы видели, это мелкая - верховая порода, - Рави пренебрежительно пожал плечами. Да уж - мелкая! А крупная, величиной со слона, так что ли? - Вчера около полей заметили двух песчаников, - продолжил Рави с серьезным видом. - Наверно, молодые. Ищут новые территории для охоты, если успеют здесь окопаться, сложно будет избавиться. - Я думала, что они водятся только в глубине пустыни. - В этом году их слишком много, ноэль. На прошлой неделе, Талив и Икар завалили одного прямо на нашем пляже. Эти тварям нужны очень большие территории для охоты. - Никто не пострадал? - Все обошлось, ноэль, - улыбался юноша. - В вас на пляже уже не было, когда... А я побледнела, вспомнив, как настойчиво меня просили уйти с пляжа, а я отказывалась. - У тебя очень длинный язык, мальчик! - резко сказал Бель-шум. Рави испуганно охнул и пробормотав: - Я пойду впереди, - обогнал нас. - Я ничего не знала. Почему мне не сказали? -Иногда случается, что у песчаников слишком много детенышей, тогда они приходят сюда, на побережье, - он внимательно посмотрел на меня. - Давайте поспешим, солнце уже высоко, ноэль. Песчаники были самыми страшными хищниками Окатора. Бронированная, зубастая смерть. Рисунки, которые я видела, были очень впечатляющими, зверюги напоминали наших вымерших динозавров. Охотились они небольшими стаями и по одиночке, выпрыгивая на жертву из засады и раздирая акульими зубами. И убивали они не только ради пропитания, вид крови приводил их в неистовство. - Я давно хотела спросить. Почему вы не возьмете у нас современное оружие? Выходить против таких хищников с ножом и арбалетом глупо, их можно было бы убить издалека, с одного выстрела. - Убивая врага, нужно смотреть ему в глаза, - не оглядываясь, сказал Рави. - И потом, если промажешь, то уже и ничего не поможет. - Убить на расстоянии, из укрытия, так чтобы не осталось и следа. Взорвать, задушить, отравить.... Мы уже делали это. Нет, ноэль. Никто не хочет повторения прошлых ошибок. - Но вас и так мало, а песчаник сильнее. Зачем умирать напрасно? - Смерть не бывает напрасной. Даже песчанику сохранят жизнь, если он уступит дорогу. Мы хотим жить в мире с пустыней, а не воевать с ней. Песчаники полезны, по-своему, - добавил старичок. - Ага, - согласился с ним Рави. А потом они прочитали мне лекцию о пользе этой ходячей смерти. Оказывается, из костяного нароста на голове этих чудовищ, получались замечательные луки. Исключительно крепкая шкура шла на изготовление упряжи и обуви, а из толстой, почти бронированной кожи на хребте, шили нечто вроде защитных доспехов. Мясом песчаника кормили маров, а их жир был основой для горючей смеси в лампах и светильниках, он не давал дыма и копоти при горении и приятно пах. - Не волнуйтесь, ноэль, - весело крикнул мне Рави. - Эр-реху ничего не грозит. - С чего ты взял, что я переживаю? Я вообще о нем не думаю, - я сказала это с такой злостью, что испугалась сама. - Да, да, - поспешно кивнул он. - Я это так, к слову. Остаток пути мы прошли молча. Мои провожатые шли впереди, тихонько переговариваясь друг с другом. Я все-таки дура! Зачем было сердиться на мальчишку? «Елки» у дороги исчезли, уступив место фруктовым деревьям, дававшим больше тени, рядом были небольшие, тщательно обработанные огороды. Пройдя еще метров сто вдоль аккуратного молодого сада, мы очутились на оживленной улице. Я не прошла и нескольких шагов, как меня начали приветствовать все вокруг. Создавалось такое впечатление, что все меня знают и страшно рады видеть. Мужчины были вежливы, одобрительно мне улыбались, наклоняя голову и здороваясь. Но в разговор не вступали и отходили в сторону. Женщины заговаривали со мной, как со старой подругой и всегда что-то предлагали. Я с удовольствием выпила холодного, чуть кисловатого напитка, надкусила крупное желтое яблоко, попробовала свежий хлеб с хрустящей корочкой. Неизвестно откуда у меня в руках оказалась небольшая корзинка, и в ней уже лежало несколько подарков - виноградная гроздь, букет цветов и перламутровая брошка. Я принимала все это, с каждым разом все больше и больше смущаясь. Мне хотелось плакать, было такое чувство, что я попала домой, где меня ждали. В семью, которой у меня никогда не было. В конце концов, я бы разревелась у всех на глазах, но положившая мне в корзинку вышитое полотенце девчушка, заговорила с Бель-шумом. Я потихоньку отошла в тень и села на скамейку, вытирая мокрые глаза. - Почему ты плачешь? - раздался сзади меня встревоженный голосок. - Я не плачу, просто что-то в глаз попало, - быстро сказала я и обернулась. Из-за дерева осторожно вышел мальчик и строго посмотрел на меня. - Врешь! Ты плакала. - У тебя что-то болит? - на скамейку рядом забралась девочка в голубом платье. Она с таким участием смотрела на меня, что я поспешила ее успокоить. Вдруг ей вздумается позвать взрослых! - Нет, нет, у меня совсем ничего не болит. - Тогда и реветь нечего, - заявил серьезный мальчик. Чтобы как-то задобрить этого сурового мужчину, я предложила ему яблоко. Ловко разломив его пополам, мальчишка тут же протянул половинку моей соседке. Через мгновение я была окружена стайкой детишек. Малышей было больше всего, а ребята постарше, серьезный мальчик и девочка в голубом, вроде как присматривали за этим детским садом. Я никогда не испытывала трудностей в общении с детьми. И совсем скоро меня начали тянуть в разные стороны. Смотреть на зеленую черепаху и недавно родившихся крольчат, хромого мара, который любит дыни и распустившийся утром кактус. Окружившие меня со всех сторон дети водили меня от дома к дому, рассказывая обо всем вокруг. Мне было хорошо с ними, потому что это были очень счастливые дети. Иногда я видела Бель-шума, и он кивал мне. Рави, важничая, следовал за нами с собственной свитой, десятком мальчишек, чуть младше его самого. Тени стали совсем короткими, когда он, растолкав детвору, подошел ближе и сказал: - Ноэль, нам нужно идти в дом Таира. - Мы знаем, - закричали все. - Мы проводим. Домик, к которому нас привели, был очень симпатичным, как, впрочем, и все остальные дома в городке. Одноэтажный, с покатой черепичной крышей, утопающий в пышной зелени и цветником под окнами, он был в точности таким как в моих мечтах. - Прошу вас, ноэль, - мне улыбнулся невысокий, коротко подстриженный молодой мужчина. - Моя хозяйка уже волноваться начала. Проходите в дом, Бель-шум уже здесь. - А вы, - кивнул он детворе. - Бегите по домам, сейчас слишком жарко для игр. Малыши заулыбались и бросились врассыпную. - Ты им понравилась, ноэль, - навстречу мне вышла молодая женщина. - Они обязательно вернуться вечером. - Нармин, проводи нашу гостью, - обратился Таир к своей жене. - Пошли Рави, женщины позовут нас, когда придет время садиться за стол. - Идемте же, не стойте в дверях, ноэль, - взяла меня за руку Нармин, звеня ажурными браслетами. Она показала мне дом. Несколько прохладных комнат, кухня и терраса, вся увитая диким виноградом. Небольшой ручей, протекавший в саду, наполнял неглубокий выложенный плиткой бассейн и тек дальше, петляя между деревьями. - Искупайтесь ноэль, - предложила мне Нармин. - А я посмотрю, как мои малыши. А после мы сидели под большим старым деревом и не торопясь обедали. Нармин рассказывала мне о своих близнецах, о том, как ей нравится Суфраэль и как ей повезло с мужем. Я не завистлива по натуре, но сейчас, я завидовала. У нее было все, чего мне хотелось и чего всегда не хватало. Помогая ей убирать со стола и укладывая малышей спать, я представляла себя хозяйкой вот такого же домика, женой и матерью....