Внутри было довольно просторно, пол был циновкой, лежали подушки. Вдоль стен были сложены одеяла, стояли коробки и несколько кувшинов. И там уже сидели улыбающиеся во весь рот девчонки и Тамила с рукоделием в руках. - Ноэль, - почти простонала она. - Поехали! Если мы задержимся еще на минуту, у меня сердце разорвется. Караван уже давно выполз из ворот Суфраэля. Сидя в плавно покачивающемся шатре, вместе с детьми, Тамилой и Нури, я с удовлетворением смотрела в сторону Голубого Облака, двигавшегося рядом. Мне пришлось настаивать на том, чтобы взять его с собой. Перспектива просидеть всю дорогу в этом огромном гамаке меня не устраивала. Альдо согласился на это с трудом, предупредив, что я смогу ехать верхом только в утренние и вечерние часы, когда солнце не такое злое. Это было логично, и для разнообразия я с ним не пререкалась. Время от времени он проносился мимо, даже не поворачивая головы в мою сторону, еще более недоступный, чем всегда. Через несколько часов я уже не радовалась жизни. Мне было очень плохо и очень жарко. Мне казалось, что я абсолютно высохла, моя кровь выкипела, а под кожу насыпали песка. Я лежала плашмя на мерно покачивающемся помосте и страдала. Самое обидное, что страдала я в гордом одиночестве. Все вокруг были до отвращения счастливы. Девочки с таким интересом разглядывали проплывающий мимо песок, что даже я подползла к краю платформы и свесилась вниз. Что видели они, было загадкой. А спрашивать не было сил. Тамила и Нури шили, параллельно ведя светскую беседу. Время от времени они сочувственно вздыхали и обещали мне, что вот-вот мне станет лучше. Нужно немножко подождать и мой организм адаптируется. Мне стало лучше к вечеру, сразу после заката, когда караван остановился на ночевку. Я подозревала, что это временное облегчение и была права. Прошло несколько дней, прежде чем я смогла хоть как-то приспособиться и не выключаться из жизни с восходом солнца. Через неделю неторопливого продвижения вглубь пустыни, караван остановился на ночевку в крохотном оазисе. Утром я обнаружила рядом с собой несколько помятых стебельков с пушистыми желтыми соцветиями. Они были похожи на наш бессмертник, но пахли не в пример приятней. Неужели Альдо? - Откуда? Савар седлал своего Черного, когда я подошла к нему. - Найлек? - пожал он плечами. - Может Миура? - Решила для разнообразия принести тебе это, а не кусок дохлого тасога. Не такого ответа я ожидала. - Правда? - Конечно. - он всем своим видом показывал, что к тому, что я держала в руках, он не имеет никакого отношения. Альдо в последнее время был не похож сам на себя. Он не язвил, не насмехался, был серьезен. А когда мы оставались наедине становился милым, вежливым и предупредительным, не больше. И такая перемена несколько нервировала. А теперь он подарил мне цветы! Целый день я была занята этими мыслями, даже жара отошла на второй план. Вечером, наблюдая за ним, я раздумывала, о том, как ненавязчиво вызвать его на откровенный разговор. Сегодня был очень удачный вечер для такого разговора. Наши мужчины сумели изловить какую-то дичь. Я не стала уточнять, как эта дичь выглядела при жизни, мне было достаточно того, что в жареном виде она ничем не отличалась от курицы. Раздумывая над превратностями своей судьбы, я обглодала косточку и швырнула ее в темноту. Вечно голодная Миура, подпрыгнула, стараясь не упустить дополнение к своему ужину, и с размаху шлепнулась в костер. Взвыв, как пожарная сирена, феррай кинулась прочь, рассыпая вокруг себя искры, прямо под ноги Облака. Мар решил, что на него покушается стоящий рядом сородич и тут же пошел в атаку. В лагере началось нечто невообразимое. Кричали люди, с воем носилась Миура, мары поднимались на дыбы и нападали друг на друга. Я попыталась схватить пробегавшую мимо зверюшку, но промахнулась и свалила стойку с факелами, она опрокинулась и подожгла палатку. Решив, что песок отличная замена воды, я начала закидывать огонь песком. Но мерзкое пламя не хотело гаснуть и радостно разгоралось. Я уже собралась звать на помощь, когда появился Альдо. - Что у тебя в голове? Солома? От тебя не дождешься ничего кроме неприятностей! Черт, ты и есть одна сплошная неприятность, - хмуро заметил он, обрушивая на огонь, кучу песка. - Извини, - стараясь быть как можно незаметней, прошептала я. Вот и поговорили. Видимо «сплошной неприятностью» меня считали все, кроме Миуры и девочек, которые так же относились к этой категории. Мужчины старались держаться от меня подальше, с жалостью посматривая на Рави. А пацан наглел с каждой секундой, повторяя, как попугай: «не ходите туда, ноэль», «не делайте это, ноэль», «сядьте ноэль», «еще слишком жарко, ноэль», «вам лучше не трогать это, ноэль», паршивец! Тамила и Нури тоже «присматривали» за мной, но ничего не запрещали. Через два дня тотального контроля я озверела. Это не было бы так обидно, если бы за мной следил Альдо, но терпеть ЦУ от мальчишки? - Почему Нури и Тамила смотрят мне в рот, а этот маленький нахал пререкается? Альдо недовольно поморщился. - Женщины делают все, что хочет ноэль, а «маленький нахал» мужчина и поэтому он делает то, что будет лучше для тебя. Чувствуешь разницу? - Не делай такое лицо. Я слишком устал для твоих капризов. - Это не каприз. Я два дня просидела в этой коробке, меня укачало. Если ты хотел наказать меня за позавчерашнее недоразумение, то я уже достаточно наказана. Я хочу на волю. Почему я сплю здесь, а ты в палатке? Альдо устало улыбнулся. - Потому что на данный момент - это самое безопасное место для всех вас. - Нам что-то угрожает? Только не ври. - Тогда я промолчу. Потерпи. Я со вздохом опустила глаза и Альдо моментально испарился. - Накаркал? - я со злостью смотрела на Рави. Пока я говорила с Саваром, он ехал рядом, а услышав слова Альдо, раздулся от гордости как клещ. - Чего это? - А не ты жаловался на скуку? Это же ты сказал: «Едем и едем, тоска! Хоть бы на засаду, какую напороться». Скажешь, не говорил? - Так нет же никакой засады! - возмутился мальчишка. - Просто тащился за нами, не пойми кто, а сейчас отстал. - Дурак! - не поднимая головы от шитья, заметила Тамила. - А папа оторвет ему язык, как обещал? - поинтересовалась Пирра. - Баллер! - Рави так ударил своего мара, что бедная скотина, осев на задние ноги, рванула с места с космической скоростью. Талив, едущий с другой стороны, усмехнулся и сказал: - Вообще-то, рядом Черные проходы, полно змей и... всякого такого, - он изобразил рукой что-то неопределенное. - Ночью холодно и эти... приползают греться, а сюда им не добраться, - подмигнув Нури, он пришпорил свою «лошадку». - Это правда? - больше всего на свете я боялась змей. - Правда, - кивнула Нури. - Тут полно всяких гадов. - Миура каждую ночь их ест, - доверительно сообщила мне Лика. Нури и Тамила кивнули и начали перечислять, что именно может ползать снаружи. Говорили они долго, минут десять, сообщив напоследок, что если что-то забыли, то вспомнят и скажут потом. Я со страхом смотрела на плывущий внизу песок, да я теперь спать не буду, ожидая, что ко мне в любой момент может приползти что-нибудь этакое, погреться. На закате караван остановился, и было получено высочайшее разрешение покинуть «карету». После страшилок Тамилы мне не хотелось ходить по песку, но стыдно бояться, когда две маленькие девочки бегают вокруг, совершенно ничего не опасаясь. - Хочешь посмотреть на Черные Проходы? - голос Альдо отвлек меня от рассматривания песка. - Только нужно подняться на тот гребень, - его рука показала в сторону огромной кучи песка. - Идем? И прекрати искать змей под ногами, они не настолько глупы, чтобы позволить наступить на себя. Полчаса сражения с осыпающимся песком и лагерь оказался далеко внизу. - Смотри туда, - рука Альдо указывала на огромные черные столбы, похожие на сюрреалистический Стоунхендж. Иногда в этой черноте вспыхивали яркие багровые искры. - Что это? Рубины, такие же, как и на твоих браслетах. Их там много.Тем временем огненные искры сверкали все чаще и наконец, черные скалы буквально потонули в сиянии камней, еще несколько минут и солнце, уходящее за горизонт, погасило этот костер. Альдо повернулся, и легко скользя по осыпающемуся песку, пошел вперед. Разве справедливо, что кроме выдающихся ресниц у него такой соблазнительный зад? Естественно, что я тут же рванула за ним и была грубо остановлена. Рави. Мой страж решил, что лучше знает с какой скоростью мне нужно передвигаться. - Мы можем идти быстрее? - Можем, если вы хотите упасть, - буркнул он. -Почему обязательно упасть? - обиделась я. - В жизни не видел такой косолапой..., - заворчал парень. - Простите, - неохотно извинился он немного погодя. - Если вы упадете, эр-рех скормит меня вашей скотине. - Трус, - фыркнула я. - Точно! - нахально улыбнулся он. - Хочется дожить хотя бы до семнадцати. Я вновь посмотрела на Альдо, зрелище было захватывающим настолько, что я забыла, где нахожусь. Честно стараясь сбросить это наваждение, я несколько раз глубоко вздохнула и, сделав следующий шаг, уже летела вниз по склону. Рави успел схватить меня за руку, но не удержавшись, свалился следом. Зацепиться было не за что, и я молча падала, закрывая руками лицо. А когда, наконец, остановилась некоторое время лежала не шевелясь. - Ноэль, - голос Рави звучал глухо. - Вы можете встать? Я осторожно села. Падение не слишком мне навредило, чего нельзя было сказать о нем. У парня в кровь были ободраны локти, часть лба и щека. С плеча свешивался здоровенный кусок сорванной кожи, а правая нога была согнута под неестественным углом. - Господи! - только сейчас до меня дошло, что я цела только потому, что как на санках съехала на нем вниз.