Кэре хотелось задержаться в гостях у Максвелла подольше и узнать хоть что-нибудь конкретное о прошлом Рико, но у Рико были другие планы. Поднявшись с дивана, он зашагал к выходу из дома без лишних слов. Макс поспешил следом, бросив на девушку будто извиняющийся взгляд. – Ничего не скажешь? – слегка запыхавшись, спросил хозяин, как только нагнал Рико. Парень стоял в дверях спиной к дому, положив ладонь на косяк. Едва повернув голову, он произнёс: – Считай, мы квиты. Пришла очередь Кэры с сожалением смотреть на Максвелла. Поблагодарив его за помощь, она попрощалась и поспешила за своим напарником. Она надеялась поговорить о том, что только что произошло, но понимала, что должно пройти какое-то время, прежде чем Рико остынет и захочет поделиться с ней личным. Вернувшись на Наларио, ушедшие в самоволку обнаружили весьма хмурого, но уже полностью здорового капитана на мостике. Он работал над картами и даже не поднял головы, когда они зашли. – Где моя выпивка? – вместо приветствия спросил он. – Мы новую принесли, – ухмыльнулся Рико, демонстрируя коллекционный алкоголь. Метиус смерил взглядом коробку и удовлетворённо кивнул. – Идите за мной. Он провёл свою немногочисленную команду в каюту. Постель была аккуратно заправлена, в аквариуме вальяжно плавали перламутровые рыбки, рассекая кристально чистую воду, а на полке за стеклом, как на витрине, была выставлена коллекция фигурок персонажей популярного лутрианского комикса. Кэра удивлённо подняла брови, коротко переглянувшись с Рико. – Будете нас отчитывать, кэп? – Нет, Дино, – скривился Метиус, присаживаясь на кровать и приглашая товарищей занять стулья напротив, – буду делиться с вами дальнейшими планами. И, пожалуй, я задолжал объяснения насчёт произошедшего на Дакаре. – Это уж точно, – согласилась Кэра. – Мы думали, вы экины двинули, а потом у вас чудесным образом оказалось противоядие в кармане! Метиус скривился. – Не чудесным. Я предвидел, что связной захочет меня отравить. Это было очень дорогое универсальное противоядие, которое я хранил для особого случая. – Что может быть более особенным, чем спасение собственной шкуры? – хмыкнул Рико. – Вот именно, – согласился капитан. – В любом случае, вы должны понимать, что никакой утечки информации не было. Наиль Бадави действительно очень беспокоился о безопасности своей семьи, и это сыграло мне на руку. Пришлось подставить его охранника, Рюка. – То есть? Вы назвали ему имя гролаха?! – Да, Кэра. Бадави легко в это поверил, потому что наёмники не отличаются особой верностью. Полагаю, Рюка уже нет в живых, а семья Наиля благополучно перевезена в ещё более безопасное место. Все счастливы. – Кроме Рюка, – хихикнул Рико под неодобрительным взглядом Кэры. – Хорошо, капитан, а почему вы решили, что он вам дал правильные координаты системы? – О, это просто, – улыбнулся Метиус. Кэра не могла вспомнить, видела ли она прежде такую искреннюю улыбку лутрианца. – Бадави меня отравил. – А-а-а, – протянул Рико, – точно. Он не мог себе позволить жертвовать работой, но и знал, что вы быстро раскусите обман и сольёте кому-то информацию о его семье. – Которой я не владел, но этого Наиль не знал. Рико кивнул. – Риск был большим, поэтому ему пришлось прибегнуть к яду. Как удачно, что у вас оказалось универсальное противоядие. – Я не скажу тебе, где купил его, даже не думай, – прищурился Метиус. – Да и пожалуйста, ну и не надо, – надулся Рико. – Вы всё записали? Весь разговор? Кэра кивнула. – Вся информация в отчёте. В настоящем отчёте. – О, надеюсь, пока я тут приходил в себя, вы работали не покладая рук? Много красивых отчётов придумали, написали и отправили в СБС? – Полегче, кэп, – поднял руки в капитуляции Рико, – у нас такого договора не было. Это бремя рыжей! – Ну спасибо, приятель, – с нажимом на последнее слово произнесла Кэра и виновато посмотрела на капитана, – я всё сделаю в течение часа. – Хорошо, – кивнул Метиус. – Рико, займись навигацией. Я отметил на картах нужную систему и возможные места интереса для нас. – Как скажешь, кэп, – шутливо отсалютовал парень и поспешил покинуть каюту. Кэра тоже направилась было к выходу, но Метиус её остановил. – Можешь немного задержаться? – Но мне отчёты ещё писать… – Это ненадолго. Капитан выглядел… смущённым? Кэра не могла точно сказать, так как ещё никогда прежде не видела таких выражений на разрисованном пигментом лице. Он нервно взъерошил волосы с проседью, которая, казалось, слегка светится в тускло-неоновом освещении каюты. Капитан прикусил губу, из-за чего шрам на щеке слегка вытянулся, и Кэра почувствовала странное желание притронуться к нему, но продолжила стоять как истукан у двери. – Что-то не так? – наконец тихо спросила она. – Я лишь хотел сказать… у меня было время подумать, пока я валялся здесь без дела. В общем, я понял, что так и не поблагодарил тебя за спасение. Кэра едва не задохнулась от услышанного, в которое так сложно было поверить. На всякий случай, она решила уточнить, но и частично из-за того, что хотела услышать это ещё раз. – Какое спасение? На неё уставились невероятного голубовато-сине-зелёного цвета глаза. Раньше их взгляд был всегда холодным и безразличным, но сейчас она почувствовала таящуюся в них благодарность и… заботу? – Дино был прав, когда сказал, что без тебя я бы не выбрался тогда с затворок «Берлоги», так что… спасибо. Я должен был сказать это раньше. – О, – Кэра растерянно моргнула, пытаясь улыбаться не слишком широко, – всегда пожалуйста, капитан. Ой! – вдруг воскликнула она, заставив самого Метиуса Квенлина вздрогнуть. – Я чуть не забыла! Она достала из набедренной сумки завернутую в подарочную бумагу коробочку и протянула её капитану. – Что это? – Подарок! Он неуверенно принял коробку из рук девушки и аккуратно разорвал бумагу. Глаза лутрианца расширились в неподдельном удивлении. – Ты купила мне визор? – тихо спросил он, не глядя на Кэру. – Ага, подумала, что он может стать временной заменой разбитому, – хмыкнула Кэра. – Приятного пользования! А мне уже пора писать эти злополучные отчёты. Поверить не могу, что в СБС клюют на сочинённую мною чушь. Она тараторила из-за нервов и жуткого смущения, медленно отступая спиной к двери, наблюдая, как капитан рассматривает свой подарок с нечитаемым выражением лица. Но не успела она выйти, как в мгновение ока Метиус оказался перед ней, сграбастав в медвежьи объятия – такие неловкие, но уютные. Это было что-то чуждое его образу и, при этом, так ему подходящее. Всё ещё обнимая её, Метиус пробурчал ей на ухо «спасибо», задев сухими тёплыми губами щёку будто в скромном поцелуе. Когда за Кэрой захлопнулась дверь, она ещё долго стояла в коридоре с пылающими от смущения и другого необъяснимого чувства щеками. База Торговца Рико прекрасно справлялся со своей работой пилота, и уже через сутки Наларио парил в небольшой системе. По наводке Наиля Бадави именно в этой системе располагалась база Торговца, а по словам таинственного приятеля Рико Максвелла нужная им планета была тропической. Так, безрезультатно посетив несколько тропических планет, команда Метиуса Квенлина высадилась на крохотном зелёном шаре и сразу попала под проливной дождь. В полном молчании они пробирались через джунгли, поскальзываясь в грязи и хватаясь руками за свисающие лианы. Оба мужчины были угрюмы и сосредоточены, чувствуя, как близка их цель, а Кэра считала необходимым не мешать их волнение со своим. Она-то, помимо поимки Торговца, переживала и о других вещах. Как, например, о странном исходе вечера, полного страстных поцелуев Рико. Или о неловком разговоре и чувственных объятиях капитана, оставивших после себя странное послевкусие. И все эти переживания были щедро заправлены ощущением незавершённости, будто Кэра должна что-то предпринять, что-то сделать или сказать, чтобы почувствовать приятную лёгкость. Будто она была обязана сделать некий выбор. Но хорошенько всё обдумать ей не представилась возможность – путь преградила непроглядная стена дождя, заволоченная белёсой дымкой. Мокрые до нитки товарищи переглянулись, замешкавшись перед этой преградой. – Думаю, мы на месте, – сказал Рико. – Это похоже на тот барьер, о котором говорил Макс. Говоря это, он смотрел прямо на Кэру. Девушка словила его взгляд, и виновато отвернулась, прикусив губу. Метиус растерянно обернулся к напарникам. – Какой Макс? О каком барьере вы говорите? – Ах, да, – Рико выдохнул в наигранном раскаянии, – мы забыли тебе сказать. Видишь ли, мы высадились с Кэрой купить тебе бутылку, а потом решили зайти к одному моему приятелю. – Он работал на Торговца, – добавила Кэра. – Приятель. – Н-да… как и я, но куда более приближённо. В любом случае, Макс любезно поделился с нами кое-какой полезной информацией. Рико включил на ручном устройстве изображение спешно нарисованной схемы и указал пальцем на ключевые точки. Капитан внимательно следил за его движениями, рассматривая карту и слушая объяснения. Наконец, он довольно кивнул. – Молодцы. – Вы не злитесь? – удивилась Кэра. – Вы сделали полезное дело. За этим я вас с собой и взял, – спокойно ответил Метиус. – Мы не знаем, где окажемся, пройдя через барьер, так что будем отталкиваться от ситуации. На всякий случай, нужно продумать, что делать и куда бежать, если мы окажемся на парадном входе в окружении снайперов.