Начав уже дрожать от прилипшей к телу мокрой одежды, несмотря на достаточно высокую температуру воздуха, Кэра не очень внимательно слушала своих товарищей, будучи полностью уверенной, что, в случае чего, они разрулят ситуацию, а она подстроится. Наконец Метиус кивнул и дал команду двигаться дальше. Проверив термозаряды в своём пистолете-пулемёте, Кэра двинулась вслед за Метиусом и Рико, которые один за одним исчезли за завесой белёсой дымки проливного дождя. Зажмурившись, Кэра шагнула вперёд и тут же почувствовала тёплое дуновение лёгкого ветра. Что-то изменилось, и она не сразу поняла, что именно. Открыв глаза, девушка оглянулась. Первое, что она заметила – отсутствие своих спутников, потом – отсутствие дождя. На чистом небе ярко светила голубая звезда и виднелись очертания близко расположенной по соседству планеты. Кэра находилась на заднем дворе большого особняка из белого камня. Сама площадь была окружена непростым «ливневым» ограждением, через которое Кэра сюда и попала, а на этой стороне расположился сад из причудливых витиеватых деревьев с крупными изогнутыми плодами ярко-фиолетового цвета. Макс не говорил ни о каком саде и не обозначал его на схеме, поэтому Кэра сделала вывод, что это действительно был своего рода задний двор. Значит, где-то рядом находился чёрный вход. Её беспокоило отсутствие товарищей, но она не могла себе позволить просто стоять на одном месте, поэтому решила аккуратно двигаться в сторону сада, предварительно спрятав пистолет-пулемёт в ботинок. Пытаясь скрываться за тонкими извилистыми стволами деревьев, Кэра судорожно перебирала варианты своих действий, не прекращая думать о том, как так получилось, что её спутники не вышли вместе с ней. Вряд ли они успели далеко уйти или застрять в этой стене. «Скорее всего, – решила Кэра, тем самым успокаивая себя, – они каким-то образом вышли на другой стороне». Возможно, это был особый трюк защитной системы, и незваных гостей выбрасывало куда ни попадя. Главное, что они наконец добрались до базы Торговца. Раньше эта мысль казалась Кэре невероятно далёкой и эфемерной, а теперь всё происходило на самом деле, заставляя всё внутри трепыхать от волнения, а кровь – закипать от выброса адреналина. Каждый шорох, хруст веточки под неосторожным шагом, шелест листвы на лёгком ветерке – всё пугало Кэру до почти обморочного состояния. Но она практически взяла себя в руки, когда прямо перед ней из-за очередного дерева вынырнула высокая фиолетовая ящерка и уставилась на девушку огромными абсолютно чёрными глазами. Кэра уставилась на неё в ответ, едва сдерживая крик. Поборов себя и поняв, что ящерка ничего не предпринимает, а только молча рассматривает её, с любопытством склонив безволосую голову на бок, Кэра медленно поднесла палец к губам. И без того большие глаза инопланетянки расширились, и она медленно кивнула. Мельком Кэра обратила внимание на её простой наряд: серый льняной сарафан и плетённые босоножки. Почему-то они показались совершенно неуместными и чуждыми для этой ящерки, как будто принадлежали совсем не ей. Отогнав посторонние мысли, Кэра кивнула в сторону особняка и изобразила двумя пальцами шаги. Это почему-то позабавило ящерку, которая широко улыбнулась и повторила жест Кэры. Девушка уже было решила, что пришелица её не поняла, но ящерка вдруг опустила плетёную корзину, которую до этого держала в четырёхпалых руках, на землю. Корзина была полна крупными изогнутыми плодами ярко-фиолетового цвета, растущими в этом саду. Поманив Кэру за собой, ящерка, как ни в чём не бывало, направилась прямиком к особняку, беззаботно крутя головой по сторонам, будто наслаждаясь пейзажем. Кэра уже поняла, что ей посчастливилось встретить служанку из местного народа, который описывал Максвелл. Но она всё ещё не была уверена, стоит ли ей доверять. Однако выбора особо не было, поэтому, глубоко вздохнув, Кэра осторожно последовала за ящеркой, нервно озираясь на предмет охраны. Ящерка остановилась у неприметной чёрной двери, прячущейся в тени служебного балкона, и активно поманила Кэру. Отбросив сомнения, Кэра устремилась прямиком к своей спасительнице, позабыв про осторожность. Служанка широко улыбнулась, когда Кэра схватила её за руки и добродушно затрясла ими в воздухе в знак благодарности. Она надеялась, что этот жест будет ей понятен. Ящерка приоткрыла губы, наверное, намереваясь что-то сказать, но тут раздался оглушительный выстрел, и руки инопланетянки, которые сжимала Кэра, дёрнувшись, обмякли, а сама ящерка начала медленно оседать на землю, не издав ни звука. Задохнувшись от неожиданности и ужаса, Кэра попыталась подхватить служанку, но её тело было слишком тяжёлым. Огромные чёрные глаза закатились в забытьи, а на губах выступила вполне человеческого цвета кровь. От этого зрелища Кэру замутило, а внутри будто разлилась обжигающе холодная жидкость. Но предаваться горю времени не было, потому что совсем рядом послышались торопливые шаги тяжёлых ботинок по мощёной тропинке. Трясущимися руками отпустив тело ящерки, Кэра бросилась к чёрной двери, молясь, чтобы та была открытой. Тяжело ухнув, просевшая дверь царапнула дном деревянный настил и нехотя открылась – достаточно для того, чтобы Кэра смогла прошмыгнуть внутрь тёмного коридора. Пахло сыростью. Впереди виднелась лестница, ведущая наверх и в подвал. За спиной нарастали звуки погони, и, недолго думая, Кэра бросилась вниз по ступенькам, цепляясь за перила в полумраке. Старая чёрная дверь с грохотом слетела с петель, повиснув на одной силе воли, и в коридор вбежали два охранника. Испугавшись, Кэра пропустила ступеньку и кубарем полетела вниз по лестнице. Кажется, она отбила себе всё, что только можно, а к ней ещё даже пальцем не притронулись. Перед глазами вспыхнуло фиолетовое лицо ящерки с алой кровью на губах. Кое-как поднявшись на ноги, Кэра не глядя бросилась в полумрак, но кто-то схватил её за шкирку и развернул к себе. Мужчина окинул её любопытным взглядом и, хмыкнув, потянулся к винтовке, но реакция Кэры наконец-то не подвела. Резко дёрнувшись, она заехала коленом в пах охранника, заставив его разжать цепкую хватку с её куртки. Кэра развернулась, чтобы продолжить свой побег, но тут же врезалась во второго охранника. Он уже не стал ждать, пока девушка проявит чудеса эквилибристики, и первым нанёс удар. Кулак, облачённый в кожаную перчатку, с силой впечатался в челюсть Кэры, мазнув по губам и немного – по носу. Кровь брызнула с лопнувшей, будто фиолетовый фрукт из сада, губы. Пошатнувшись, Кэра опёрлась о стену, пытаясь сфокусировать взгляд на врагах, но они решили не давать ей времени на передышку. – Сука! – застонал первый охранник, всё ещё сгибаясь пополам. – Врежь ей ещё раз, Митч, да хорошенько! И запри уже! Митч хмыкнул и занёс кулак перед лицом Кэры. Она зажмурилась, ожидая удар по лицу, но он пришёлся коленом в живот. Перед глазами заплясали разноцветные круги, и она жалобно застонала, сгибаясь в три погибели. К горлу подкатила тошнота, когда её поволокли в какое-то складское помещение с тяжёлой металлической дверью. Охранник впихнул Кэру внутрь, убедившись, что приложил достаточно силы для того, чтобы она упала и хорошенько проехалась щекой по бетонному щербатому полу. – Сиди не рыпайся, рыжая, – рявкнул первый охранник, потирая пах. – Скоро за тобой придут. А Кэра даже и не думала рыпаться. У неё болело всё – даже те места, о которых она не подозревала, что они могут болеть. Неизвестно сколько времени прошло, прежде чем сознание начало понемногу к ней возвращаться. Уперев ладони в грязный пол, Кэра застонала от боли, силясь приподнять избитое тело на трясущихся руках. Измазанная в собственной крови ладонь скользнула по пыли, и локоть, потеряв опору, встретился с твёрдой поверхностью, разнося по всему телу неприятные мурашки. – Твою мать… Кэра зажмурилась и перевернулась на спину. Отталкиваясь ногами в жёстких солдатских ботинках, с трудом подползла к стене и нащупала дрожащими пальцами припрятанный пистолет-пулемёт. Маленькое чудо, способное уместиться в ботинке и снести пол башки любому гролаху. Но сейчас у Кэры были проблемы посерьёзнее здоровенных инопланетян-наёмников, похожих на кабанов переростков. У Кэры были проблемы с монстрами похуже – с людьми. Дверь, которую она гипнотизировала взглядом, сидя в грязном складском помещении прямо на полу, прислонившись спиной к стене, задрожала. С потолка посыпались пыль и штукатурка. Трясущейся рукой Кэра направила пистолет на дверь, в которую кто-то отчаянно ломился. Как она умудрилась попасть в эту до нелепости жуткую ситуацию? На мгновение всё замерло, а потом что-то зашипело, запахло палёным, и на пол с громким стуком упала расплавленная дверная ручка. В мыслях у Кэры промелькнуло недоумение – зачем они ломятся в её импровизированную тюрьму, если сами же здесь её и заперли? А потом она увидела его. Взлохмаченного, обеспокоенного, но целого и невредимого, не считая разорванной куртки, будто за неё кто-то отчаянно цеплялся. Сейчас она была готова цепляться за него хоть целую вечность, только бы он больше никуда не пропадал. – Что они с тобой сделали? – выдохнул Рико, бросаясь перед Кэрой на колени и на автомате стирая кровь с её лица тыльной стороной ладони. – Ты в порядке? – Теперь – да, – прокряхтела Кэра, опираясь на руку парня, чтобы подняться. Её пошатнуло, и девушка повисла на плече Рико, пытаясь побороть головокружение. – Тише-тише, – он притянул её к себе, бережно обнимая. – Всё хорошо. Они заплатят. Она лишь молча вздохнула, уткнувшись ему в шею. Глаза больно защипало от боли и унижения. Но и от радости воссоединения тоже. Пока она его не увидела, она даже представить не могла, как сильно переживала. Немного отстранившись, Кэра посмотрела Рико прямо в глаза и прошептала: – Я так рада тебя видеть. Он смотрел серьёзно, не улыбаясь и не тая глубоко в глазах игривую насмешку. Он смотрел, а Кэре почему-то казалось, что ему тоже было больно в этот момент. Почти физически. А потом он её поцеловал. Осторожно, стараясь не причинить ещё больший вред разбитой губе. Это был такой поцелуй, от которого внутри всё поднималось волной и разбивалось о скалы, разнося по душе тепло и спокойствие. Умиротворение. Облегчение. Он рядом, и вместе они справятся. Всех одолеют. Вернутся победителями. Нехотя разорвав поцелуй, Рико прижался к ней лбом ко лбу и прошептал: – Нам нужно идти. Пора найти Торговца и покончить с этим. – Хорошо, – выдохнула Кэра. Они вышли в коридор, и каждый шаг давался ей с трудом. Упасть с лестницы – то ещё развлечение и без последствий не проходит. Рико всё время держал её за руку, и от этого ей казалось, что она в каком-то коконе безопасности, и ничего плохого с ней уже точно не случится. – Где Метиус? – тихо спросила она. – Схватили, – коротко ответил Рико. – Он в порядке? – Не знаю, – Рико немного помолчал. – Наверное, его допрашивают. – У тебя поэтому куртка разорвана? Вырывался? Рико отстранённо кивнул, погружённый в свои мысли. Только сильнее сжал её руку. Кэра чувствовала, как сильно он переживает за капитана. Возможно, даже чувствует себя виноватым за то, что Метиуса схватили, а его – нет. – Не волнуйся, Рико, мы его спасём, – заверила его Кэра. Рико промолчал. Они поднялись этажом выше, покинув подвальное помещение, и старались идти с большой осторожностью, прячась в тени и всё время сверяясь с нарисованной Максвеллом картой. Здесь воздух пах свежестью и чем-то сладким, из открытых окон проникал лёгкий ветерок, колыша невесомые белые занавески. Длинный коридор был выстлан ковром, кажется, ручной работы, благодаря чему и без того осторожные шаги напарников были приглушены. – Нам сюда, – Рико указал вдоль коридора на двустворчатые двери, судя по всему, ведущие в большой зал. – Ты уверен? – нахмурилась Кэра. – Кажется, это тот самый зал, о котором говорил Максвелл. – Похоже на то. Там они проводили свои совещания. – Но Рико, – протянула Кэра, – тогда Торговца там точно нет! Нам нужно поискать его кабинет или что-то в этом роде… Но Рико не стал её слушать. Полный решимости, он взял её крепче за руку и повёл за собой прямо к двустворчатым дверям. – Пойдём, – как-то отстранённо произнёс он, толкая двери. Их тут же окружили охранники – по двое на каждого. Правда, всё оружие было направленно, почему-то, исключительно на Кэру. – Руки перед собой, дамочка, – рявкнул один из охранников, подходя ближе. – Обыскать. – У неё ПП в ботинке, – сухо подсказал уже ставший родным голос. Она сначала даже не поверила своим ушам. Медленно обернулась, ожидая встретиться с тёплым взглядом карих глаз, но Рико смотрел прямо перед собой, поджав губы. Кэра открыла было рот, чтобы спросить, что вообще происходит, но слова не шли. Пока её лишали оружия и осматривали на предмет иного опасного инвентаря, она лишь с недоверием разглядывала профиль парня, который всего несколько минут назад так искренне её целовал. Который прижимал её к себе и обещал, что всё будет хорошо. – Какого чёрта, Контадино?! – осознание вдруг ушатом ледяной воды опрокинулось ей на голову. – Всё это время ты был с ними?! Ты всё ещё работаешь на Торговца?.. Он ничего не ответил – только отвернулся и начал тихо переговариваться с одним из охранников. Тот выдал ему винтовку и кивнул в сторону выхода. – Он ждёт. Рико кивнул и, не глядя, вышел первым. За ним последовали остальные охранники, один из которых грубо подталкивал Кэру в спину, чтобы она шагала следом. А Кэра всё ещё не могла поверить, что всё происходит взаправду, поэтому лишь оторопело шла вперёд. Руки ей связали за спиной, оружие отобрали… Хорошо, хоть снова не дали по лицу. Хотя лучше бы ударили, чем то, что сделал Рико. – Что же ты наделал… – прошептала девушка, едва шевеля губами. Никто на неё не отреагировал. Перед ней были лишь широкие мужские спины, но по-настоящему она видела только взлохмаченный затылок и порванную куртку. Глаза снова защипало. Её привели в полутёмный кабинет, и взгляд сразу же упал на фигуру стоящего на коленях человека. Точнее, лутрианца. Его тоже изрядно побили, но он был жив и практически цел. Осколки нового визора блестели под тёплым светом настольной лампы – единственного освещения в кабинете, если не считать большого монитора, опасно свисающего со стены напротив. Монитор слабо светил голубым. Кэра словила себя на мысли, что давно не видела таких старых мониторов. Сейчас все, в основном, пользовались голографическими экранами, а старую технику из металла и пластика можно было найти только в колониях у пожилых коллекционеров. За массивным столом из красного дерева сидел человек, наполовину скрытый в тени. Кэра не видела ни его лица, ни телосложения, но ей это сейчас было и не сильно любопытно. Её бросили на колени рядом с Метиусом, который медленно и без интереса обернулся, но, увидев, что это Кэра, расплылся в улыбке. В его удивительных глазах (под одним из которых наливалась гематома в тон пигмента) мелькнуло облегчение. Кэра одобрительно улыбнулась в ответ. Хотела бы похлопать его плечу, а ещё лучше – обнять, но сейчас даже простая улыбка казалась чем-то значительным. Взгляд Метиуса скользнул за её плечо, и губы лутрианца искривились в презрении. Кэре не нужно было оборачиваться, чтобы понять – Метиус смотрел на их бывшего товарища. А был ли он товарищем изначально? Теперь Кэра ни в чём не была уверена. Раздался резкий, будто пробивающийся через радиопомехи, голос: – Я польщён твоим интересом, который вышел за рамки простого любопытства и привёл тебя на порог моего дома, – говорил человек, сидящий за столом. Он всё ещё был скрыт в тени, но Кэра видела, как едва заметно шевелятся его губы. Сбивало с толку, что звук раздавался будто бы чуть выше головы этого человека – из светящегося голубым монитора. Голос был искажённым и неопределённым, бесполым. Человек чуть наклонился, выныривая из тени, и опустил голову на сложенные в замок руки. Он был темнокож, в возрасте, с короткострижеными практически полностью седыми волосами. На кончике длинного носа едва держались маленькие круглые очочки. – Капитан Метиус Квенлин, – продолжал мужчина, – амбициозный служащий СБС, не гнушающийся пойти против руководства ради собственных честолюбивых целей. Сколько палок в колёса было вставлено, сколько людей подкуплено, а этого всё равно оказалось мало, чтобы остановить тебя от навязчивой идеи поймать меня. – Ты только что признал свою личность, Торговец, – выплюнул Метиус, покачнувшись на затёкших коленях. – Я ждал этого момента пять лет. Торговец рассмеялся трескучими помехами, и в этот же момент Рико сорвался с места и ударил капитана винтовкой по затылку. Кэра ахнула, а Метиус неловко повалился на бок. – Сиди смирно и держи рот на замке, когда с тобой разговаривают, кэп, – рявкнул Рико и поспешно встал на своё прежнее место. Кэра инстинктивно подалась вперёд, видя, как морщится от боли капитан, но вовремя одёрнула себя. Не хватало только, чтобы их обоих убили. Нужно было потянуть время, выудить как можно больше информации у Торговца, а потом они наверняка что-то придумали бы! Метиус придумал бы, она была уверена. «Да ни в чём ты не уверена, Кэра, – мысленно отругала себя девушка. – Ты просто боишься шевельнуться и начать действовать. Ты просто перекладываешь ответственность на своего капитана. Нужно действовать самой». – Рад, что ты благоразумно молчишь, Метиус, – Торговец улыбался. – Правда, я был о тебе лучшего мнения. По крайней мере, о твоих умственных способностях. Как ты не догадался, что Контадино – мой агент? Он всегда им был. С твоим-то опытом… – Кэра заметила, как дёрнулась губа капитана, будто он хотел огрызнуться, но большой силой воли сдержал себя. – Придётся подносить тебе всё на блюдечке. В таком случае, слушай внимательно. Сначала мы тебя убьём. И твою подружку тоже, кстати, – кажется, он впервые обратил внимание на Кэру, – хоть и жаль утилизировать такой перспективный материал. Но, увы, находясь на моей базе, вы либо работаете на меня, либо умираете. Потом, – продолжил Торговец, – мы уничтожим всю собранную вами информацию, избавимся от корабля, пошлём сигнал бедствия в трёх системах от этой планеты, и будем наблюдать, как несколько дней СБС скорбит о гибели своих сотрудников, подвергшихся нападению пиратов. Любопытно, что ты сам подал нам идею, отправившись на несуществующую миссию. Я всегда говорил, что недостоверная информация – это шаг к собственной могиле. – Боги, да заткнись ты уже. Кэра не успела обернуться на раздражённый голос, когда за её спиной вдруг раздался выстрел, нацеленный, как ей показалось, в Торговца. Но очередь винтовки угодила в кронштейн, на котором держался монитор. Опасно накренившись, большой экран заскрежетал и окончательно оторвался от стены, полетев прямо на голову Торговца. Взвизгнув вполне обычным человеческим голосом, мужчина в последний момент нырнул под стол под грохот бьющегося стекла и звуков начавшейся стрельбы среди охранников. Кто-то дёрнул её на себя, и Кэра решительно приготовилась защищаться, но это оказался освободившийся от пут Метиус. В руке он сжимал мультинож. – Как вы… это нож Рико? – забормотала Кэра, когда, пригнувшись, они побежали к укрытию за повалившейся книжной полкой. – Кто стрелял?!