– Давайте спустимся в ближайшую долину, – предложил Скип. Он устремился вниз по склону, и женщины последовали за ним, стараясь не оступиться на каменистой осыпи. Они спустились к песчаному дну иссохшего русла, вдоль которого рос колючий кустарник. Скип развернулся и зашагал вниз по течению. – Мы сейчас недалеко от бывшего ранчо Гоуэров, – заметила Нора. – Может, спрячемся там? – предложила Кори, но тут же ответила сама себе: – Нет, на ранчо нас быстро найдут. Нора снова оглянулась. Огни горели примерно в полумиле от них. – Нам от них не убежать, – в отчаянии сказала Кори. – Останавливаться нельзя, – ответил Скип. – Постараемся сбить их со следа. Иначе нам крышка. Узкая долина расширилась, превратившись в небольшую равнину, усеянную холмами и грудами камней. Позади снова появились огни. Внезапно Нора услышала резкий звук – это был выстрел из винтовки. Беглецы кинулись на траву. Вокруг них свистели и ударялись о камень пули. – У этих сволочей приборы ночного видения, – догадалась Кори. Она вскочила и побежала пригибаясь, Нора и Скип последовали ее примеру. Снова засвистели пули, однако расстояние было слишком велико для прицельной стрельбы. Через секунду задыхающиеся от быстрого бега беглецы укрылись за холмом. Нора подняла голову. Ночь была безлунной, и вдали от городских огней небо сверкало звездами. Под ними раскинулась Хорнада-дель-Муэрто, сверху напоминавшая чернильное море. Только в стороне, у основания гор, сверкала маленькая россыпь огоньков. – Смотрите! Что это там? – спросила Нора, указывая на огоньки. – Наверное, какой-нибудь аванпост, – ответил Скип. – Аванпост? – повторила Нора. – Здесь, в самом конце горной цепи Сьерра-Оскура? По-моему, это пик Абахо. Даже по меркам базы Уайт-Сэндс это полная глушь. Что здесь охранять? Кори уставилась на Нору: – Погоди секунду. Что ты сказала? Нора озадаченно нахмурилась: – Ты о чем? – Ну-ка, повтори названия. Скорее. – Сьерра-Оскура. Пик Абахо… – Точно! Помнишь, я тебе рассказывала, как познакомилась в баре с флотским офицером? – Да, – кивнула Нора. – Он сказал, что работает на небольшой радиостанции на территории базы Уайт-Сэндс, к западу от пика Абахо. Нора прищурилась, вглядываясь в темную массу гор: – Тогда это, наверное, и есть та самая радиостанция. – Зачем морякам радиостанция в пустыне? – удивился Скип. – Они используют ее для связи с атомными подлодками. Если я ничего не путаю, он называл эту радиостанцию низкочастотной. Радиоволны проходят сквозь всю Землю и достигают подводных лодок даже на другом конце света. – Круто! – заметил Скип. – Век живи – век учись. – Значит, туда мы и отправимся, – объявила Кори, приготовившись пуститься бегом. – И какой нам от этого прок? – спросила Нора. – Хочешь добровольно сдаться? – Это территория флота на сухопутной базе, – пояснила Кори. – С местными военными они не ладят. Доберемся до радиостанции и расскажем им про темные делишки генерала. Нора покачала головой: – Да уж конечно! Думаешь, моряки поверят нам, а не генералу Макгурку, командиру базы? – У тебя есть идея получше? Скип вмешался в разговор: – Послушайте, выбора у нас нет. Пойдем на радиостанцию, попытаемся объяснить, что случилось. Рискнем. Все лучше, чем быть расстрелянными дроном посреди пустыни. – Согласна, – кивнула Кори. Нора пожала плечами, признавая, что лучше воспользоваться этим шансом, чем убегать, будто звери от охотников. Конечно, при условии, что они сумеют добраться до этих огоньков. – Вперед, – сказала Кори. Они побежали к ущельям, спускающимся по склону, и вышли на каменистое поле, представлявшее собой сложное переплетение аллювиальных отложений и каналов. Продвижение беглецов замедлилось, зато на подобной местности заметить их было трудно. Нора оглянулась. Огоньки скрылись из виду. Кори и Скип продолжали шагать впереди, прокладывая кружной путь на север. Внезапно Скип остановился. – Слышите? – прошептал он. С юга доносилось едва различимое жужжание, как будто вдалеке кто-то включил газонокосилку или даже несколько. – Дроны, – произнес Скип. Все трое стали оглядываться по сторонам, но укрыться было негде: вокруг только редкая поросль и камни. Между тем жужжание становилось громче. – Низко летят, – заметил Скип. – Нас точно засекут. С южной стороны показалось несколько черных силуэтов, медленно пересекающих ночное небо. Двигаясь без огней, они становились видимыми только потому, что заслоняли звезды. При одном взгляде на дроны у Норы пересохло в горле. – Прижмитесь к скале! – велел Скип. Так они и сделали. Дроны низко пролетели у них над головой. Сначала казалось, что они продолжают лететь дальше тем же курсом, но вдруг шум их двигателей зазвучал по-другому, и они начали разворачиваться. – Заметили! – выдохнул Скип. – Бежим! Спотыкаясь, они кинулись вперед по камням, петляя, чтобы оторваться от погони. Однако дроны не отставали. Темноту рассекла вспышка, а потом раздался низкий свистящий звук. – Ложись! – прокричал Скип. Нора бросилась на землю рядом с высоким валуном и прижалась к его основанию. После второй яркой вспышки раздался мощный рев, от которого заложило в ушах. В камни полетела шрапнель. – Бежим! – прокричал Скип. Они вскочили и, не разбирая дороги, кинулись через темное поле по камням. Между тем оставшиеся дроны снова скрылись за холмами. Но по звуку Нора определила, что они разворачиваются для нового маневра. Они обогнули холм, и внезапно перед ними в темной низине выросло ранчо Гоуэров. – Вот дерьмо! – выругалась Кори. – Мы здесь как на ладони! – Горячий ключ! – вдруг закричал Скип и повернулся к Норе. – Ты говорила, что он течет по склону над ранчо. Нора взглянула на высокие тополя, за которыми, по словам генерала, скрывался родник. Дроны снова медленно приближались, скользя низко над землей. Нора попыталась возражать, но Скип и Кори уже карабкались по склону к деревьям. Они вошли в рощу, где прямо из скалы вытекал дымящийся ручей, обрамленный слоем известкового туфа. Ручей впадал в пруд, явно созданный руками человека. Над водой поднимались струйки горячего пара. – Ныряем! – приказал Скип. – Что?! – начала было Нора, однако брат выругался, схватил ее за руку и затащил в горячую воду. – Ложись, – велел он. Термальная вода заключила Нору в жаркие объятия. Над поверхностью осталась только голова. Дроны с противным жужжанием пролетели над прудом и продолжили полет. – Не спешите, надо выждать, – вполголоса предупредил Скип. Дроны еще раз пролетели мимо, на этот раз дальше. Потом – снова. С каждым разом они расширяли район поисков. – У них тепловизионные камеры, – пояснил Скип. – В такой жаре им нас не различить. Дроны полетели дальше, на этот раз направляясь на запад, и вскоре шум их двигателей стих вдалеке. – Оторвались, – с облегчением выдохнул Скип. – Пойдемте скорее, пока они снова не прилетели. Вынырнув из горячего пруда, над которым в холодном осеннем воздухе поднимался пар, они трусцой припустили на север, стараясь затеряться в запутанном лабиринте предгорий и высохших русел. Чтобы добраться до горячего ключа, они резко повернули в другую сторону, и похоже, что солдаты тоже их потеряли. Беглецы поднялись на следующий гребень и стали спускаться с другой стороны, при этом Нора сильно поцарапала руки.