– Элли, половина населения Лондона – бывшие эмигранты из разных неблагополучных мест или их дети. Будь уверена, эти люди знают, что такое трудные времена, и они не будут чрезмерно к тебе придираться! – Все равно я не хочу, чтобы меня депортировали без права возврата в UK. Боюсь, мне окажут именно такую «помощь». Могу я побыть у тебя еще пару часов? Вот здесь попросили перезвонить после 11-ти. – Можешь, я пока дома. – Спасибо. – куда бы деться, чтобы не мозолить Роберто глаза и его не раздражать? Одним своим присутствием – прямо, как отца. Измученной бессонной ночью и всем остальным Эле начало казаться, что время тянется какими-то рывками: то страшно медленно, секунда как вечность – то вдруг провал и уже двадцати минут как ни бывало. Или она засыпала сидя, сама не замечая? От усталости было трудно соображать. А эмоций уже не было никаких. Ну и хорошо, ей сейчас не до любви – главное, выжить. В 11-ть Эля снова позвонила насчет вакансии хаускипера. Прежде ей отвечал женский голос, теперь мужской: попросил перезвонить еще через час и позвать Джейн. Эля со страхом обернулась к Роберто – вдруг он опять не выдержит и вспылит, что она отнимает слишком много его драгоценного времени? – Ладно, хорошо. Я подожду еще один час. Слава богу, сегодня я работаю дома, – итальянец пожал плечами. Эле уже хотелось есть и очень хотелось пить, но на всякий случай она ни о чем не просила. Ей сейчас нужно найти работу, чтобы ни за что не возвращаться в Черную речку. Остальное не важно. Меж тем Роберто сам решил сделать перерыв на ланч. – Элли, ты будешь есть? – Эля кинула на него взгляд: вроде предлагает не только из вежливости, чтобы она в ответ отказалась. Впрочем, кто его разберет, он такой противоречивый, а она слишком устала и отупела, и для нее сейчас все как в тумане. Где уж тут разбираться в хитросплетениях настроений Роберто. – Нет, спасибо, – Элин аппетит в самом деле уже куда-то делся на нервной почве. Зато она с наслаждением выпила чай, ощутив прилив бодрости и хорошего настроения. Все у нее обязательно будет в порядке! И без Роберто. В 12-ть у «спящих» оказалось хронически занято. Эле удалось дозвониться до Джейн только через двадцать пять минут непрерывного набора номера. Незнакомка назначила собеседование на субботу на два, потому что все завтрашнее утро у нее уже расписано. Интересно, есть ли здесь вообще шанс? По крайней мере, сразу не отвергли. Как и в случае с индусом, Эля никак не могла разобрать адрес, куда подъехать. И снова Роберто пришел ей на помощь – взял трубку и записал. Эля сильно подозревала, что если бы не он, она бы вообще никуда в итоге не поехала, ей бы просто не стали повторять в четвертый раз. Роберто также сказал Джейн, что она может обратиться к нему за рекомендациями об Эле. Он такой очаровашка, когда захочет! Никто его в этом не затмит. Но, похоже, это не только вежливое лицемерие – настроение Роберто в самом деле улучшилось. Потому что обуза возни с ней скоро исчезнет? Или он все-таки переживает за нее? Спустя несколько минут итальянец протянул Эле две пестрые странички: – Это карты, как добраться до мест собеседования. Я их увеличил и распечатал, чтобы ты не заблудилась, – очень кстати: после того, как роуминг сожрал остатки средств на российском мобильном Эли, тот вообще перестал работать. На новый мобильник денег не было. Сколько бы она плутала без навигации и карт? – Спасибо, – странно, что это Роберто стал так услужлив? То он так добр и внимателен – даже чересчур, Эля к такому не привыкла. То начинает цепляться и прессовать ни за что. Она так устала от этих перемен, всегда таких внезапных! Ладно, этот итальянец для нее уже вчерашний день. Стоит начать относиться к нему, как Жанна к Памми – с паршивой овцы хоть шерсти клок! А когда она найдет себе здесь нормальных друзей, вообще забудет о Роберто, слишком он ее измучил. Вообще, можно подумать обо всем потом, сейчас нет сил на это. Будешь ли ты счастлива? Когда Эля вернулась в дом Жанны, стекла в разбитые окна уже вставили. Татарка сообщила, что полиция все-таки добралась до Памми, с него слупили штраф и вышибли с работы. После этого он напился и позвонил Жанне с угрозами. – Да он настоящий псих, опасный! Не циклись на этом индусе, вот на этом сайте знакомств много интересных мужчин. – Жанна тут же побежала к соседке с интернетом разместить свою анкету. Но сама Эля была не в состоянии встречаться с другими претендентами, хотя срок ее пребывания в Британии таял с каждым днем. И проживание у симпатичного кавалера решило бы все ее проблемы, по крайней мере, на несколько недель. Хранить верность тому, кто тебя отверг, под угрозой возвращения к издевающимся и опасным гопникам – это очень глупо. Но пока что Эля не могла себя заставить даже начать отвечать на письма. Когда она возвращалась в дом Жанны от Роберто, женщина лет пятидесяти в метро напротив нее заметила своему спутнику, глядя на Элю внимательно и с сочувствием: «У этой девушки разбито сердце». Должно быть, Жанна права и у нее все написано на лице. Но Эле не хотелось верить, что она превратилась в инвалида и это уже навсегда. Она просто очень устала. Эля надеялась, что еще сможет быть счастлива – с кем-то, когда-то. Хотя так доверяться мужчине она точно никогда уже не сможет… Ну и хорошо – больше никто не сделает ей настолько больно. Оказалось, господин Сингх живет у черта на куличиках: через весь город от дома Жанны, потом долго ехать на автобусе. По карте казалось, путь намного короче. Дом врача был как шесть Робертовых – огромный особняк. Эле открыл смуглый мальчик в очках, домашнего вида. Впрочем, после Люси все дети казались Эле сущими ангелами: несмотря на свое обещание вести себя по-человечески дочка Жанны не прекратила обзываться, бить и пинаться. Не только если ей что-то не нравилось, но и без всякого повода. Подросток исчез, а на его месте появился настоящий великан в тюрбане. Эля уже привыкла, что индийцы-пакистанцы обычно худые и невысокие, но господин Сингх был похож на гору. Он провел ее через ряд комнат. Все помещения были плотно заставлены штабелями лекарственных упаковок. Запах в доме был невыносим, как в химической лаборатории, едкий, удушливый. Здесь что, никогда не проветривают? Или бесполезно? Сингх подробно распросил об Эле. Она ему понравилась, особенно когда ее будущий работодатель понял, что она справиться со всем, да еще и готовит вкусно. Ей даже удалось поднять гонорар до 80 фунтов в неделю: – Хорошо! – воскликнул великан, – Я вас беру! Я также понял, вам негде жить? Здесь недалеко, в нескольких остановках, у меня есть два дома, в них живет много русских и украинцев, человек по 20 в доме, по 5-6 в комнате. Я вас поселю в том доме, где потише, поменьше мужчин. В комнате будут только женщины и девушки. За первый месяц можете не платить – это мой подарок, а потом я буду высчитывать за место 35 фунтов в неделю. Плюс оплата за телефон и коммунальные расходы. Да, еще я у вас заберу паспорт, для своей безопасности. – Что? – изумленно и со страхом воскликнула Эля. – Да, и денег тоже платить не буду: отдам всю сумму через год или два, когда вы надумаете от меня уйти. Пусть лучше они лежат у меня, для лучшей сохранности, – тут господин Сингх самодовольно похлопал себя по карману. – Почему так? – А зачем вам деньги? Еда у вас будет бесплатная, о жилье тоже можно не беспокоиться. – Но мне нужно хотя бы на проезд и колготки. В конце концов, на критические прокладки! – Сингх рассмеялся: – Ладно, месяца через два я согласен начать платить. Но сразу – нет! – Тогда я не смогу к вам добираться, потому что у меня не будет на это денег. – Ну хорошо, я буду выплачивать столько, чтобы хватало на проезд первые две недели. А потом посмотрим. Может, всю сумму буду платить. Понравились вы мне! Но надо быть скромнее. Надо уметь усмирять свои желания. Вот у нас в Индии люди получают очень мало, и были бы счастливы иметь даже 10 фунтов в неделю, – Сингх снова рассмеялся. Он ее за дуру принял? Это же чистой воды манипуляция! – Мы не в Индии, а в самом дорогом городе мира. И еще: если вы хотите забрать мой паспорт, я точно не смогу у вас работать. – твердо ответила Эля. – Почему? – Сингх был явно расстроен. Ему не хотелось терять такой ценный кадр. – А зачем вам мой паспорт? – Как вы не понимаете – для моей безопасности, я ведь вас совсем не знаю! Я пускаю вас в свой дом. Вдруг вы возьмете деньги за первые две недели и сбежите? – Ну и что, если даже я сбегу через две недели? Вы ведь будете платить по факту работы, а не вперед! Я возьму честно заработанные деньги. И если я передумаю у вас работать, я заранее предупрежу, обещаю. – Да, но вы будете знать все секреты! – Сингх замялся. Здесь что, подпольная фармацевтическая фабрика – или, того хуже, производство наркотиков? Все может быть! Во что она может влипнуть? Еще неизвестно, что хуже – работать здесь и жить с 5 другими батрачками в комнате или терпеть Люси и Жанну. Паспорт отстоять удалось, но ее денежки Сингх явно намерен зажать. Ишачить как проклятая семь дней в неделю за кормежку? Даже по выходным тоже придется готовить три раза в день и убирать этот дом, маленький такой! Но, главное, не хочется участвовать ни в чем криминальном. А здесь явно что-то нечисто! – Я подумаю, хорошо? – И обязательно позвоните в понедельник. Я буду ждать вашего звонка. Скажу честно, вы у меня кандидатура номер один: если вы согласитесь, я всем другим откажу. Вы мне понравились – я вижу, что вы хороший человек. – да? А зачем тогда отбирать паспорт «во имя секьюрити» и отдавать честно заработанные деньги через год или даже два? Ох, что же делать? По возвращении Эля застала Жанну окрыленной: за сутки ей пришло тридцать писем. И это при том, что она с ребенком! С итальянцем Клаудио она даже успела пообщаться по телефону. Когда тот узнал, что она сейчас в трудном материальном положении, сразу сказал: «Не волнуйся, я тебе помогу. Прислать пару-тройку сотен фунтов?». – Хороший мужчина! – Но всего лишь учитель, то есть бедный. Я себе и получше смогу найти! А это пока пусть деньжата присылает. Жанна принялась созваниваться с другими претендентами. Попутно делясь с Элей информацией о Памми: он снова звонил, извинялся. Попрощался, сказав, что возвращается к жене и детям и будет отныне им верен. Вскоре татарка отправилась на свидание с новым мужчиной. Люси уже не разревелась, оставшись с Элей. А по телефону кто-то принялся звонить и молчать. Номер звонившего не определялся. Ехать на второе собеседование опять пришлось далеко. И потом долго идти пешком. Спасибо карте Роберто, она здорово помогла. Но все равно Эля опоздала почти на час. Когда она позвонила в дверь, с той стороны послышался лай собаки. Дверь открыла стройная коротко стриженная блондинка лет сорока с чем-то. – Здравствуйте, я Элли. Простите, я опоздала. – Ох, вы сильно опоздали! Сейчас должна еще одна претендентка прийти. Я уже не могу – за три дня я увидела слишком много девушек, – устало улыбнулась Джейн. – Но пожалуй, у нас есть еще несколько минут. Было сразу ясно, что в этом четырехэтажном доме живут очень богатые люди. Эле на миг показалось как будто она оказалась в каком-то невероятном кино. К реальности ее вернула большая собака, помесь лайки и овчарки, подошедшая обнюхать визитершу. – Как ее зовут? – Это он. Его зовут Бэнджи. Вы сможете с ним гулять? – Конечно! Я хочу спросить: я прочла в моем учебнике английского, что про животных нужно говорить не «она» или «он», а «it», как про неодушевленные предметы. Но вы сейчас сказали про Бэнджи «он». Как правильно? – «Он». Потому что Бэнджи живой! – Я тоже так думаю, – Эля и Джейн рассмеялись одновременно. – Вы из России, Элли? – Да. – А я из Америки. – Я еще никогда не встречала американок. – А я русских, – они обе с любопытством уставились друг друга. Эле нравилась Джейн: большие, яркие серые глаза и доброжелательная улыбка. Сразу видно, что хорошая. – Пожалуйста, можете спрашивать меня, о чем угодно, – Эля протянула Робертову рекомендацию. Джейн ее прочла: – Вы, насколько я поняла, писатель? Будете ли вы счастливы, занимаясь готовкой и уборкой? – Да, я люблю готовить! – Эля была в полном восторге от того, что кто-то поинтересовался: будет ли она счастлива? Джейн первый человек в ее жизни, кто об этом спросил! – Ну чтож, Элли, пойдемте, я покажу вам дом. – Вот это ваша комната, – американка распахнула дверь на пролет выше входа. Там оказалась светлая комната с большой кроватью и телевизором на тумбочке. «Ого, даже свой телик!». Джейн меж тем поднималась выше. – Вот это ваша ванная, – в просторном помещении, размером почти с Элину однушку, были расположены душевая кабина, большая ванна и унитаз.