добираться.И вот когда ей осталось совсем немного – доткать верхушки деревьев на скалах да хмарь туч, в имение заявился Кордаван своей собственной вороньей персоной.Брэгдан откровенно тянул время. Ответ на официальный запрос о посещении подопечной он откладывал около двух недель. То у него дела в столице, то собрание темных магов, то еще какой-нибудь предлог. В итоге озверевший Кордаван уже открытым текстом пригрозил жесткими мерами, если бывший однокашник будет чинить препятствия королевской комиссии. Делать нечего, пришлось Брэгу впускать в свою цитадель каких-то сомнительных личностей да еще позволить им общаться с несносной подопечной.– Неужели это случилось – я вновь попал в твой замок? – иронично поприветствовал Ворон.– Разве докладов соглядатаев недостаточно? – ехидно ответствовал седовласый.– Ты сам прекрасно знаешь, что ближе чем на сто метров к замку не подобраться, – не стал скрывать Корд наличие наружных наблюдателей.– А как же та блондинка? – заговорщицки подмигнул маг. – Хороша, милашка! Знает толк в плотских утехах.– Меня не интересуют твои интрижки. – Корд брезгливо поморщился. – Лишь бы принцессу не трогал.– За кого ты меня принимаешь? – Хозяин имения оскорбленно задрал и без того надменный подбородок.– Брось, Брэг, я знаю тебя как облупленного. – Слова Корда сопровождала едкая усмешка. – Проводи меня к Грэзиэне, или как там ее зовут.– Так и зовут. Бедная девчонка, не повезло ей с именем. Я ее ласково Грэзи зову, но все равно звучит по-мышиному.– Хватит мне зубы заговаривать, веди! – прервал пространные излияния Корд.Естественно, наедине их ни в коем случае не оставили. В комнате, неплохо обставленной, помимо принцессы сидела объявившаяся компаньонка, да и хозяин не спешил удалиться. Впрочем, Корд на такую удачу и не рассчитывал.– Леди Грэзиэна, – поприветствовал он Любу, отвесив придворный поклон.– Лорд Кордаван. – Та присела в реверансе. Сегодня на ней было простое домашнее платье из желтого муслина, без кринолинов или турнюров, что несомненно украсило тонкую изящную фигурку.– Прекрасно выглядите. – Главный маг пытливо всматривался в милое личико, отмечая круги под глазами, напряженное выражение и общую нервозность.– К сожалению, не могу сказать того же о вас. – Люба коротко улыбнулась, открыто смотря в его черные глаза, заметив такие же круги от бесконечной работы и тонкую сеточку мимических морщин.Компаньонка даже привстала от такой дерзости, Брэг нахмурился, Корд же, напротив, криво ухмыльнулся.– Вашими трудами в том числе.– О, неужели мысли о моей скромной персоне не дают вам покоя? – Люба картинно приложила руки к груди. – Смею вас уверить, я веду себя примерно и почти закончила подарок, – махнула она рукой в сторону работы.Заинтригованный, он подошел к окну, около которого стоял ткацкий станок, и замер от неожиданности. Герцог никогда не видел такой удивительно тонкой работы, как будто перед ним застыло играющее волнами море. Величественное и мрачное.– Такого не бывает, – едва слышно пробормотал он.Люба ничего не ответила, хотя все прекрасно расслышала. Лишь смущенно отвела взгляд.– Где вы так научились? – Не сказать, чтобы Кордаван разбирался в ткачестве, но ковров повидал немало: и простых, и заморских.– Чему именно? – меланхолично спросила она. – Технике? У няни. Колорированию? Это моя душа, – грустно усмехнулась Люба, глядя на темные тона. – Какая есть.– Плачущая, – не спросил, а констатировал главмаг. – Когда вы планируете вернуться ко двору?– А надо? – Вопросом на вопрос не отвечают, но она надеялась, что ее слова поймут правильно.– Смотря кому, – столь же туманно ответил главмаг. – Прогуляемся?– С удовольствием.Компаньонка, и до того сидевшая как на иголках, тут же подскочила. Опекун решил не нагнетать обстановку своим присутствием, предполагая, что и без него девчонка ничего лишнего сказать не сможет – договор не позволит. Полунамеки же к делу не пришьешь, да и Ждара в случае чего вмешается, а слушать разговор через амулет куда удобнее, чем зябнуть на ветру.Накинув на плечи плащи, троица вышла на улицу. Люба отметила, что специфический антураж внутреннего убранства замка ничуть не удивил Корда, как будто он уже бывал здесь когда-то. Подметив сей любопытный факт и присовокупив его к предыдущим наблюдениям, Любаня поняла, что этих двоих связывает куда больше, чем обычная вражда людей из противоположных лагерей.– Как вам? – с нескрываемым любопытством спросила псевдопринцесса, когда перед ними в какой-то паре шагов открылась суровая бездна.Ждара предупредительно шикнула, держась подальше от обрыва.– Жутковато, – честно ответил Ворон. – И как вы решились? – еле слышно спросил он, непрозрачно намекая, что в курсе ее попытки шагнуть вниз.– Не от хорошей жизни, поверьте, – так же шепотом ответила Люба и прямо, не скрывая горечи, взглянула главному магу в глаза.Море шумело, чайки кричали, говорили собеседники тихо, поэтому магиня не услышала последнюю часть разговора. Впрочем, не расслышал ее и Брэгдан, несмотря на расширенные функции артефакта, – по тем же причинам.«Что же с тобой случилось, девочка?» – В который раз задался вопросом Корд, взглядом вопрошая об этом собеседницу.В ответ она сжала его руку, так, чтобы никто не смог этого увидеть, и с силой сдавила пальцы. До хруста в костях.Когда последняя ниточка заняла свое место, Любу охватило потрясающее умиротворение. Вода с панно словно вымыла, растворила горечь и боль, скопившиеся за последнее время. Казалось, будто мастерица оставила частичку себя в своем творении. Не самую лучшую, но самую болезненную. Конечно, она ничего не забыла, но воспоминания подернулись сизой дымкой, отгородив сознание от эмоций, но оставив жизненный урок.Вот такая обновленная Любовь и вернулась обратно в Кординию, чтобы взять быка за рога и таки выйти замуж за этого несчастного принца, чего бы ей это ни стоило!Глава 10Бинго!– Нет! – категорично возразила Люба, отмахиваясь от очередного портновского шедевра в стиле «баба на чайник». – Надо что-то экстравагантное, чтобы душа развернулась, а потом свернулась.Портниха, уставшая донельзя от придирок заказчицы, чуть не застонала. Если с прошлыми туалетами споры решались быстро – оборку лишнюю отпороть, кружев поменьше, вырез уменьшить, чтобы грудь не вываливалась, то сейчас она забраковала все варианты костюмов для бала-маскарада. Все!!!Прохаживаясь туда-сюда мимо гор разноцветного шелка, попаданка чувствовала легкую тошноту. Да, она сумела сублимировать свою депрессию, но осадочек-то остался! Нет, она точно не хотела ничего светлого и ничего яркого.– Что же вы хотите? – в отчаянии спросила полная женщина.– Мм… – Люба остановилась в раздумье, подошла к шкафу и выудила с полки свою тренировочную работу по ткачеству – панно с монохромной символикой инь и ян. – Что-то в этом духе.– К-как? – Портниха недоумевающе уставилась на двуцветный круг с кривой разделительной полосой и кружочками противоположного цвета.– Вот смотрите, в каждом из нас есть светлое и темное начала, – указала на соответствующие сектора Люба. – А в рамках каждого из них… – Она кратенько изложила смысл древнего восточного символа, уловив наконец в глазах портнихи отблески понимания.Сказать, что женщина была впечатлена, – это ничего не сказать. С одной стороны, ее поразила глубокомысленность идеи, к тому же она всегда любила работать на контрасте, с другой – это был вызов. Вызов всему: подбору цвета, основам кроя. Вот как, скажите на милость, сшить округлые кривые так, чтобы они идеально легли по фигуре и нигде не топорщились? О криволинейном конструировании здесь слыхом не слыхивали, по крайней мере такого уровня.– То есть вы хотите таким же манером оформить костюм? – Портниха прикидывала, где бы взять черный шелк, с белым-то проблем не возникало.– Да, надоело это разноцветье, – передернула плечами заказчица. – Хочется строгости и элегантности.– Вас не смущает, что ткань придется покупать в лавке гробовщика? – Портниха вспомнила наконец, где можно достать чисто черный материал нужной фактуры.– Ничуть. – После бесед с инфернальным черепом Любе было не до суеверий. – Вот только не знаю, разные туфли надевать или не стоит настолько эпатировать публику?– Давайте сначала эскиз разработаем. – Творческий азарт проснулся и требовал реализации. – Аксессуары надо еще подобрать.И они набросали… несколько вариантов переходов цвета от прямого до волнообразного. Больше всего их взгляд привлекала асимметрия, причем прямолинейная, рассекавшая фигуру по диагонали. Вильна тихо радовалась, что не придется ломать голову с посадкой по фигуре, Любе же попросту нравилось, что смотрится очень красиво.– Как думаете, чем лучше обозначить контрастные вставки? – Заказчица задумчиво грызла карандаш.– На лифе уместна брошь, – портниха парой штрихов обозначила декор, – а на подоле – вышивка.– Мм… – Сомнения терзали эстетический вкус иномирянки. – Нет, мне не нравится. Вот смотрите, если мы уходим от буквальной кальки символа, тогда и обыграть его можно по-другому. – Люба аккуратно стерла ластиком последние нововведения и зачиркала карандашом сама. – По белому вороту можно отделку сделать контрастной, – обозначила полоску кружева. – А здесь пусть будет белая оборка по черному подолу, – отметила она соответствующее место.– Рукава делаем разными, я правильно понимаю?Увлеченные дамы не заметили появления в комнате опекуна.– Приветствую! – Он коротко кивнул головой и слегка прикрыл глаза от ряби разноцветья. – Платье выбираете?– Да, ваша светлость, – радостно ответила портниха. – Вот только не можем определиться с вариантами.Тот скривился, как от куска лимона без сахара, но они успели проворно подскочить и, пока он не опомнился, подсунуть лист с эскизами. Герцог уже поднял руку, чтобы четко обозначить свою нейтральную позицию, как взгляд зацепился за оригинальные рисунки.– Что это? – Он взял наброски и изумленно уставился на строгие линии.– Ну, – протянула Люба, – это же маскарад. К тому же нам надо привлечь внимание.– Я как раз по этому поводу и пришел. – Маг косо взглянул на портниху. Та понятливо кивнула, сделала книксен и вышла из комнаты.– Я сейчас узнал, что на балу тебя попытаются устранить. – Речь герцога текла ровно, как будто он говорил о меню на ужин. – К этому подключились неслабые маги.– Кто? – Из Любы словно воздух выпустили. Плечи устало опустились, в глаза вернулась былая тоска. – Я так понимаю, это не вами запланировано?– Нет. – Маг с интересом разглядывал рисунки, поражаясь лаконичности и строгости стиля. Ему определенно нравилось то, что он видел.– Кордаван? – Люба застыла в ожидании ответа. Было бы очень обидно, если после того, как она сделала маленький шажок ему навстречу, он решит ее убрать.– Нет, угроза не от короля. – Люба еле сдержалась, чтобы не вздохнуть от облегчения, а маг продолжил: – В наших рядах нашлись недовольные твоей слабостью и длительной паузой.Легкий упрек не произвел должного впечатления. Иномирянка давно поняла, что ждать сочувствия здесь неоткуда, так почему она должна переживать из-за чьих-то порушенных планов?– Пока мы были в замке, при дворе многое изменилось.– И что теперь делать? – Люба зябко обхватила себя руками за плечи.«Опять какие-то проблемы! Сколько можно?»– Помимо усиления защитного амулета и повышенной бдительности? – Он взглянул на нее своими невозможными глазами. – Применять хитрость и коварство!– Кто бы сомневался, – закатила Люба глаза.– И это безобразие нам здорово поможет, – кивнул маг на эскизы. – Но официально идешь в голубом. Того же оттенка, что и на первом выходе в свет.– Это как? – не поняла попаданка тактики. – Переодеваться, что ли?– Нет, этого будет недостаточно, нужна полноценная подмена. Ждара, – многозначительная пауза, – парики, косметика и совсем легкий морок на масках. Так многие делают, чтобы сгладить черты лица и не быть узнанными.– Она выше меня, – возразила Люба, – не меньше чем на десять сантиметров.– Значит, на туфли – тоже иллюзию, будто там высокий каблук.– Понятно, – кивнула пленница. – Что посоветуете насчет модели платья?– Без разницы – ты там все равно будешь инкогнито. – И тут мага осенило: – Кстати, а зачем тебе вообще туда ехать?– Да без проблем, – пожала плечами Люба. – Мне же спокойнее.– Разве что непосредственно перед полуночью вас поменять местами, чтобы, когда наступит время снимать маски, на месте была ты настоящая. – Тонкие пальцы теребили подбородок.– Тогда нужно шить два одинаковых платья.– А ты что, – маг с подозрением посмотрел на подопечную, – неужто не желаешь повеселиться?– Спасибо, повеселилась. Хватило. Больше не хочется.– Да ладно. – Он потряс листами с эскизами. – Такое придумала, значит, есть интерес, врунишка. – «Опекун» протянул было руку, чтобы потрепать подопечную по щечке, но предостерегающий взгляд остановил его. – Потом быстро переоденетесь в твоем будуаре – и все.– А если со Ждарой что-нибудь случится? – Несмотря на испорченные в последнее время отношения с компаньонкой, Люба не желала ей смерти.– Она магичка. Сильная. Плюс моя защита.– Знаем мы вашу защиту, – пробурчала она под нос, но так, чтобы ее услышали.– Вилдар с матерью сейчас в своем замке. – Герцог нервно дернул кадыком.– Кто знает, сколько неизвестных отпрысков вашего рода ходит по кординской земле, – с едкой иронией парировала Люба. – С такими-то семейными увлечениями.Разозлившись, Брэгдан замахнулся для пощечины, но вовремя успел остановиться. Люба шарахнулась от него, как от прокаженного, понимая, что сама напросилась, но чувствуя свою правоту.– Я контролирую ситуацию. – Сказано это было так, будто маг лично отловил и заспиртовал всех своих незаконнорожденных отпрысков. – И с Вилдом тоже, – добавил седовласый, предвосхищая готовый сорваться у Любы с языка протест.Ждара после того, как получила грандиозный нагоняй за законные выходные, замкнулась в себе. Да, по-женски ей было жаль Любаню, но вины за собой она не чувствовала. В конце концов, Люба могла бы и не ходить никуда пару дней без компаньонки. Или Брэг мог ее не отпускать, даже если тот пикник был очень важным. А еще лучше – присматривал бы за своим разлюбезным племянником, не умеющим держать удава в гульфике. Какой из него король, если он не той головой думает? А у Ждары, между прочим, личная жизнь есть! Целых две – Брис и Зарк. Одному девять, второму двенадцать. И мама, присматривающая за ними. Да еще клочок земли метр на два с крестовиной и синими ирисами.Как ни странно, но на бал Ждаре не хотелось совершенно. Нет, плохих предчувствий не было, риска она давно не боялась – пусть ее лучше боятся, как-никак, а огневик первой степени. Правда, пассивный, основным направлением она выбрала зельеварение. Раздражало голубое платье, которое сама Ждара никогда бы не надела, от блондинистого парика чесалась голова, но больше всего ей не нравилось то, что Люба все-таки решилась идти на бал в странном черно-белом одеянии. Нет, наряд ей приглянулся, причем куда больше собственного, бесила беспечность. Какого гмыра, простите, девчонке не сидится в комнате в ожидании полуночи?! Отошла от предыдущих приключений? Новых захотелось? Вот только компаньонку пусть потом не винят в происшедшем!«Так, ладно, сопли в сторону! Я профессионал или кто? Надо отрабатывать походку и жесты Грэзи, чтобы комар носа не подточил».Наконец настал тот самый день. Брэгдан в десятый раз перепроверил настройки амулетов, добавив к ним корректировку аур. В настройки маски помимо изменения цвета глаз добавили коррекцию носа и голосовых связок. Ждара теперь говорила на пару тонов выше, Любин голос, напротив, опустился до грудного контральто. Вместо васильковых очей попаданка обзавелась не менее выразительными радужками цвета гречишного меда. Они искрились, как янтарь под солнцем, завораживая золотистыми искорками. К карминного цвета губам – самое оно! Красным Люба решила накрасить и ногти. Сегодня их было видно, так как вместо перчаток к наряду полагались митенки из черного кружева. Революция, однако. Не говоря уже о провокационном ожерелье из плотного кружева с алой розой на овальном медальоне. Этакий изысканный ошейник. В сочетании с белоснежной кожей длинной шеи выглядело сие на грани приличия. Алые губы с ногтями – уже за этой гранью. Маска тоже не выбивалась из общей стилистики, оплетая лицо от бровей до кончика изящного носа ажурными путами. Стоило повернуть голову, и взгляд улавливал блики, играющие на темных, как сама ночь, камнях, вплетенных в нити.Парик Люба решила надеть белоснежный, как у эльфов из «Властелина Колец», видимо, чтобы окончательно добить хрупкую психику придворных. Ведь сейчас были в моде кудри разной степени завитости, а тут прямые как дождь пряди, достававшие практически до талии. Дабы не перегружать образ, Люба ограничилась лишь парой бриллиантовых заколок.Платье представляло собой банальное школьное сочетание: белый верх, черный низ. На этом сходство с формой заканчивалось и начиналась игра фактур, контрастов и геометрии. Корсетный лиф из белоснежного атласа волнообразно подчеркивал грудь, при этом надежно скрывая ее от любопытных взоров. Учитывая рост попаданки, возможность заглянуть в пикантную ложбинку есть практически у каждого, не говоря уже о Корде с его более чем длинными ногами. Но не тут-то было! Все плотно прилегало, давая возможность любоваться лишь закрытой формой.«Так, и что я о нем вспомнила? Он, скорее всего, псевдо-Грэзи будет пасти. Фух, хоть потанцую нормально».Обхватив левое плечо минималистичным рукавом, тончайший слой черного кружева чертил интригующую диагональ, перекрывая часть лифа. Ниже его линию продолжало такое же плетение противоположного цвета, забеляя черноту атласа, продлевая свет там, где уже царствовала тьма. Тем самым создавалась единая геометрия, разделявшая фигуру на две асимметричные части, и в то же время в каждой из них существовал не только чистый цвет, но и смешанный, а контрастная подложка оттеняла изысканность узора. Белое кружево перекрывало практически всю заднюю часть юбки, пикантно выглядывая с противоположной стороны подола. Как будто юбку обмотали гигантским палантином, кончик которого было некуда девать, вот и приспособили. На деле же это был продуманный ход, непростой в реализации, поскольку лишние складки испортили бы все впечатление. С туфлями решили не мудрить, подобрав удобные белые лодочки с алыми розочками на пряжках.Ждара с завистью окинула провокационный наряд подопечной, не замечая, что сама при этом не менее восхитительна. Небесно-голубое платье с асимметричной верхней юбкой из органзы, имитирующей лепестки василька, изящное сапфировое ожерелье, белокурые локоны – нежное, воздушное видение. Самое то для молодой принцессы.– Не вздумай перепутать роли, – выговаривала она Любе в карете. – Сейчас ты – это я. Пришла, покрутилась около меня, чтобы все увидели, что я с компаньонкой, только плащ не снимай. Мы с Брэгом войдем в зал, а ты разденься в каком-нибудь закутке, чтобы никто не заметил. Одежду положи в пространственный карман, дабы не представляться слугам, амулет позволяет это сделать.– Слушаю и повинуюсь, – заунывным тоном восточного джинна ответила Люба. Сегодня у нее было на редкость хорошее настроение, что весьма странно, ведь она не особо рвалась на местные танцульки.– В зал войдешь не раньше чем через двадцать минут, – не моргнув глазом, продолжала поучать Ждара, – чтобы не перетянуть с принцессы внимание. – Она упорно называла себя в третьем лице.– Смотри, не скажи так о себе на людях.– Я похожа на идиотку? – резко отбрила магиня.На этой оптимистичной ноте дворцовый лакей открыл дверцу – они прибыли на бал. Поспешно натянув капюшон, чтобы не светить красными губами, Люба выбралась из кареты, старательно подчеркивая доминирующий статус Ждары. Отделившись от магов, она в точности выполнила указания по заметанию следов и вошла наконец в переполненный зал.Стоит ли говорить, что ее появление вызвало немалые волнения? Конечно, стоит! Ведь большинство дам с помощью своих нарядов попыталось передать сходство с цветами, животными и птицами. Одних только кошек Люба насчитала около десяти штук, заек было чуть поменьше, а лис – всего пара. Зато розы, фиалки и прочая флора цвели в изобилии. Около одного кошмарного, на взгляд жителя Земли, костюма Люба зависла. Дама не погнушалась ощипать несчастного павлина и натыкать его роскошные перья в юбку. Выглядело ли это красиво? Наверное. Если абстрагироваться от того, что птичку жалко. Зверская женщина даже хохолок у горемычной жертвы отрезала и прикрепила к прическе. Естественно, о том, чтобы присесть в таком наряде, речи не шло.«Хоть бы у нее каблук сломался!» – мстительно подумала таинственная незнакомка в лице Любы и демонстративно отвернулась.Солидные мужчины, кстати, особой фантазией не блистали, ограничившись стандартными фраками и тематическими масками. Молодежь, правда, оказалась более раскрепощенной и вовсю щеголяла в образах животных. В какой-то момент Люба чуть не поперхнулась от неожиданности, узрев подобие Бэтмена. Естественно, костюм был без излишнего облегания, но в целом оказалось весьма похоже на киношный образ. Бэтмен, заметив интерес экстравагантной дамы, поспешил пригласить ее на танец.– Удовлетворите мое любопытство, о прекрасная незнакомка, – приступил к окучиванию монохромной клумбы кавалер. – Что означает ваш наряд?И Остапа понесло! Поскольку все, с кем Люба танцевала, задавали один и тот же вопрос, а отвечать одинаково надоело уже на третий раз, она изгалялась как могла, повергая в потрясение молодых, и не очень, кавалеров. Причем чем старше собеседник, тем забавнее была реакция. Самое невинное объяснение звучало, как «извечное противостояние дня и ночи», тем, кто повзрослее, скармливалась версия о «борьбе и взаимодействии света и тьмы», самым высокомерным она с непроницаемым лицом вещала про «экзистенциальный дуализм». Теперь добрая половина зала судачила о на редкость глубокомысленной прелестнице, что воспринималось прочим зверинцем как вызов.Как ни странно, но в маске было совершенно не страшно ни танцевать, ни флиртовать,