ни ерничать. Прикосновения не вызывали дрожи, они вообще ничего не вызывали, что радовало неимоверно. В глубине души Люба боялась, что не сможет нормально общаться с мужчинами, и именно поэтому решилась пойти на бал-маскарад, ведь в случае неудачи она могла попросту скрыться и не переживать о подмоченной репутации. А так она мягко вливалась в нормальность и вспоминала, что не все мужики сволочи. Язык маска развязывала пуще шампанского – он стал острым как бритва, Люба не сдерживалась в терминологии и вообще всячески отрывалась на почве философских измышлений. В конце концов таинственная дама исчезнет еще до боя курантов, так и оставив всех в неведении относительно скрывающейся под маской личности.Ворон, то ли в силу вечной занятости, то ли оттого, что просто не хотел играть в бирюльки, ограничился строгим черным костюмом с белоснежной рубашкой. Черная маска подчеркивала его птичий профиль. Он, как и следовало ожидать, зорко наблюдал за «Грэзиэной», ограничивая их общение с принцем до минимума. Более того, попытался поговорить, чуть не спалив всю контору.– Вы сегодня как никогда прелестны, – твердой рукой он вел замаскированную Ждару в томной вариации вальса. К слову сказать, танцы на маскараде отличались большей энергичностью и изрядной долей фривольности. – Я вижу, вам стало значительно лучше.– Благодарю за комплимент. – Компаньонка догадывалась, что главмаг ничего не упустил из виду и уж тем более не купился на официальную легенду отъезда. – Да, я прекрасно себя чувствую. То было сезонное недомогание, усиленное волнением от придворной жизни.– Неужели? – Он пытливо всматривался в синеву девичьих глаз и не понимал, что не так. На всякий случай проверил ауру – все чисто. Тогда откуда странное чувство, что чего-то не хватает?– Да, весной у меня такое бывает – тоска по родителям. – Ждара вовремя вспомнила нужные даты и притянула их в причинно-следственную цепочку.– Даже так. – Он сочувственно посмотрел ей в глаза и вновь ощутил подвох.Не было в них той изюминки, что так привлекала его. Необъяснимая тяга к принцессе с самого начала знакомства неимоверно его раздражала. Он старался всячески это игнорировать, вел себя жестче, чем обычно, для противовеса. Зато сейчас, когда эта изюминка испарилась, Корд почувствовал тянущую пустоту в центре груди.– Вы изменились, – задумчиво выдал маг.– Есть немного, – осторожно ответила «Грэзи».– Впрочем, ладно. – Он тряхнул головой, сосредотачиваясь на текущих делах. – С принцем танцевать не больше трех раз, один уже был.Корд ожидал, что принцесса, как обычно, парирует его высказывание чем-то вроде: «какая щедрость, в прошлый раз только один дозволили», но она промолчала, лишь кивнула головой. Странно… И тут он краем глаза уловил подозрительный восторг на лице принца. Тот с восхищением взирал на нетривиально одетую девушку. Маг успел оценить и смелость наряда, и эпатажные аксессуары, даже услышал жаркие обсуждения ее интеллекта и безнравственности. О первом качестве говорили мужчины, о втором – женщины. Проводив принцессу к опекуну, Корд откланялся и поспешил лично оценить прелестницу.– Позвольте пригласить. – Он протянул руку и слегка наклонил голову. Разница в росте позволяла одновременно соблюсти этикет и смотреть в глаза, не выворачивая шею.– Позвольте отказать. – Люба дрогнула под пронзительным прицелом агатовых глаз.– Что ж так?Янтарные очи сверкали в прорезях изящной маски, губы, возмутительно алые, так и притягивали взгляд.– Я немного устала, хотелось бы попить, – абсолютно на автомате Люба обвила кистью подставленный локоть и очнулась только на полпути к столу.– Подозреваю, вы сегодня бессчетное количество раз отвечали на один и тот же вопрос, но не могу не спросить. – Он учтиво посадил даму в кресло, взял два бокала с соком и пристроился по соседству. – Что означает сей дивный наряд?Люба сделала несколько глотков, прежде чем ответить:– А как вы сами считаете?– Дайте подумать, – оценивающим взглядом он прошелся по алой розе на шее, обнаженным ключицам, спустился к лифу и завис. – День и ночь?– В том числе, – подбодрила незнакомка, поправляя на плече слегка сползшее кружево.– Свет и тьма? Извечная борьба? – Он стянул перчатки и протянул руку. – Позвольте?Немного поколебавшись, она вложила в его ладонь свои пальчики. Кожа на внутренней стороне кисти у обоих была грубовата: ее – от ткачества, его – от занятий фехтованием и верховой езды.– Оригинально. – Большим пальцем главный маг погладил оголенную кожу, не спрятанную под митенками, прошелся по яркому покрытию ногтей.Неожиданно для себя Люба вздрогнула, судорожно выдернула руку, нервно сжала подол юбки. Да, она испугалась. Нет, не от отвращения. И это было куда хуже, чем посттравматический синдром. Опаснее так точно. Кое-как взяв себя в руки, она продолжила философскую беседу.– То, что вы обозначили, – лишь частности, мыслите шире. – Люба вновь глотнула соку. – Даю подсказку: без ночи нет дня, без тьмы нет света, без зла мы не узнаем, что такое добро.– Вы говорите, как мой учитель по основам мироздания. – За усмешкой маг попытался скрыть безмерное удивление. Всем. Своей реакцией на невинное прикосновение и ее зрелыми, недетскими высказываниями. И за каким гмыром она решила впихнуть философию в бальное платье?– Что еще говорил ваш учитель? – Она слегка обиделась на его мимику, но не подала виду.«Что со мной? Какая разница, как он реагирует?»– Что нужен баланс. Если сильно упорствовать в одном направлении, то нарушишь равновесие. – Ворон вновь взглянул на ее губы и понял, что с незнакомкой ему это самое равновесие точно не грозит.– Ваш учитель очень мудр. – Она аккуратно поставила бокал на соседний столик, резко обернулась и порывисто добавила: – Мир не делится на белое и черное, в нем много нюансов и полутонов.И провела рукой по белому кружеву, сквозь которое чернела атласная тьма, многозначительно посмотрела в прищуренные глаза.– Музыка закончилась. – Корд вновь подал ей руку, сам при этом вставая.Загипнотизированная хрипловатым голосом, она словно во сне поднялась и буквально полетела за партнером. Как назло, сейчас заиграли бравондский мотив, а танец этот отличался пылкостью. Кровь взбурлила, глаза подернулись поволокой, крышу ощутимо штормило от ураганного ветра под названием «герцог Дагонский». Что тут началось…Сам не ожидая от себя такого порыва, Ворон плотно прижал к себе незнакомку, второй рукой недвусмысленно скользнул между ее пальцами, благо митенки это позволяли, а перчатки он обратно так и не надел. Будто молния пронзила обоих, окончательно срывая последние предохранители. Каким образом они умудрились не перепутать шаги и не оттоптать друг другу ноги – вопрос интересный, поскольку ни один из них не обращал на технику никакого внимания. Они буквально сконцентрировались на извечном танце страсти, каждым движением, взглядом высекая искры. Герцог кружил Любу на немыслимой скорости, а потом резко останавливал, буквально стискивая в объятиях. Ее тело пылало от сильных, на грани жесткости прикосновений. Когда приходилось отдаляться, оно тосковало, требовало вернуться, а потом пело, прогибалось в дугу подчинения, растворялось в партнере. Черт побери, да она так сексом никогда не занималась, а уж не танцевала и подавно!Брэгдан, пригласивший на танец псевдопринцессу в квадрате, в какой-то момент остановился, как и большинство участников бала, и гневно взирал, как растекается по партнеру его подопечная. Даже со своего места он улавливал запах ее страсти, видел поплывший взгляд и со злостью сжимал кулаки. Чуть руку Ждаре не раскрошил. Она, конечно, успела вовремя среагировать и в последний момент выдернула пальцы из жесткого захвата, но уже слегка примятые.Маг с трудом подавил желание прервать безобразие, схватить негодницу за волосы и уволочь прочь, а потом порвать это паршивое платье… Стоп, спокойствие… Он взял себя в руки и замер как истукан. Казалось, если он сделает лишнее движение, то не сможет остановиться. Желание жгло его изнутри, ярость рвалась наружу, окрасив белесые радужки в красноватый цвет. Вовремя заметившая изменения магиня послала отвлекающий импульс пониже спины, слегка отрезвив.– Еще раз так сделаешь – убью, – прошипел он сквозь зубы.– Не стоит благодарности, – парировала обиженная Ждара.Наконец музыка смолкла. Сладкая парочка, даже не пытаясь скрыть своих намерений, направилась к балкону. Естественно, он последовал за ними, потянув за собой и Ждару.– Брэг, нам там нечего делать, – заволновалась помощница, посылая очередной импульс, только теперь в колено.Седовласый запнулся, резко обернулся и со свистом втянул в себя воздух.– Подожди здесь, – подвел он Ждару к стоявшей около стены софе. – Не бойся, я не выдам своего присутствия. Вот ведь…Не договорив, он скрылся за портьерой и незаметно направился на поиски бестолковой девицы.Люба двигалась как во сне. Голова в тумане, тело поет, горячая мужская рука посылает волны дрожи до самых пяток. Признаться, она еле сдержалась, чтобы в финале не закинуть Ворону на плечо ногу. Впрочем, в основном это было вызвано неудобством осуществления такого финта в многослойных юбках, да еще и без разреза.Очнулась она от того, что ее спина уперлась в твердую стенку. Спереди же ее приплющило чуть более мягким телом. Люба подняла голову и поймала безумный, прожигающий до самого нутра взгляд, а потом окончательно потерялась. В шершавой теплоте ладоней, горячих, требовательных губах, жарких волнах, охвативших ее со всех сторон.Оторвавшись на пару секунд от незнакомки, Ворон стер остатки помады с манящих губок, вызвав у Любы очередную порцию мурашек, и вновь ухнул в поцелуй. Он сам себе удивлялся: взрослый, давно состоявшийся мужчина, вдовец, а тут – такой взрыв! С тех пор как погиб его единственный ребенок, забрав за собой и мать, которая бросилась его вытаскивать из воды, все его чувства заледенели. Боль выжгла сам орган, отвечавший за подобные эмоции, много лет он вообще не обращал внимания на женский пол. Позже, когда плоть недвусмысленно заявила о своих потребностях, он стал посещать приватное заведение, каждый раз выбирая новую женщину. Чтобы не привыкать, не привязываться. А здесь какая-то девица сначала поражает воображение незаурядным умом и дерзким характером, а после практически отдается в танце. Да он кое-как сдержался, чтобы не телепортироваться прямо в собственную спальню!«Нет, не стоит пугать девчонку, лучше брать цитадель постепенно, – пробилась сквозь туман вожделения здравая мысль и заставила соблюсти приличия – без провокационных жестов выйти на свежий воздух. – Три ха-ха! Постепенно, м-да», – издевались гормоны, еще больше разгоняясь от близости, алых, манящих губ, их страстного ответа на первое же прикосновение.Его руки были везде: держали за лицо, царапали шею, зарывались в волосы на затылке, оглаживали упругую грудь, до хруста в ребрах сжимали тонкий стан. Губы обжигали, ставили клеймо на вспухший рот, лебяжью шею и все, до чего дотягивались. Зубы прикусывали мочки ушей, посылая искры острого наслаждения, распаляя лоно. А язык… ох уж этот язык! Язык решил, что раз уж главному желающему в данный момент приходится довольствоваться трением о собственные брюки, то он, так уж и быть, возьмет сию почетную миссию на себя. Язык врывался в этот сладостный рот, проникал сквозь мягкие губки, овладевая девушкой. С глухим стоном та смаковала каждое движение и отчаянно цеплялась за широкие плечи Ворона. Ноги ей отказали практически сразу, как началось это безумие, лишь поддержка крепких рук не позволяла упасть.Прятавшийся в противоположном углу Брэгдан скрежетал зубами от бессильной ярости. Это его женщина! Это в его объятиях она должна стонать, за него цепляться в поисках опоры, от его поцелуев сходить с ума!Забывчивая память даже не вспомнила, что на подобное он не давал шансов никому, предпочитая властвовать, брать, ломать.И тут неожиданно он почувствовал жжение – амулет давал знать об опасности подопечной. Не той, что бесстыдно отдавалась в углу первому встречному, а той, которую он оставил в зале. Еле удержавшись от презрительного плевка, маг поспешил обратно. Едва Брэг покинул балкон, Корду тоже пришлось прерваться по тем же причинам. Только его побеспокоил старший помощник – Грид.«Шеф, шеф, где вы?!»«Что опять?!» – такого зверского рыка Грид еще ни разу от начальника не слышал.«С принцессой что-то неладное. – Парень даже голову в плечи вжал от ментальных вибраций. – Похоже на магическую атаку».«Гмыр, иду!» – Главный маг с огромным сожалением разжал руки.Поцелуй пришлось прервать, как только он ответил на вызов Грида, но объятия он не размыкал до последнего.– Солнышко, мне надо идти. – Он провел пальцем по манящим губам. – Спасать принцессу, будь она неладна!– Почему? – растерянно прошептала Люба.– Потому что я отвечаю за ее безопасность. Ладно, увидимся в полночь. Надеюсь.Короткий поцелуй на прощанье и решительный разворот, иначе он никогда от нее не оторвется.– Почему неладна? – Последний вопрос услышала только темнота, главмаг успел уйти.Опасливо выглянув в залу, Люба увидела лишь спины – все смотрели вглубь, вытягивая шеи, приподнимаясь на цыпочки. Что ей делать? Идти к сообщникам или скрыться в апартаментах, пока есть такая возможность?– В свою комнату, быстро, – злобно прошипело из амулета, прикрепленного к внутренней стороне парика.«Ой, он что, мысли мои читает? Боже, я совсем забыла о Брэге! Он ведь был там и все видел… и не только он. Слава богу, никто не знает, что это я, иначе все, миссия провалена».В первую очередь она достала из пространственного кармана плащ и закуталась с головы до ног, дабы не быть узнанной. Аккуратно выбравшись со злополучного балкона, Люба двинулась вглубь дворца. К счастью, по пути ей встретилась лишь пара горничных, на всех парах спешащих к бальной зале и увлеченно обсуждающих переполох. Фигура в капюшоне их не заинтересовала – был бы преступник, уходил бы в противоположную сторону. По их незатейливой логике, конечно. Наконец заветная дверь личных покоев, удобное кресло и полный графин воды.– Фу-у-у, – протянула Люба, выхлебав половину жидкости. Сердце до сих пор бешено колотилось, грозя проломить тугой корсет. – И что это было? – Она нервно заходила из угла в угол. – Мы ведь не единожды с ним танцевали, он прикасался ко мне как минимум раз десять. Правда, в основном в перчатках… Точно! Дернул же меня черт надеть сегодня митенки. Довыпендривалась! Доэпатировала! Довольна?Зеркало глядело на нее с молчаливым укором, отражая горячечно блестевшие глаза, вспухшие губы и перекошенный ошейник, тьфу ты, ожерелье.– Да что со мной? Может, все дело в маске? Я такая смелая, потому что никто не знает? – Люба вплотную подошла к своему отражению, провела дрожащими пальцами по местам, все еще чувствовавшим жаркие прикосновения Ворона. – Нет, дело не в этом. Похоже, все куда сложнее – это немного другая я: таинственная незнакомка без лишнего багажа невзгод… Ладно, хватит рассусоливать, пора раздеваться – время уже половина одиннадцатого.Не успела она облачиться в шелковый халат и снять парик, как в комнату вошли Ждара и Брэгдан.– Ты – раздеваться, ты – живо сюда, – не дожидаясь, когда попаданка подойдет поближе, «опекун» притянул ее магическим поводком. – Какого гмыра ты там устроила? Приключений захотелось? Тебе мало моего племянника, теперь Корда подавай! – Он больно схватил ее за локоть, оставляя синяки на нежной коже.Все попытки оправдаться не имели ни единого шанса, поскольку вставить хоть что-то в этот словесный поток было попросту невозможно.– Брэг, давай потом, – окликнула его Ждара. – Пусть переодевается. После накажешь.Маг зло зыркнул на компаньонку, но Любу отпустил и даже отвернулся. В рекордные сроки на нее натянули платье, маску и парик, имитирующий собственные волосы. В последний момент они вспомнили о туфельках, чуть не погорев на такой заметной улике.– Что там у тебя случилось-то? – шепотом поинтересовалась настоящая псевдопринцесса уже у бывшей псевдопринцессы.– Пытались наложить чары подчинения, – азартно ответила магиня, спеша следом за разгневанным магом. – Подлили какую-то дрянь в сок и почти взломали защиту медальона. – Кивок в сторону напряженной спины.– Ого! – Любины глаза сами собой округлились. – И что дальше?– Я сделала вид, что остолбенела, причем посреди танца, – довольная ухмылка исказила красивое лицо, – и активировала вызов. Ты бы видела, как все забегали! Грэзи то, Грэзи се… А настоящая-то Грэзи сегодня отожгла. – Она заговорщицки подмигнула.– Сама не знаю, что на меня нашло, – смущенно пробормотала Люба. – Как будто током шарахнуло.– Чем? – переспросило дитя иной цивилизации.– Молнией. Как прострелило от макушки до пяток, так весь ум и отшибло.– О-о-о, – заинтересованно протянула Ждара. – У меня так с мужем было. Я тогда еще училась, а он помогал мне делать домашнее задание по алхимии…– Тихо! – прикрикнул на болтушек главный злыдень. И еле слышно процедил: – Ж-женщины.Магиня лишь махнула рукой: мол, мужчина, ему не понять. Собеседница согласно кивнула, и они бодрой рысью продолжили свой путь.Отдышавшись перед входом в бальную залу, они наконец показались на людях. С одной стороны принцессу поддерживала компаньонка, одетая в простое, небальное платье, с другой – дражайший опекун. Миральд тут же бросился к Любе, но споткнулся о строгий взгляд Кордавана. Король окинул Грэзи обеспокоенным взглядом, пригласил присесть.– Как вы себя чувствуете? – Его величество подал ей бокал с вином, но Люба отрицательно покачала головой.– Спасибо, уже намного лучше, – глубоко вздохнула она. – Я больше испугалась, чем успела пострадать. Странно, что на меня напали на королевском балу, на виду у множества людей и охраны.– Потому что в другое время вы под постоянным надзором, а здесь невозможно за всем одновременно уследить, – словно сцеживая яд, пояснил Брэгдан.– Вы поймали нападавших? – спросил Базальд у подошедшего Корда.– Нет, следы затерты, будем вычислять по остаточным эманациям. Мне потребуется полное обследование госпожи Грэзиэны для снятия слепка.Люба похолодела от страха.– В этом нет необходимости, я уже все сделал, – надменно ответствовал герцог Брионский, протягивая тому амулет с информацией. Ложной, так как с этими шакалами он будет разбираться лично. Мало ли в какую сторону у них языки развяжутся?Главный маг, скрежетнув зубами, взял пластину. Сердито зыркнул на Брэга, вскользь прошелся по скромно сидевшей девушке и зацепился за ее взгляд. Теперь он вновь таинственно манил, тогда как пару часов назад оставил абсолютно равнодушным.«Плевать! Хочу ту незнакомку в черно-белом. Кстати, где она?»Корд оглянулся, внимательно сканируя помещение.– Позвольте пригласить, – совершенно неожиданно принц просочился в узкий круг и подал Любе руку. – Вы обещали мне последний танец.Миральд очевидно волновался: лицо покраснело, лоб покрылся испариной, но он мужественно терпел и руку не убрал даже после гневного взгляда отца.– Обещания надо выполнять, – многозначительно промолвила недоневеста и приняла приглашение.Танцевать с принцем после того фейерверка с главмагом было все равно что обниматься с зефиркой: мягко, липко и приторно. Но Люба держала лицо и даже улыбалась.– Я так за вас испугался, – откровенничал кудряш, выпучив от искренности глаза. – Вы не представляете, как без вас было тоскливо эти долгих три месяца. Они показались мне вечностью. И вот вы возвращаетесь, и вас пытаются убить.– В который раз, – грустно констатировала Люба факт.– Что?– Ой, я совсем забыла. – Люба от досады даже язык прикусила.– То есть это не впервые? – Принц вновь начал покрываться красными пятнами от волнения. – А мне рассказать не посчитали нужным?– Простите. – Ей действительно было стыдно перед этим хорошим в общем-то парнем. – Мне приказали молчать, но я…– Я вас ни в чем не виню, – перебил ее принц. – Я прекрасно знаю, как могут давить отец и его помощник.Она смущенно опустила взгляд, молчаливо подтверждая правоту его слов.– Все, мне это надоело! – Он порывисто прижал ее к себе, и тут в зале наступила кромешная тьма. Раздался бой курантов.– Ой, что это? – пискнула притиснутая к мягкому животу Люба.– Не бойся, милая. – В темноте голос принца производил куда большее впечатление, чем при свете, лаская слух приятными интонациями. – Я тебя защищу.Когда молоточки перестали бить по колоколам гигантского часового механизма центральной башни Родеции, вновь вспыхнул свет. Принц, уже без маски, стоял около невесты, сурово поджав пухлые губы. Взглянув на Любу, он задорно улыбнулся и потянул за завязки маски.– Вы забыли снять.Мягкие руки скользнули по лицу, принеся приятную теплоту, не больше. Щурясь от яркого света, Люба огляделась, мельком заметив недовольное лицо Корда, так и не нашедшего свою провокационную партнершу. Сердце сжалось от промелькнувшей в антрацитовом взгляде тоски, которую быстро сменила сосредоточенность.– Внимание всем! – вдруг раздался зычный голос всегда тихого наследника. – Хочу официально представить свою невесту, прелестную принцессу Грэзиэну Дарийскую! Жду не дождусь, когда мы поженимся и подарим папе дюжину внуков. Так что прошу любить и жаловать свою будущую королеву!В зале воцарилась оглушительная тишина. Последние отзвуки резко оборвавшейся мелодии растворились, и даже дыхание Любы остановилось в предчувствии взрыва. Спустя, казалось, целую вечность безмолвие нарушили одинокие хлопки самого короля. Медленные, значительные. Окружающие тут же подхватили, и зал взорвался аплодисментами. Когда овации стихли, Базальд раскрыл свои объятия, приглашая в них оробевшую принцессу.– Я так рад, что сын наконец-то принял верное решение! – похрустывал он ребрами несчастной жертвы. – Жду не дождусь обещанных внуков!«Эк он замахнулся… дюжину, – изумлялась про себя Любаня, сильно сомневаясь, что с такими данными принц способен зачать хотя бы парочку. – Да хватит меня уже ломать!»Как будто услышав ее мысленный зов, король прекратил издевательства, но кисть ее так и не выпустил. От его прикосновений даже сквозь перчатки прошла нервная дрожь неприятия: не те руки, не тот мужчина…Глава 11ВыборКак и следовало ожидать, Брэгдан смачно оттянулся по поводу Любаниного загула. Нет, физически он не причинил ей никакого вреда, да и столь скоропалительное продвижение планов радовало его черную душу. Зато морально… Он