рисовал перспективы одну «радужнее» другой:– Представляешь, если Корд узнает, что именно тобой чуть не овладел посредине бала. – Он издевательски ухмыльнулся. – Невестой наследника престола! Разодетой как гетера, устроившей балаган с переодеванием при помощи собственной компаньонки.– Я не собираюсь ничего ему рассказывать, – в который раз проговорила Люба. – Мне не нужны проблемы ни с Миральдом, ни с вами. Повторяю: это была досадная случайность, неконтролируемый всплеск гормонов, в конце концов.– Что же они так не вовремя у тебя всплеснули? – продолжал цепляться, как репей к подолу, маг. Причем с таким лицом, что даже слепому было бы ясно – дело не в гормонах, а в том, на кого именно они отреагировали.– Это больше не повторится, – монотонно пробубнила попаданка. – Обещаю, что ни словом, ни взглядом не выдам себя.Признаться, она уже десять раз пожалела, что вообще пошла на этот треклятый бал. К чему эта страсть, если перспективы ее развития как минимум печальны? Нет, ей проблемы не нужны! Пусть все идет своим чередом: свадьба – похороны – домой.«Надеюсь, Миральд встретит в новой, некоролевской жизни хорошую женщину и у него будет та самая дюжина детей. Крепких и здоровых!» – от души пожелала Люба.– Можно идти? Скоро придет модистка – будем согласовывать свадебное платье.– Ладно, иди, – величественно махнул рукой герцог. – Но не забывай, о чем я тебе сказал!«Забудешь тут такое…»Принцу тоже пришлось выслушать много нелицеприятного в свой адрес и от батюшки, и от главмага. Последний, правда, не особо свирепствовал, пребывая в глубокой задумчивости. Как он сожалел, что помыл тогда руку со следами помады – была бы зацепка для магического поиска. Какая-то странная девица. По могуществу он второй после короля, любая особа женского пола была бы счастлива обрести его благосклонность. Испугалась? Удивительно, с учетом столь горячего темперамента.– Сколько раз повторять – не лезь вперед батьки в пекло! – горячился его величество, прекрасно понимая, что все к тому и шло, просто не вовремя ускорилось. – Мне нужна была иллюзия твоей свободы для заключения договора о торговле вином с Жидарией.– Ты думаешь, они согласились бы снизить цену без надежных гарантий? – очнулся от размышлений Корд.– Не факт, но шансов было бы больше, – слегка поостыл Базальд.– Держи карман шире, а то ты жидарцев не знаешь! Да они умудряются снег зимой продавать, причем по завышенным ценам, дескать, он у них экологически чистый.– И одну и ту же принцессу в третий раз замуж отдают, – вспомнил король. – Есть такое. Вот бы наш министр финансов у них поучился!– Тогда я первый уволюсь! – честно предупредил маг. – Ладно, отпускай уже мальчишку, у меня к тебе важное дело.– Свободен, – снисходительно выдал монарх своему непутевому дитяти и полностью переключился на Ворона.– Ты у нас опытный ловелас, всех девок в округе знаешь. – За принцем тихо затворилась дверь. – Ты случайно не узнал, кто был под черной кружевной маской? Такая, с алыми губками.– Ха! – вдохновенно потер руки король. – Неужели эта птичка так тебя зацепила?! Танцевали вы, конечно…– И на старуху бывает проруха, – развел руками брюнет. – Ну так что?– Нет, хотя я практически всех узнал. Может, она раньше жила не в столице?– Может. – Корд задумчиво потер подбородок. – Надо будет разузнать.– Смотри у меня! – погрозил пальцем его величество. – Чтобы не в ущерб государственным делам!– Я уж постараюсь, – скривил губы тот, кто не то что отпуска – выходных толком не брал.Служба давно стала для него единственным времяпрепровождением, не считая мимолетных свиданий с жрицами любви. Да если сложить вместе все неиспользованные выходные, наберется около десятка лет. И это не учитывая праздничные дни. Может, именно поэтому Корд так спешил найти ту, которая сумела пробудить забытые доселе чувства? А может, охотничий азарт не давал покоя: он, главмаг его величества – и упустил какую-то девицу?!Все смешалось в некогда холодном и расчетливом разуме. Невозможно просто взять и отмахнуться от этого, когда тело напряжено и каждое утро, день и вечер недвусмысленно напоминает о своих естественных потребностях, но от мысли о привычном удовлетворении воротит, как от безвкусной баланды. А ночью, во сне, приходит таинственная незнакомка, танцует, манит, прогибается в его объятиях и вновь растворяется туманной дымкой. Что тут сделаешь? Остается в поте лица искать загадочное наваждение, кое-как справляясь с плотью своими силами, закрыв глаза и вспоминая сладостную мягкость губ, проникновенный взгляд цвета гречишного меда и податливость стройного, миниатюрного тела.К свадьбе готовились долго и основательно, начиная с костюмов жениха и невесты и заканчивая декорированием дворца и храма. На одни приглашения ушла уйма гербовой бумаги, литры чернил и морально покалеченный писец. Физически он тоже пострадал – рука отказывалась работать еще столько же времени, сколько писала километры витиеватых строк.Наряд невесты тянул стоимостью на годовой бюджет семьи среднего сословия, а весом – на добрую половину Любы. Ее злая половина не преминула возмутиться и заставила спороть большую часть драгоценных камней, оставив их лишь по краю подола и на лифе. Из трех нижних юбок невеста согласовала лишь одну, парировав возмущение королевской модистки тем, что как честная жена намерена качественно исполнить свой супружеский долг в первую брачную ночь, засим силы надо экономить. Шутка ли – двенадцать наследников пообещали. И вообще, она принцесса, а не вьючное животное!Естественно, о возмутительных высказываниях оперативно доложили его величеству в надежде на усмирение норова, ага. Но тот, как ни странно, лишь огорченно вздохнул и настрого запретил перечить будущей невестке.– А девица-то темпераментная. – Глаза монарха масляно блестели от воспоминаний милого облика.– Рыба, – припечатал Корд, – по сравнению с той красоткой.– Кстати, ты ее нашел? – Король лениво скосил глаза на скривившегося мага.– Как в воду канула, – хмуро признался брюнет. – Хоть целуй всех подряд для проверки.– Не самое неприятное занятие, – подмигнул престарелый ловелас.– Да ну тебя, – отмахнулся от старого друга маг. – Это ты у нас любитель хаотичного слюнообмена.– Теперь ты тоже в моей команде, – задорно тряхнул бородой монарх. – И не смей отрицать после того, что учудил на маскараде!Стоит отметить, что наедине с главным магом король вел себя куда свободнее, словно сбрасывая добрый десяток лет, а его грозный лик преображался. Они буквально выросли на одном горшке, ближе людей трудно себе представить. Только Корд выглядел заметно моложе – сказывалась семейная генетика и магический дар. Регенерирующее зелье тоже давало омолаживающий эффект, а им приходилось периодически пользоваться – служба-то опасна и трудна. Всякое случается.– Давай устроим прием и соберем всех девиц столицы, – предложил рациональное решение Базальд. – Будет у Грэзи официальный девичник.– А смысл? – передернул плечами от сомнительных перспектив Корд. – Мужчинам туда путь заказан.– Придешь в качестве охранника, – хохотнул от комичности предложения король. – Будешь обеспечивать безопасность девчат.– И слушать их глупый щебет? – и без того унылое лицо окончательно скисло. – Увольте. Нет, я уже две трети приглашенных семей проверил, немного осталось. Сложность в том, что на маске был частичный морок, небольшой, но глаза, скорее всего, другого цвета.– А какие были?– Янтарные, – от волнующих воспоминаний тело пронзила сладкая судорога.– Значит, свои светлые. Скорее всего, серые, девушки отчего-то не очень любят этот цвет.– Тебе виднее, из нас двоих ты больший спец.– Что значит из нас двоих? – возмущенно прогрохотало в комнате. – Да я главный спец всего королевства! Все, иди уже отсюда, ищи свою беглянку, не мешай нормальным людям работать.– Как прикажете, ваше величество.Издевательский поклон, нарочито громкий хлопок закрываемой двери.– Топай-топай, – пробурчал себе под нос король. – Быстрее найдешь – быстрее завалишь и успокоишься. Стража! – Спустя пару минут послышалось зычное из-за двери: – Леди Маризу мне в опочивальню, немедленно! – а потом уже тише: – Ох уж эти разговоры о бабах – всегда один исход…Во избежание конфуза Любу практически изолировали от двора. Мало ли, вдруг Кордаван опознает походку или еще какой нюанс? Плюс, конечно, из соображений безопасности.Сидеть взаперти было скучно до зубовного скрежета. Пришлось снова заняться ткачеством, благо настроение соответствовало нарезанным когда-то, еще до создания ковра по мотивам Айвазовского, нитям. Поскольку сроки до дня рождения принца поджимали, а предыдущий ковер вышел настолько мрачным, что годился в подарок злейшему врагу, но никак не будущему мужу, Люба выпросила у «опекуна» магическую помощь. Тот недовольно кривился, сетовал на занятость, но, памятуя, что может сделать скучающая женщина без занятия и какие могут быть последствия, таки вник в процесс и зачаровал станок. Теперь Любина работа состояла исключительно из подборки цвета и поднесения нитей к основе. Далее они обретали самостоятельность и сами собой крепились нужным образом. Красота!Наконец-то она могла отвлечься от противоречивых чувств, распиравших и без того полную грудь! Видит бог, Люба всячески старалась сохранить холодную голову, уделяя внимание всевозможным делам. Ждара, после происшедшего сменившая гнев на милость, прекрасно ее понимала и всячески поддерживала. Компаньонка и ее подопечная даже несколько песен выучили, правда, содержание отличается такой скабрезностью, что перед слугами как-то неудобно. Но это все днем, зато ночью… право слово, лучше бы Йорик приходил – от него голова не кружится, ноги не подкашиваются и сердце не стучит словно отбойник. Хорошо, что нашлось действительно увлекательное дело, с помощью которого можно выплеснуть эмоции!«Сена в Живерни» отливала всеми оттенками синего, разбеленная облачными небесами и золотом солнечных бликов. Словно сама нежность приложила свою руку к этому чудесному пейзажу. На него хотелось смотреть и растворяться в прохладной неге цветовой палитры. Вода казалась настолько реалистичной, что Любу так и тянуло скинуть одежду и занырнуть в нее бодрым карасиком. А потом уплыть далеко-далеко, чтобы больше никогда не видеть белесых глаз Брэга, похотливых рук Базальда, по-детски пухлых губ Миральда, разве что Корда она бы прихватила с собой. С тем условием, что он сцедит свой яд и отдаст его седовласому, тому без разницы – литром больше, литром меньше. Кстати, из главмага вышел бы неплохой осетр – такой же носатый и колючий!Пока одни занимались художественным творчеством, другие рыли копытом землю в поисках счастья. Брэгдан в поте лица искал покушавшихся на «принцессу», а после долго и со вкусом их изничтожал. Кордавану повезло меньше – он так и не нашел таинственную незнакомку. Те, кто подходил по росту, даже с учетом каблуков, расходились в прочих параметрах. И это он совсем не учитывал цвет глаз и волос. Со временем он таки выявил отличительную черту своей зазнобы – удивительно тонкая талия и полная высокая грудь. Такого, увы, не наблюдалось, по крайней мере, не с нужным ростом. В столице вообще миниатюрных дев было не так уж много, одна из них ожидала свадьбы с принцем и никак не могла быть той самой, поскольку стопроцентно присутствовала на злосчастном балу.Что касается королевского поиска напавших на принцессу, то уже на следующий день был найден человек, чей отпечаток силы совпадал с образцом в амулете, выданном Брэгом. Тщательная проверка памяти и окружения не дала никаких зацепок. Да, покушался за деньги, заказчика не знает, любит жареную форель и мужской стриптиз. Все. Очередной вредоносный член общества выявлен, арестован и сидит в тюрьме до окончательного решения его судьбы. На самом деле таких, как этот наемник, его величество любил использовать в качестве пушечного мяса или подсадной утки. И только сей факт продлевал никчемную жизнь узника в мрачных застенках подземелья.Поскольку через неделю намечалось бракосочетание, празднование дня рождения принца провели скромно. По королевским меркам, естественно. То есть никаких венценосных гостей, только собственные подданные, а из развлечений для простого люда – лишь бесплатное вино, сыр и фейерверк. Немного странно, что так подобрали даты, но на этом настоял сам Миральд. Нет, вы не ослышались, именно настоял! Сказал, что не хочет откладывать свое счастье из-за какого-то совпадения. Ему глубоко параллельно, насколько он постарел, куда важнее обрести любимую и начать новую, полную счастья жизнь. Люба чуть не прослезилась от такого трепетного отношения. А уж как стыдно ей стало – не передать словами.Безусловно, на торжественный обед ее не могли не пригласить, и они со Ждарой и Брэгданом отправились во дворец. А там полным ходом шли декораторские работы. Вазоны вдоль подъездной аллеи теперь украшали белоснежные шапки каких-то пышных цветов, напоминавших смесь пионов и гвоздики. Колонны оплела нежно-салатовая лоза. Внутри дворца обновили драпировки и шторы, особо тщательно начистили люстры, даже диваны со стульями заново перетянули тканью подходящих под общее убранство цветов.Стало ощутимо теплее – лето вступало в свои права. Прибытие кареты герцога Брионского, как всегда, прошло на высокой скорости и с шиком. Очередь к трону тоже стоять не пришлось – все почтительно расступались при виде прекрасной невесты. Миральд, в очередной раз удивив всех повышенным своеволием, поднялся с трона и шагнул навстречу Грэзи. Поцеловал ручку, а после того, как увидел подарок, и вовсе потянулся к губам.В голове у Любани тревожно загудела сирена. «Нет, только не это!» – верещала она. Кровь отлила от лица, ноги подкосились в попытке избежать слюнявых лобзаний, но принц слишком долго ждал. Возможно, не стоило так мариновать его якобы в целях безопасности жизни и здоровья. При виде очаровательной невесты у него попросту отказали тормоза. А у Любы – сознание, которое из-за Корда вообще значительно пошатнулось.– Вот видишь, что ты натворил со своей нетерпеливостью, – ехидничал король, пока Ждара и еще пара женщин хлопотали над обморочной.– Я и не думал, что она такая чувствительная, – мямлил сын. – Она ведь столько пережила и не сломалась.– И что? Это повод набрасываться на девчонку? – Базальд «заботливо» наклонился к невесте сына, любуясь мраморной кожей и красивым изгибом сочных губок. Эх, словно земляничина на торте, так бы и съел!Единственным, кого сейчас волновал брошенный на пол подарок, был Кордаван. И он определенно понимал, что принцесса где-то схитрила. Он прекрасно помнил унылое очарование того, что сотворила Грэзи в замке Брэга. Да, уникальное, бесподобное и прочее, но совершенно иное по содержанию и палитре. Там были боль, отчаяние и серость. Здесь же казалось, что сами небеса опустились на землю и окрасили ее в свои нежные тона. Очаровательно, восхитительно, невероятно – именно такие слова приходили на ум при взгляде на ковер.«То есть либо она вообще не владеет ремеслом, а вместо нее работает наемная ткачиха, либо умудрилась сотворить целых два шедевра, причем последний – в рекордные сроки, – размышлял брюнет, поглаживая подбородок. – Как бы мне ее заманить для приватного разговора?»Конфуз кое-как замяли, и вереница поздравителей двинулась дальше. Люба, отлежавшись в своем будуаре, вышла на люди только к ужину, где скромно молчала и вообще старалась не отсвечивать. На балу она большей частью сидела, отплясав обязательный минимум с будущим мужем, прочим же отказывала. Кое-как вытерпев до конца, она с облегчением отправилась домой. Стыд и отвращение бурлили в голове. Первое она испытывала по отношению к принцу, весь вечер старавшемуся сделать ей приятно, отчаянно жаждавшему счастливой семьи, впервые почувствовавшему вкус к жизни. Последнее относилось к собственной персоне – лживой, пусть и вынужденно, но все же. Да она на себя в зеркало смотреть не в силах, боясь поймать собственный взгляд и прочесть в нем презрение.Брэгдан, естественно, плевал с высокой колокольни на надежды и чаяния Миральда, а стыд и совесть он продал еще в детстве. По спекулятивной цене.На следующий же день он решил приступить к Любиным тренировкам – отточить процесс.– Смотри, здесь непростой механизм, дабы никто посторонний не смог открыть. – Он медленно показывал, на какую точку надо нажать для срабатывания скрытой пружины.Роскошный перстень с гигантским топазом притягивал взгляд. Он был невероятно красив и в то же время неуместен на тонком девичьем пальце. А когда вскрылось двойное дно, то и вовсе производил гнетущее впечатление. Внутри него лежал серый порошок с земляным запахом, несильным, чувствовавшимся лишь при близком расстоянии.– Не бойся, сам по себе он абсолютно безвреден, можешь даже попробовать. – Маг провокационно поднес к Любиным губам порошок.– Спасибо, не надо, – отпрянула она.– Правильно, нечего всякую гадость в рот тянуть, – от его самодовольного вида хотелось посетить уборную. – Теперь сама действуй.Люба старательно пыталась повторить движения пальцев, но у нее не получалось. Наконец, когда на сто пятый раз она достигла цели, маг изрядно рассердился.– Каждый день будешь упражняться, пока в темноте на ощупь не сможешь сделать! – рыкнул седовласый и сверкнул слегка потемневшими глазами. – Следующий компонент – жидкость.Небольшой кулон в виде капли, отделанный мелкими бриллиантами, понравился ей куда больше перстня. Такой она не отказалась бы иметь в своей шкатулке с украшениями. Открывался он не менее хитроумным способом и содержал желтоватое вещество с кисловатым запахом, тоже, кстати, якобы безвредное само по себе. Проверять Люба не собиралась.– А вместе они, значит, убивают? – Голос дрогнул, несмотря на то что она пыталась выглядеть равнодушной.– Ты забыла, что я тебе говорил? Лишь усыпляют, – недовольно пробурчал маг. – Очень глубокий сон, дыхание практически не фиксируется, жизненные показатели на нуле.– А что потом? – заинтересовалась Люба фармакокинетикой.– Потом я тебя возвращаю обратно с заработанным в исходном состоянии. – Последние слова он произнес с подозрительно довольной интонацией.– Это само собой, меня интересует механизм реанимации.– А, ты о принце. – Он скучающе поковырял под ногтем. – Не все ли равно?Если маг своим вопросом хотел поставить Любу на место, то у него это явно не получилось, а лишь привело к усилению и без того немалой подозрительности.– Мне просто любопытен сам процесс, – продолжила настаивать на своем попаданка.– Ну раз ты у нас такая любознательная, так и быть. Через семьдесят два часа после принятия зелья завершается процесс его усвоения. Соединившись с кровью, оно образует новое вещество, что-то вроде адреналина, которое запустит сердце.– А какой процент негативных результатов? – вспомнила Люба методику испытания лекарственных средств.– Никто пока не жаловался, – злорадно ухмыльнулся Брэг. – Все, прекращаем разговоры, отрабатываем моторику!Вот тогда Любовь и поняла, что поступать против совести ни в коем случае не хочет. Да, она была не в восторге от принца Миральда как от мужчины, но он был хорошим человеком, и ломать ему жизнь не хотелось. Если не того хуже – отнимать. Мало ли что говорит Брэг! Верить его словам нет никакого смысла. Если он, даже имея желание, не смог выполнить свое обещание о защите, что уж говорить о таком спорном моменте. Вспомнить то же похищение – никто ее не предупредил, что это инсценировка, а ребра и вовсе сломали по-настоящему.Ее подозрения подтвердил ночной гость, который в последнее время практически прекратил визиты. Теперь она смогла пройти аж до дверей в сам замок. Там и наткнулась на инфернального товарища.– Привет. – Люба меланхолично прислонилась к косяку и скрестила руки на груди.– Если не остановишься – умрешь, – оптимистично ответил на приветствие череп.– А если остановлюсь, то умрет моя дочь, причем в страшных муках, потом меня снова изнасилуют, изувечат и в конечном итоге тоже убьют, – нарисовала «радужную» перспективу Люба.– Ты однобоко мыслишь, – продолжил вещание на своей любимой загробной волне череп. – Что у тебя прописано в договоре?– Ни словом, ни ментально, ни письмом, – уж этот пункт она особо тщательно запомнила. – Даже нарисовать нельзя.– Плохо читала, – скрежетнул костяной «друг», – и мало думала.На сей жизнеутверждающей ноте аудиенция закончилась, даже без любимого поедания Любы черепом. Странно.С утра она бросилась перечитывать контракт. Долго, вдумчиво, до слезящихся глаз. И таки нашла! Небольшую, сложновыполнимую, но вполне реальную тактическую лазейку. И возможна она только с Кордом. Вопрос – как привлечь его внимание, если ее никуда не выпускают, а он и знать не знает о том, что нужен? Эх, была не была! Хватит бояться собственной тени. Ну не убьет же он ее за тот маленький обман на маскараде? Поди, давно забыл о странной незнакомке да утешился на чьей-нибудь груди. От последней мысли стало неприятно, но Люба старательно запинала непрошеное чувство ногами, остудив горячую голову воспоминанием о вечно сердитой физиономии Ворона.«Пора выплеснуть бурлящие чувства наружу, пока они меня не взорвали. – Она поспешно принялась снимать домашнее платье. – Как говорится: сублимация – наше все».Вновь переодевшись в простую неброскую одежду, Люба поехала в любимую лавку пряжи. В отличие от предыдущего раза теперь она выбрала буйное разноцветье, начиная с солнечного желтого и карминного алого и заканчивая ярко-синим. А потом трое суток (спасибо магической автоматизации!) творила очередной шедевр. При посетителях на станке валялась та самая, первая работа, прикрывая новую. Ждара добросовестно делала вид, что не в курсе, стараясь как можно меньше беспокоить подопечную, заодно косметических эликсиров наварила, пока время есть. Знала бы она, чему потворствует!И вот он, момент истины – окончание работы. Ковер вышел ярким, как огонь, разожженный однажды в, казалось бы, заледеневшем сердце. Динамичным, как памятный танец, собственно его и изображавший. И самое главное – острохарактерный по стилю, о котором лучше всех были осведомлены Ждара, Брэгдан и Кордаван. Последнему и предназначалось сие многозначительное послание. Осталось улучить возможность и передать коврик. Перевязав алой ленточкой, ага.Но рисковать не понадобилось. Не успела Люба решить, в какую контору по доставке посылок обратиться, как их с компаньонкой совершенно неожиданно пригласили на… девичник. Никогда еще Любу не уведомляли о собственном празднике в письменном виде! Вот