что значит ненормальный мир с его ненормальными порядками.Пока одевались и причесывались, Люба прикидывала варианты, как бы ускользнуть с праздника и пересечься с главмагом. «Что там бывает на девичнике? Сначала подарки, потом вино, неприличные танцы», – перебирала она в уме просмотренные на эту тему фильмы. У нее самой когда-то все ограничилось домашними посиделками с парочкой закадычных подруг.– Странный праздник. – Ждара сидела напротив Любы в карете и подозрительно косилась то в одно, то в другое окно. – Тебе не кажется, что здесь какой-то подвох?– Кажется? – Попаданка изобразила наигранное изумление. – Да я просто уверена в этом! Более того, жду не дождусь узнать причину.– Надеюсь, ты не думаешь обыграть Брэга? – подозрительно прищурилась шатенка. – При всем моем к тебе расположении…– Я похожа на дуру? – ощущая сквозь плотную ткань ридикюля перстень и кулон, блефовала Люба. – Просто хочу посмотреть на Корда поближе.– Зачем? – и столько тоски было в ее голосе. Уж она-то как никто другой знала: сколько ни смотри, все равно будет больно.– Еще пара дней – и я отправлюсь домой. – Люба сама себе не верила, казалось, конца-края не будет этой проклятой миссии. – Напоследок хоть посидеть около него.– Зря. – Ждара не нашлась что сказать, ибо знала куда больше, чем эта наивная девица.Объяснять расклад раньше времени она не собиралась, чтобы рыбка не сорвалась. Тем более по факту все действительно так и будет. Люба вернется домой… оригинальным способом. И вряд ли он ей понравится.– Сама знаю, – тяжелый вздох, – но ничего с собой поделать не могу.– Ладно, сделаю вид, что не заметила, как долго ты припудриваешь носик, – добродушно усмехнулась компаньонка. – Про лишнюю болтовню, надеюсь, говорить не надо?– Кто ж мне позволит. – Люба грустно посмотрела на компаньонку и жестом изобразила отрезание головы.Горько улыбнувшись, Ждара вновь выглянула в окно, а спустя несколько минут уже выходила из кареты вслед за подопечной.Люба шла и тихо радовалась, что компаньонка утратила бдительность, иначе рискованный план остался бы лишь неосуществимым проектом. Спасибо Любиной брезгливости! Каждый раз, когда приходилось тренироваться, ее перекашивало от отвращения, и по окончании она сразу же отдавала шатенке опасные драгоценности. Пару раз даже пыталась избавиться от содержимого, мотивируя тем, что может нечаянно просыпать или пролить ценные ингредиенты. Не тут-то было! Ей тут же ответили, что без этого страха она станет небрежна и толку от таких тренировок будет ноль. Ждаре надоело постоянно убирать драгоценности в сейф, и она стала хранить их в одном из ящиков письменного стола, вчера даже на ключ не закрыла – все равно иномирянка обходит украшения по дуге. Обходила… до сегодняшнего дня.А дальше был «девичник». Полный приятной музыки, разных вкусностей, фальшивых улыбок и дурацких подарков вроде приторно-сладких духов, от одного намека на запах которых начинала кружиться голова. Или ночнушки до пят. Нет, Люба и не надеялась получить здесь сексуальные чулки или провокационный корсет, но не монашескую же хламиду, слегка приукрашенную кружевами? Пара более сообразительных девиц решила подмазаться и привезла аж целую семью канареек. Тщедушные птички так верещали, что клетку поскорее унесли в Любины покои.Апофеозом идиотизма стал… нет, не стриптиз, ибо неприлично, но такое акробатическое шоу с такими обтягивающими трико, что, право слово, раздевание до трусов выглядело бы куда приличнее. И вот в самый душещипательный момент, когда парни начали строить сложные фигуры посредством собственных тел, Любу кто-то потянул за руку. Не успела она оглянуться, как ее засосало в портал.Бережно поддерживаемая крепкой, явно мужской рукой, принцесса приходила в себя, постанывая от противного головокружения.– Простите, – раздался глубокий голос, мгновенно вызвавший табун мурашек, – но по-другому вас было не достать.– Как вы обошли защиту? – изумилась Люба, с трудом оторвавшись от антрацитовых глаз. Зацепилась взглядом за непокорную прядку, вновь рассекавшую по диагонали худощавое лицо. Еле сдержалась, чтобы не заправить ее за ухо, и на всякий случай сжала кулаки. Мало ли, вдруг пальцы не послушаются.– Мы с Брэгом учились у одних преподавателей, мне ли не знать, что заложено в основе его амулета и как это можно обойти. – Корд вглядывался в небесные очи и понимал, что тонет.– Прекрасно. – Люба чуть не поинтересовалась, не тот ли это преподаватель, что научил их экзистенциальному дуализму. – Но разве кровную защиту можно обмануть? Если вы, конечно, не близкий родственник.Неприятные воспоминания, пусть и зарубцевавшиеся, но до сих пор саднившие, всплыли на поверхность.– Можно, если телепортация не дальше чем на десять метров. – Ворон успел уловить едва заметный отголосок боли, который тут же исчез в глубокой синеве. – И да, ваш подслушивающий амулет заблокирован.– Понятно. – Она скромно опустила глаза. – Зачем вы меня сюда привели?– Вы ничего не хотите мне сказать? – Он многозначительно показал на ковер, подаренный принцу, но на время беседы одолженный у него. Разумеется, без спроса. – Эта работа существенно отличается от того, что я видел в замке Брионских.– Сказать? – Она как бы невзначай притронулась указательным пальцем к нижней губке. – Нет.– Показать? – подхватил волну недомолвок главный маг.– Возможно. – Люба настороженно взглянула на заострившиеся от азарта скулы и неуверенно потянулась к сумочке.Корд едва сдержался, чтобы не поторопить, но побоялся спугнуть. Аккуратно, стараясь не просыпать содержимое, Люба раскрыла ридикюль и шагнула в сторону письменного стола. Выложила страшные по своему содержанию драгоценности и прерывисто вздохнула.– Интересные украшения. – Профессиональный взгляд быстро выявил излишнюю «надутость» изделий. Корд осторожно протянул руку. – Можно?– Не стоит! – взволнованно воскликнула Люба. – Мало ли…– Хорошо, не тревожьтесь. – Ворон успокаивающе похлопал ее по руке и слегка вздрогнул. Нахмурился, но отмахнулся от странного ощущения, поглощенный разгадкой.– Это трудно, – судорожно сглотнула Люба. – Очень.Наконец она по очереди открыла тайные механизмы и показала содержимое украшений. Руки тряслись, серый порошок чуть не просыпался на пол. Корд придержал ее кисти, отчего зажгло кожу даже через двойной слой перчаток. Слишком увлеченный изучением состава, Ворон не заметил этого.– Очаровательный ансамбль, – спустя несколько минут задумчиво проговорил он. – Правда, даже в сочетании ингредиенты абсолютно безвредны. Странно.Люба лишь пожала плечами в ответ.– Это все? – Он испытующе взглянул на еще больше заробевшую невесту принца.– Все, что мне положено знать, – уточнила она формулировку.– Ясно, можете убирать, – подождав, пока она защелкнет замки и спрячет драгоценности, Ворон продолжил: – То, что вы мне показали, не несет в себе никакой угрозы. Ни по отдельности, ни вместе.– Вы уверены? – Голос ее дрогнул. – Но Брэг сказал… – Болезненная судорога сжала горло, принцесса закашлялась.– Я так понимаю, вы связаны магическим договором? – Кивок, судорожный, явно не согласующийся с выражением глаз. – И не выполнить задание вы не можете?Снова кардинальное расхождение мимики и жестов.– Ясно. – Он вновь потянулся к ее руке в успокоительном жесте, но Люба испуганно ее отдернула – не дай бог, опять пойдет реакция.Только вот она ведь уже соткала тот ковер… и даже положила его в пространственный карман. Пусть ковер и не пригодился непосредственно для того, зачем задумывался.Поймав жгучий взгляд, зацепившись за скульптурный абрис скул и безумно притягательную прядь волос цвета воронова крыла, Люба заробела, как малолетка. «Нет, не сейчас, иначе я сорвусь и завалю всю миссию к чертям собачьим! И так еле держусь. Тем более внятно объяснить я ничего не могу, а он может превратно понять. Ладно, завтра отправлю с посыльным».– Что вы хотите за свой благородный поступок? – прервал Ворон мечущиеся мысли.– Чтобы вы дали возможность Брэгу исполнить условия конт… – и вновь перемкнуло связки, произнести ключевое слово не получалось.– Я понял, – успокоил маг. – Договорились.Кордаван не спал всю ночь. Он перерыл энциклопедию ядов и три монографии по их синтезированию, но так ничего и не нашел. Даже по отдельности эти компоненты нигде не использовались, только в лекарственных средствах.– Может, это тактический ход Брэга? – почесал макушку Корд, окончательно растрепав хвост. – Тогда браво актрисе.И все же сомнения одолевали, и Корд полез в блокнот с записями контактов.– Так, где у нас комбинация магистра алхимии…Начертив на специальной доске с уже готовой пентаграммой координаты и символы вызова, он стал ждать ответа. Минута, две, десять. Наконец над схемой возникло лицо старого мужчины, до сих пор преподававшего в академии, хотя мог бы давно почивать на лаврах и в ус не дуть.– Доброй ночи, учитель, – почтительно склонил голову главный маг.– Доброй, – добродушно ухмыльнулся вороньему гнезду на голове бывшего ученика магистр. – Судя по виду, тебе нужна срочная помощь?– В точку. – Он пригладил вихры и приступил к изложению проблемы.– А ты уверен, что порошок – это кости моргулиса, а не, скажем, экстракт желчи махагона? Вспомни точно, какого цвета, запаха и консистенции он был.– Мучнистый, серого цвета, с легким запахом земли, – доложился Корд и сам себя дополнил: – С небольшими желтыми вкраплениями.– Отлично. Значит, все же махагон, видишь. Теперь жидкость: она расслаивается на оттенки или однородного цвета?– Однородного.– Тогда мочу сколопендры исключаем, – деловито зашуршал страницами собственноручно составленного справочника магистр. – Цвет ближе к лимонному или апельсиновому?– Скорее как яичный желток.– Хм, значит, либо желчь богомола, либо кровь морского огурца. Так, что там у нас в свойствах?– Желчь богомола, – отрывисто бросил Корд, – в сочетании с желчью махагона и ароматом калл становится смертельным ядом. А в королевских традициях именно этими цветами украшают покои новобрачных… и букет невесты.– Молодец, пять! – по привычке брякнул профессор и сам же рассмеялся над застарелым рефлексом. – Осталось сделать противоядие – там несложно, всего неделя варки. Если хочешь, могу помочь.– Нет времени. – Ворон вновь схватился за волосы, чтобы улучшить мозговое кровообращение. – Нужно другое решение.– Убери цветы, – предложил учитель.– Исключено, – мрачно буркнул главмаг. – Национальная традиция, чтоб ее. И враг всполошится.– Купи искусственные. – Воистину, простое и изящное решение, упущенное взмыленным Кордом.– Точно! – Он даже подскочил от радости. – Что бы я без вас делал?!– Вылетел бы со своей адской службы и женился на хорошей женщине! – сказал, как обухом огрел, магистр.– Сами-то, – быстро придя в себя, заметил ученик.– Да кому нужны старые развалины? – по-доброму усмехнулся учитель и оглянулся на чей-то женский зов. – Только для постельных утех, не более.И отключился, оставив переваривать ценную информацию.– Вот это да! – Корд снова заходил из угла в угол, размышляя на тему правильно выбранной профессии. – Надо было в алхимию идти: и работа спокойная, и эликсир потенции всегда под рукой.Остановившись, он оглушительно расхохотался. До слез в глазах, до колик в животе.Остаток ночи главный маг провел, ворочаясь с боку на бок. Покоя не давали тревожные мысли о принцессе. «Это какую надо иметь силу духа, чтобы осмелиться противостоять Брэгу! Зная о его характере и манере обращаться с женщинами… Хотя, возможно, именно из-за этого она и решилась. Что, кстати, отнюдь не умаляет ее храбрости. Надо же, а я думал, что девчонка размазня. Интересно, каковы условия контракта и как их обошла Грэзи? Кстати, а Грэзиэна ли она? Неужто и впрямь… И чем смог взять ее Брэг, если она так волнуется за условия?»Заснул главный маг только на рассвете, а через пару часов к нему уже стучал помощник с сообщением о срочной доставке. Не вылезая из кровати, Корд с подозрением осмотрел рулон и тщательно просканировал его на предмет подвоха. Ничего. И от этого посылка казалась еще более странной.Наконец Ворон решился развернуть презент. Аккуратно, словно от увиденного зависела его жизнь. Яркие, сочные краски буквально резанули глаза, контрастируя со сдержанной гаммой спальни. Ковер буквально буйствовал разноцветьем, поражая мастерством цветоподборки. Корд видел нечто подобное лишь дважды, но оба образца отличались куда большей сдержанностью, чем этот экземпляр. А сюжет… от него у главного мага перехватило дыхание и на мгновение остановилось сердце. Мужчина и женщина в страстных объятиях, глаза в глаза, душа в душу. Оба – в черно-белой гамме, отсвечивавшей при этом практически всеми оттенками радуги. Их будто поймали в движении, неожиданно заставив замереть. Казалось, стоит щелкнуть пальцами, и они закружатся в танце под пламенные звуки бравондской мелодии.– Это что… такое? Какого?.. О небо, неужели? Но как?!Глава 12Ах эта свадьба!Вот он и настал – день «икс», когда контракт будет выполнен. Пусть в несколько скорректированном варианте, но официально ни одно слово не будет нарушено. По крайней мере, лично исполнителем. А за действия третьих лиц она ответственности не несет.Люба долго билась за вышеозначенный пункт. Брэг настаивал на том, что договор считается исполненным лишь в случае благополучного исхода предприятия, но она предъявила тысячу и одну случайность, никоим образом от нее не зависящую, соответственно отношения к качеству ее работы не имеющую. В конце концов Люба смогла ограничить круг своих обязанностей основными вехами: привлечение внимания Миральда, приветливое обращение, безоговорочное согласие на брак и сопутствующие сему мероприятию условия и, наконец, четкое выполнение инструкций по нейтрализации объекта. Последнее она отработала до автоматизма. Точным, незаметным движением открывала перстень, высыпала его содержимое в вино, после вскрывала кулон и добавляла финальный штрих. Не забывала при этом прикрыть рукой бокал, дабы погасить небольшое шипение, попутно встряхивая для тщательного перемешивания ингредиентов адского коктейля. После с милой улыбкой подавала зелье Брэгдану, в глубине души надеясь, что тот забудется и выпьет. Наивная.Утром ее не миновала генеральная репетиция, как раз перед тем, как прийти горничной, модистке и парикмахерам.– Молодец! – расщедрился на комплимент белоглазый. – Не подкачай, малышка, и вернешься домой.– Правда? – неверяще взглянула на него иномирянка. – Такое чувство, что этот геморрой никогда не закончится.– Да, история затянулась, – поморщился маг, – Вилдар не вовремя вмешался.– Где он сейчас? – Голос Любы невольно дрогнул.– Ждет своего часа, – успокаивающе похлопал по плечу маг. – Далеко. Прибудет только завтра утром.– Надеюсь, я его больше не увижу, – зябко передернула плечами пленница.– В крайнем случае издалека, – подозрительно покладисто заверил маг. – Ладно, не буду мешать готовиться.И Брэг вышел, томительно предвкушая финальную часть выполнения обязательств. Ту, что перед отправкой назад.Во время приготовления «невесты в кляре» (иначе это действо назвать было никак нельзя) Люба умудрилась отрешиться от издевательств, тщательно подыскивая формулировку объяснений для сексоворона. Именно так она именовала герцога Дагонского последний месяц. Тот факт, что он пригласит ее на танец, Люба даже не ставила под сомнение. Представлять его реакцию было любопытно и одновременно страшно. Кто знает, какие выводы может сделать искушенный в политических интригах главный маг? Единственное, что успокаивало, – она поступила правильно, раскрывшись перед ним, иначе не смогла бы смотреть себе в глаза, пусть даже в зеркале. Да, принц ей никто, а этот мир не родной, но человеком надо оставаться в любых обстоятельствах, а не только в комфортных условиях!– Ваше высочество, пожалуйста, – служанка впервые обратилась к ней подобным образом, Люба даже не сразу сообразила, о ком идет речь, – не наклоняйте голову, мне плохо видно.Подопытная исполнила просьбу и вновь окунулась в собственные мысли. Теперь они вертелись вокруг любимой дочурки, о которой она старалась много не думать – опухшие глаза трудно замаскировать даже хорошим слоем «штукатурки». Но сейчас уже можно… немного… совсем чуть-чуть… чтобы собраться с духом. Мягкие завитки волос, глаза цвета жженой карамели, курносый носик, алые губки, сколотый передний зуб – результат попытки отгрызть кусочек глиняной свистульки. Самый сладкий в мире запах, мурашки удовольствия от нежных объятий миниатюрных ручек, вечно пинающиеся во сне ножки и маленькая вертлявая задница!– Что с вами? – запаниковала девушка, делавшая макияж. – Что-то болит?– Нет-нет, все в порядке, – сморгнула навернувшиеся слезинки новобрачная. – Просто предсвадебное волнение.– Да, это дело такое, – понимающе кивнула парикмахерша. – Вот, помнится, я перед свадьбой вообще белугой ревела – так не хотелось выходить за того, кого родители выбрали.– И что? – невольно увлеклась интригой Люба.– Что-что, – хмыкнула женщина, откинув со лба прядь волос. – В земле давно лежит, болезный. А я потом вышла за Врыльку – конюха, шельмеца проклятого.– Это тот, кто ни одну юбку не пропускает? – ехидно уточнила модистка, пользуясь более высоким статусом и, соответственно, безнаказанностью. В то время как прочие наводили невесте красоту на голове, она доводила до совершенства шедевр портновского искусства.– Я работаю над этим. – Расстроенная женщина слишком резко дернула за прядь волос, и Люба вскрикнула от неожиданной боли. – Простите, госпожа, я не нарочно!– Скоро уже? – вопросила жертва произвола.– Еще чуть-чуть и будем платье надевать, – успокоила маникюрша.Многострадальный вздох был ей ответом, ибо борьба с местной модой давно сидела у Любы в печенках.Поездка до храма прошла как в тумане. Из-за высокого статуса брачующихся Любе пришлось ерзать под тысячью взглядов в открытом ландо. Звуки, как и запахи, Брэгдан перекрыл защитным куполом, отчего было до жути странно видеть открытые рты, раскрасневшиеся от крика лица, беззвучные аплодисменты и отскакивавшие от невидимого купола цветы. Их бросали радостные горожане, пытаясь тем самым выразить свое восхищение принцессой. Что хотел сказать снайпер, запустивший надкушенный пирожок, – непонятно. Хотя это не помидор и тем более не протухшее яйцо, а вполне съедобная еда. Да и начинка не абы какая, а мясная! Пирожок живописно пролетел мимо мага, посыпая окрестности рубленым фаршем. И не жалко было с добром расставаться? Может, кидавший таким образом намекал на излишнюю худобу будущей матери дюжины детей? Хотел поддержать монаршее потомство, так сказать превентивно? Или оказал высшую честь, разделив последний кусок хлеба? В общем, смысл действа канул в Лету, или через что здесь мертвяки переплывают.Наконец, бесконечная череда вспотевших от яркого летнего солнышка людей закончилась. Под сенью величественного храма стояла приятная прохлада. Высокопоставленные счастливчики смогли избежать перегрева, посему выглядели куда бледнее и приличнее простого люда. И высокомернее.Люба шла по центральному проходу, проклиная местную моду и боясь споткнуться в самый ответственный момент, а многочисленные взгляды обжигали интересом или презрительной холодностью. Никто не остался равнодушным, ибо начиналась новая веха в истории государства, и какой она будет для каждого из них – пока непонятно. Обретая жену, а впоследствии и наследников, принц Миральд становился куда более весомой политической фигурой, чем был. Впрочем, был он практически пустым местом, зато теперь с ним придется считаться, хотя бы как с промежуточным звеном между поколениями.И лишь один взгляд рождал в Любиной груди приятное тепло и томительный трепет. Пусть в нем горело множество вопросов, мелькали сомнения, но пронзительные глаза цвета беззвездной ночи жадно всматривались в милые черты, искали соответствия, ждали подтверждения. Смело встретив немой вопрос, она аккуратно кивнула и дошла наконец до румяного жениха. Кудрявый, в белоснежном камзоле с золотым позументом, он выглядел краше самой разнаряженной девицы.Обряд Любе практически не запомнился, только момент с разрезанием ладоней и орошением кровью древнего алтаря. Смысл сего действия ей давно объяснил Брэг, не преминув поглумиться, а также побахвалиться собственной прозорливостью. На самом деле такое бракосочетание давало многое: гарантию, что невеста невинна, а значит, родит кровного наследника, уверенность в том, что муж, насытившись женой, не решит развестись и взять более молодую женщину. Также обряд исключал саму возможность измены, хотя, говорят, некоторые умудрялись и здесь выкручиваться, ведь суть преграды заключалась в том, чтобы не наплодить бастардов, а какие могут быть дети от однополых интрижек?Раньше венчаться на древнем алтаре было почетно, и допускались к этому только дворяне, но сейчас большинство старалось избегать сомнительных последствий «благословения». Зато к святому таинству стали допускаться простые горожане, которые, наоборот, стремились подражать древним дворянским обычаям. Почувствовать себя аристократами простолюдинам дозволялось лишь за хорошую плату, разумеется. Куда мир катится? И только члены королевской семьи в обязательном порядке соединялись со своими супругами в соответствии со старинными традициями.Закономерный вопрос о дальнейшем будущем Любани оказался легко решаемым, примерно тем же способом, что и отсутствие девственности. Достаточно не консумировать брак в течение месяца, либо согрешить с другим.Следует отдать должное деликатности жениха – первый брачный поцелуй был легким и ненавязчивым. Чего нельзя сказать о последующих, которые пришлось вытерпеть за этот воистину бесконечный день. Отвращение Люба, как могла, маскировала скромностью: румянец, потупленный взор, главное – губы расслабить, чтобы не выдали недовольными складками. В какой-то момент она осознала, что не чувствует их, как будто те онемели от творящегося над ними слюнявого издевательства. Естественно, в таком предрвотном состоянии кусок в горло не лез, лишь невероятное количество бокалов с напитками, которыми она пыталась замаскировать чужой вкус.– Дорогая,