— Но ты хоть понимаешь, как это теперь выглядит с его стороны? Или ты надеешься, что он не выживет? — говоря это, Карго II совсем не по-императорски запустил правую руку в свои волосы и смял-взъерошил их. Это было непозволительное проявление чувств, говорившее о том, насколько он выбит из колеи случившимся. — Он? — усмехнулась магичка. — Не надеюсь — уверена, что выживет. — Но, зачем тогда? — приложил Карго II серьёзнейшие усилия, чтобы сдержаться, не накричать на… Боевого Мага двести девяносто третьего уровня и, по совместительству, Декана Боевого Факультета Имперской Академии Магии Шивейя. Пусть, формально, та и была ниже него по статусу, и даже, вроде бы, должна была подчиняться, но… всё было не настолько однозначно, чтобы у Карго имелись основания не совершать столь опрометчивого действия. Тем более, что подчинённость Академии Императору — вопрос сложный и достаточно запутанный. Который, лишний раз, лучше не поднимать, да и вообще его, по возможности, не касаться. — Он отказался. А время шло, — вновь самодовольно-равнодушно-довольно пожала плечами Илона. Она вообще, выглядела сейчас, как жмурящаяся на теплой печке сытая кошка, стащившая-таки у хозяйки здоровенный вкусный кусок мяса. — Я бы уболтал его. Он бы, в итоге, согласился! — всё же немного поднял голос Карго II, держащийся за свои волосы уже двумя руками. Но, пока что, ещё не рвущий их — только держащийся. Надолго ли? — Его? — презрительно приподняла одну свою тонкую ухоженную бровь девушка. — Не уболтал бы. Восемь лет прошло, Карго, как ты на Троне. Восемь лет — но недостаток нормального полноценного обучения, подобающего Наследнику Престола, до сих пор чувствуется. Этого — ты бы не уболтал. Я просто сэкономила нам всем время. — Ты понимаешь, что теперь будет с твоей «экономией»? — сжал пальцы правой руки в своих волосах в кулак Карго II. — Ты понимаешь, что, когда он вернётся, он Дворец вместе с твоей Академией с землёй сравняет? Тебе не хватило кишок твоего Виконтика в прошлый раз? Или надеешься на свою магию? — Не сравняет, — раздался очень знакомый Императору голос из той части здания, которая была, словно специально крайне плохо освещена. — Можешь не дрожать, Карго, Илона всё сделала правильно, — добавила девушка, выходя из тени на свет, позволяя присутствующим рассмотреть её. — Тебе вообще бы стоило сказать ей спасибо за то, с каким изяществом она вывела твой Императорский зад из-под удара. Если бы разговор затянулся — конфликта было бы уже не избежать. А так: ты вроде бы и ни при чём, это всё мстительная сучка Илона, а не ты… — в словах девушки звучала открытая насмешка, на губах её играла загадочная полуулыбка, тогда как глаза её оставались внимательными, цепкими и холодными. — Леди Винтер? — удивлённо поприветствовал её, поднимаясь со своего стула в соответствии с требованиями этикета Мэтр Шарле. — Не думал, что вы в городе. А как же граница? — Здравствуйте, Ректор, — подарила приветственную улыбку ему появившаяся из темноты девушка, подходя и не сопротивляясь движению Мэтра, который произвёл галантный поцелуй её руки и помог ей сесть на освобожденный им стул рядом с ничуть не выказывающей какого бы то ни было недовольства Илоной. — Да, Альбина, не объяснишься? — опустил руки от головы удивлённый, недоумевающий, но одновременно с этим, быстро успокоившийся Император. — Система военных телепортов работает исправно. Так же как и система дальней связи, — пожала плечами Альбина. — Ситуация на границе совсем не так критична, как тебе представляется. Тем более, что у Д`Шардов планировались на сегодня крупные проблемы. — Я не понимаю: он же «твой мужчина»? Зачем тебе это? — не стал произносить банальностей, вроде той, что «Как, вы с Илоной заодно?!» или «Ты меня обманула», Карго. Это и без того было очевидно. — Или это была просто игра? — За каждым Великим мужчиной в Истории всегда стояла двигающая его женщина, — философски заметила Альбина. — Иван — потенциально самый сильный и могущественный Герой за последние несколько сотен лет. Потенциально новый отец-Основатель Императорской Династии… Но он совершенно не желает развивать и реализовывать свой потенциал. Вместо набора уровней и рангов, которые на него буквально сами сыплются, только руку протяни, он может месяцами тупо ковырять камень в нубской локации или за медяки ковать грошовую руду в мухосранской кузнице… Приходится заставлять. — То есть, ты отправила его пинком в самый центр армии Д`Шардов… ради его же блага? — не выдержал и округлил глаза Карго. — «Ёжик — птица гордая, пока не пнёшь — не полетит», — пожала плечами девушка, не без видимого удовольствия начиная покачиваться на задних ножках нынче своего, а ранее стула Мэтра Шарле. — Не переживай: Иван не из «мстюнов». Не станет он тебя трогать. — А вас? — За нас не беспокойся. Мы за себя сами ответим. По своему, по-женски… — намекающе улыбнулась Альбина. — То есть, и тогда, на Балу… — начал было Император, но доозвучивать свою мысль не стал, заткнувшись под сдвоенным взглядом двух без сомнения прекрасных, но гораздо более того опасных… Леди. Только молча сглотнул вставшие комом в горле слова и вопросы. Глава 22 Я стоял перед овальным зеркалом, висящим на стене, и старательно вспоминал, как же завязывается дизайнерское непотребство под названием галстук. Я ведь когда-то умел это делать. Когда-то… очень много лет назад. Примерно между подготовкой к школьному выпускному и первой сессией в институте. Не помню только, кто меня учил тогда его завязывать: мама или сестра? Или всё-таки отец? Хм… точно: меня пытались учить и мать, и сестра. Каждая какому-то красивому сложному узлу. А научил, в итоге, отец — самому-самому простому. И ведь действительно был простой узел… когда-то. Сейчас же у меня и такой никак не получался. Сколько вот я не бьюсь, и на себе, и навесу, всё одно, получается не галстук, а удавка или петля виселицы. А ведь меня нельзя назвать уж совсем новичком и профаном в узлах. Но… как-то вот так, и никак иначе. Бывает. Что я вообще здесь делаю? Причём тут галстук, и где это всё происходит? Пожалуй, начну по порядку: готовлюсь к первому учебному дню в Академии Магии, в которую я всё-таки поступил. Галстук — это часть студенческой формы. А где всё происходит? В комнате студенческого общежития Академии, расположенном в студенческом городке Авалона. Да-да — именно так вот пафосно называется главный город, столица Империи Шаад… Да — Шаад. Как-то слишком уж не заладилось у меня дело с Ран и ранцами. Дважды пытался (а, если считать не только Шивэй, но и Элвиш — то трижды), и дважды всё кончилось какой-то х… не хорошо, в общем, закончилось. Не так, как мне бы того хотелось. Совсем не так. Ну, а «не можешь срать — не мучай жопу». В конце концов, Свет клином на Шивэйе не сошёлся. Кроме тамошней Академии, есть, как минимум, ещё и Авалонская, которая считается ничуть не хуже Шивэйской. Как я тут оказался? Элементарно: пришёл. Пешком. Из самого Займара. Займар… имя очередной, и, пожалуй, самой тяжёлой, на данный момент (да — я тот ещё оптимист), моей психо-эмоциональной травмы, затмившей собой все предыдущие. Больше года уже прошло. Больше года, а всё равно, хоть и легче стало, хоть и проработал я со своей психикой всеми известными мне методами и методиками, а всё равно нет уверенности в надёжности достигнутого результата. Что же там произошло? Хм. Хоть вспоминать и неприятно, но уж вспомнил уже всё равно, так хоть в «перепросмотр» запишем. Так и так ведь теперь не прогонишь так просто эти… картинки. План Императора Ран, или кого там, кто ему такие «умные» Планы составляет? Пошёл по… погулять сразу же, как только перестало плыть в глазах и я проморгался после телепортации. Что я увидел? Копья, приставленные к моей груди, шее и спине. А ещё несколько луков и арбалетов, нацеленных на меня же. В то время, как сам я сидел своим задом на камнях портальной площадки и растерянно таращился на десятки, если не сотни дружелюбных лицевых щитков вооружённых до зубов высокоуровневых воинов. И как они, в смысле, Император и компания, представляли мои действия в этой ситуации? Что я, по их мнению, должен был делать? Насаживаться на копья, прорываясь зубами к закованным в броню глоткам? Или, прямо так, из положения сидя, достать пистолет и превратить его в роторный шестиствольный пулемёт, какой таскал в кино здоровяк Арни? Кхм… Не, ну, может быть, с их стороны, такое развитие событий выглядело достаточно логично, не спорю. Жаль только, что их сторона… осталась в другом портальном зале. На «той» стороне. Тогда, как моя — вот здесь. На холодных камнях под крайне недружелюбными взглядами. И что я сделал? Я медленно поднял руки вверх в международно-понятном жесте, означавшем сдачу и отсутствие сопротивления. Да — я сдался в плен. Просто сдался в плен. В конце концов, я же Герой — а значит, зверушка редкая, дорогая и полезная. Да и сами, как их там Император называл? Д`Шарды — они же разумные лю… существа. А с разумными существами ведь всегда можно как-то договориться. Труднее, легче — но ведь можно же! Это там, в Элвише, у меня не было такой возможности. Там бой уже начался. Никаких переговоров не планировалось и не подразумевалось. Во время боя не говорят, там занимаются совсем другими вещами. А здесь: бой же ещё не начался. Кровь не пролилась… значит — можно и поговорить. Что ж, у меня даже получилось. Меня не атаковали сразу. Не проткнули копьями, как бабочку булавками, превратив её в мини-ёжика. Мою сдачу приняли. Говорить только никто со мной не стал: подняли с пола, сорвали с пояса сумку, с ноги кобуру с пистолетом, закрутили за спину «ментовским захватом» обе руки и куда-то так же молча потащили, ещё и отоваривая, по пути, «лещами», зуботычинами и ударами, по печени и по почкам. Качественно меня «отработали» — чувствовался в их движениях и действиях немалые сноровка и опыт. И в том, как хватали, и в том, как шмонали, и в том, как били, не позволяя и слова сказать, вышибая из лёгких воздух, заготовленный для слов и криков, и в том, как крутили, и в том, как вязали, и в том, как тащили… С любым разумным возможно договориться — так я думал. На это я надеялся, когда поднимал руки вверх, вместо того, чтобы сразу кидаться на копья. Когда не хотел ввязываться в бой. Когда не хотел воевать. Когда не хотел убивать на «не своей войне» по приказу и ради не моего Императора, ничего плохого лично мне не сделавших лю… разумных живых. Думал. Только позабыл о том, что чтобы договариваться, надо хотя бы говорить… А говорить-то со мной, как раз никто и не собирался. Точно так же, как и позволять говорить мне. Хорошие, крепкие, профессиональные удары под дых, по печени и по почкам великолепно отбивают, как желание, так и возможность произносить какие-бы то ни было звуки. И никакой кляп не нужен… В общем, меня скрутили, побили, связали и утащили… я не сразу сообразил, куда. Да и зачем — тоже далеко не сразу до меня дошло. Как и то, почему не прирезали прямо там, где нашли. Потом уже сообразил — много-много позже. Когда уже сколько-то успокоился и смог хоть как-то мыслить на отвлечённые темы. А в тот момент: я болтался безвольным перевязанным куском мяса в сильных руках конвоиров, пытаясь втолкнуть в своё горло хоть сколько-то воздуха. Точнее: протолкнуть через горло в горящие огнём пустые легкие, сдавленные получившей удар грудиной и крепящимися к ней рёбрами. Справился. Вдохнул. Смог сфокусировать свой размыленный, бесконтрольно плавающий взгляд… лучше бы не фокусировал, право слово… Меня, оказывается, приволокли не куда-нибудь в темницу, камеру, застенки, пыточную, на крайний случай. Нет — сразу на кухню. Я не хочу описывать то, что там увидел… в хоть сколько-то подробностях. Это, для моей нестабильной психики, даже в таком виде, в виде воспоминаний, травматично. Заставляет желудок сокращаться и карабкаться вверх, пытаясь протолкаться через пищевод и далее наружу. А зрение расфокусироваться, сознание — мутнеть. Скажу только, что понял в тот момент, почему существ этих называют демонами, а не «Д`Шардами», хоть это и более корректное название их расы?.. вида? Почему? Да как бы так сказать-то… язык, блин, не поворачивается. И комок к горлу подкатывает, а там застревает. В общем, демоны — существа практичные. Они не разбрасываются ресурсами, не тратят силы, средства и время с деньгами на утилизацию, закапывание, похороны врагов, на содержание пленных. Они … едят людей. Не сырыми, понятное дело… хотя, я бы теперь и такому не удивился бы — теперь, когда окончательно понял, что мы разные виды. Даже не просто разные, а совершенно несовместимые. Но нет — культура принятия пищи у нас с ними оказалась похожая. Они тоже предпочитали перед употреблением, термически обрабатывать свою еду. Так же не было чуждо им применение гарниров, специй, соусов и эстетическое оформление готовых блюд… А меня… так-то и не собирались допрашивать или вести переговоры, либо держать в заключении. Меня не прирезали сразу на портальной площадке только и исключительно, чтобы грязь там не разводить. Вместо этого, оттащили на кухню, где и собирались без лишних проволочек, пустить по назначению… я так понимаю — в суп. Ни на что другое моя жилистая и жёсткая, как подмётка сапога, тушка явно не годилась. А вот навар бы с неё точно был… В общем, кухня… Там были и готовые блюда, и те, что ещё только в процессе приготовления, и отдельно «продукты»… зримо, наглядно. В запахах и звуках. Та картина, что мне открылась в тот момент, буквально выжглась в моей памяти. Её теперь оттуда никакими гипно-техниками не уберёшь. В тот момент, когда мозг мой все эти зрительные, вкусовые, обонятельные, звуковые и осязательные сигналы обработал… ушёл на перезагрузку. Мир окружающий в моих глазах просо погас. * * * Не могу сказать, сколько это состояние «перезагрузки» длилось — не знаю. Не могу сказать так же, что делал сам в это время — тоже не знаю. Наверное, это и называют «аффектом». Для меня это выглядело, как тоннеле-образное погасание-сужение области видимости до полного её затемнения. Отключение всей сознательной, контролируемой мыслительной активности. Всех ощущений, запахов, звуков… небытие. Мягкая, уютная, теплая темнота, что обнимает, укутывает, убаюкивает.