Нет, когда вот вы слышите или читаете (если взять за основу тот мой сон про комментаторов, то всё-таки читаете) слово «высокий», какой рост вам представляется сам собой? Метр восемьдесят, метр девяносто пять? Да? Примерно же так? Всё верно? Я не ошибся? Так вот: стоящие напротив нас разумные имели рост, если примерно, на глазок и на вскидку, под два двадцать! При этом, телосложение имели самое стройное и изящное, какое можно себе только представить. Из нормального, у них были только головы — практически полностью человеческие, пусть и чуть более крупные, немного, самую малость более вытянутые, но всё остальное… словно бы картинку фильма по вертикали растянули, не заботясь о сохранении нормальных пропорций тел и предметов. Эти двое создавали именно такое впечатление. Они были даже не высокие, а именно длинные: длинные ноги, длинные тела, длинные руки, длинные пальцы… Однако, при всём при этом, они выглядели гармонично. Даже красиво. Этого нельзя было не признать. Головы… огромные, по человеческим меркам, совершенно какие-то анимешные глаза, тонкие прямые, правильные черты лица, впалые щёки с ямочками-впадинами чуть ниже подглазных бугров… хотя, чего я на них качу? У меня самого такие же ямы на лице появились через месяц, как я свой тип питания поменял после увольнения из ВС РФ. Сам себе стал Вуди Харрельсона напоминать… эм, он, кстати, тоже веган-сыроед. И эти ямки на лице — довольно четкий признак, указывающий на данное обстоятельство. У всех сыроедов или фрукторианцев, которых я лично знаю, точно такие же были. По ним легко понять: пиздит ли тебе человек о своей «диете» или нет. Длинные, гораздо ниже плеч, прямые волосы. У одного светло-русые, у другого каштановые. Радужки у обоих были насыщенно-зелёного цвета. И оба были мужчинами. — Не «что», а «кто», — нравоучительно поправила меня девушка и рассмеялась. — И да — это действительно эльфы. Точнее, сами они себя называют иначе — Квенди. Но на «эльфов» тоже не обижаются. Им даже чем-то нравится само это слово. — То есть, на континенте ещё и эльфы есть… — обреченно выдохнул я, смиряясь с тем, что ничегошеньки ещё не знаю об окружающем меня мире, хоть и провёл в нём уже больше двух лет. — А гномы, орки, гоблины, хоббиты, великаны, огры, тролли? — Ну, народов на континенте много, может быть, кто-то из них и подойдёт под описание названных тобой рас. Просто, я не всех знаю. Гномы — точно есть. — Круто, че, — снова вздохнул я. — Но, почему тогда я раньше никого из них не встретил? В том же Шивэйе одни только люди на всех трёх базарах были? — Ран вообще — не самое толерантное государственное образование, — пожала плечами Анна. — Там к инородцам не очень приветливо относятся. — Не знал, — сами собой начали сходиться брови к переносице. — И насколько всё плохо? — Ну, этнических чисток, погромов и войн на почве расовой ненависти либо расового превосходства давно не было. Еще со времён становления Империи, и её первого мощного экспансивного рывка… — чуть подумав, сказала девушка. — Но пускать к себе никого из нечеловеческих рас не пускают. Разворачивают ещё на границе. А торговля с ними осуществляется через «буферные страны» либо через посредничество Купеческой Гильдии. В любом случае: В Империю Ран въезжают только люди. — А Шаад? — перевёл тему я, понимая, что с ситуацией ещё разбираться и разбираться. Начинать борьбу с общественной несправедливостью за права всех против всех, я естественно не собирался — оно мне надо? А вот знать о самом наличии вот таких вот занимательных нюансов, жизненно необходимо. А то тут, того и гляди, выяснится, что где-нибудь за углом и невольничий рынок процветает! И хорош ещё, если узнаешь об этом до того, как на шее сомкнётся какой-нибудь хитрый Артефактный ошейник, а не в процессе или же вообще после — на утро, проснувшись от ведра ледяной воды. Очень бы не хотелось. Нет, я так-то понимаю, что это был бы достаточно обычный и даже обыденный сюжетный ход, встречающийся в приключенческих книжках, а особенно в любовных романах, чуть не в каждом втором цикле, но как-то на себя мне такое примерять… даже и не знаю, смогу ли потом «починить» голову от последствий той кровавой бани-вакханалии, которую устрою с моими нынешними возможностями? Город-то ведь большой, миллионник… Ладно, в сторону эти мысли. Не время для них. Что там Анна говорила? — В Шааде с этим сложнее: сама Империя ведь изначально формировалась, как союз-противовес против молодого агрессивного Рана. Времени утекло много. Союз сам постепенно превратился в Империю, образовавшуюся вокруг выделившегося мощного центра власти, но проще с национально-расовым вопросом не стало. Всё же терпимость терпимостью, а культурные, исторические, мировоззренчески-поведенческие различия никуда не денешь… Сложно всё с этим в Шааде… — между тем, мы уже успели достаточно приблизиться к встречающим эльфам, чтобы наши разговоры между собой стали как минимум невежливыми. Подойти к эльфам… звучит просто. Но это только звучит. Подойти к двум существам, глаза которых находятся выше, чем твои, как минимум, на полметра… такое себе. Но ладно: размер не всегда имеет значение. Виверна вон тоже была большая. Свысока на меня смотрела. И где она теперь? Видимо, скрыть такие свои мысли у меня не очень получилось, так как эльфы явственно напряглись при моём приближении. Мы остановились в полутора шагах от них. Расстояние вежливости… расстояние готовности. Вот только, при их длине рук, я — уже в зоне поражения, тогда как они — ещё нет. А это значит, что расслабляться нельзя: при возможной, гипотетической атаке, я должен буду реагировать и двигаться в полтора раза быстрее них… если, конечно, хочу выжить. Мы остановились и… поклонились. Первой Анна, я, поколебавшись долю мгновения, сразу за ней. Ещё через долю мгновения, ответно склонились и встречающие нас эльфы. После чего мы все четверо выпрямились. Анна открыла рот и что-то пропела-просвистела под моим непонимающим взглядом, устремлённым на неё. Один из эльфов, тот, что выглядел… не старше, нет, они смотрелись одинаково молодо, серьёзнее, тоже что-то пропел-просвистел ей в ответ. Затем улыбнулся. Улыбнулся и второй. — Добро… пожаловать, гость-человек, — произнёс «старший» (ну пусть будет всё-таки старший — обозначу его так для самого себя, просто для удобства, условно). — Ичиго, — добавила Анна. — Ичиго, — благодушно поправился «старший» эльф. — Надеюсь, под сенью ветвей наших деревьев тебе понравится… Глава 40 Когда «старший» из эльфов произнёс своё приглашение и сделал шаг в сторону, оказалось, что прямо за их спинами был проход в живой изгороди. Той самой, которая тянулась без единого разрыва вдоль всей улицы. Оказалось… вот только почему-то мне думается, что не «был», а «появился». Ведь, до этого, когда я только вышел из кареты… которая, кстати, уже катила по мостовой прочь от этого места, причём извозчик явно нервничал… то внимательно осматривал всю видимую часть изгороди. И то место, где сейчас зиял проход, в том числе. Не было там ничего даже отдалённо напоминающего тот разрыв, который сейчас открылся передо мной. Хотя? Я же ведь и самих местных жителей не сразу углядеть смог, так что, это не самый железо-бетонный аргумент. Но было или не было, на самом-то деле, не так уж важно. Есть — это данность. И меня пригласили. Я, не зная, как следует в таких случаях отвечать, просто ещё разок поклонился, после чего прошёл туда, куда пригласили. Анна совершенно без колебаний и сомнений шагала рядом со мной. Больше того — невзначай просунула свою ручку под мой локоть и теперь весело улыбалась. Я это действие её, естественно, заметил, обратил на него внимание, но как-то противиться или выражать своё неудовольствие не стал. Жест, в конце концов, достаточно невинный. Двое эльфов пристроившихся сзади, в двух шагах от нас, нервировали значительно больше, чем прижавшаяся сбоку красивая весёлая блондинка с третьим размером и выразительными глазами… За изгородью был сад. Ожидаемо? Вполне. Не совсем ожидаемо было отсутствие каких-либо построек в этом саду. И то, что он тянулся в обе стороны настолько, насколько хватало взгляда. Не имелось здесь не только домов, построек, но и отдельных, то есть отделённых участков. Сад был един. И был он… настолько идеально ухожен, что это даже вызывало некое отторжение, царапало чувством неправильности, нереалистичности. Ведь, когда что-то слишком — это слишком. В какую бы сторону оно не было. Сочная зелень травы, сочная зелень листьев деревьев и кустарников, идеально ровные кроны, ровные стволы и стволики, оттенки зелени, сливающиеся в причудливые картины, цветы и цвета… это место пугало и восхищало одновременно. «Старший» эльф с должной степенью деликатности, видя мою нерешительность в выборе направления движения, аккуратно нас обогнул и двинулся вперёд, указывая дорогу. Идти далеко не пришлось. Метрах в тридцати, очередные идеально формованные кусты как-то неожиданно расступились и открыли нашим глазам круглую полянку метров пяти диаметром, рядом с центром которой лежали два расстеленных покрывала. Очень красивых и богато изукрашенных яркими узорами и орнаментами. Покрывала лежали на траве, но так, что намётанному взгляду становилось очевидно — под ними было что-то ещё. Анна, отпустила мой локоть и, ни мгновения не сомневаясь, танцующей походкой подошла к краю покрывала и раскинув руки в стороны, плюхнулась спиной на него. Упала и не то что не разбилась или сильно ударилась о землю, нет, она провалилась в покрывало, а после даже немного подпрыгнула на нём, подброшенная чем-то упругим. А шуршание сухого сена расставило всё на свои места. Я улыбнулся. Так же, как девушка, плюхаться бездумно доверяя эльфийскому гостеприимству я не стал. Подошёл и опустился на второе покрывало спокойно и аккуратно. А то, мало ли, чего там в сене могло затеряться… например, кинжал какой-нибудь… A или S-ранговый с SS-ранговым ядом на лезвии. Нет уж, я лучше потихонечку, по-стариковски. Зато без сюрпризов. Но уж чего не отнять, того не отнять: на этом покрывале было блюдомански приятно вытянуться. Всё же, сено, накрытое достаточно плотной тканью, чтобы не быть проколотым отдельными травинками, мало с чем может сравниться. Как минимум, перина со своей пылью и запахом пера ему точно не соперница. Как и скрипучие водяной/воздушный матрац. Что уж говорить о пружинном. Сено, набитое под это покрывало, кстати, было не только мягким и упругим одновременно, но ещё и ароматным. Что ещё выше поднимало планку комфорта лично для меня. За других ничего не возьмусь говорить, но лично мне на этой вот полянке нравилось. «Старший» из эльфов что-то пропел-просвистел, обращаясь к Анне. Та ответила ему похожей трелью. Подумала, посмотрела на меня и добавила ещё одну трель. Эльф вежливо поклонился, показывая, что понял её. Сразу после этого, оба эльфа удалились, оставив нас здесь вдвоём. — Какой занятный язык… — не удержался от несколько приперчённой сарказмом цитаты из «Сабаки на сене»… кхм? Вдвойне удачная цитата. — Что это за место такое, Анна? — обратился уже к девушке за хоть какими-то разъяснениями. Сюрприз ведь у неё так и так уже получился. Теперь можно и рассказать, в чем был прикол. Видимо, девушка была того же мнения, поэтому артачиться и темнить не стала. — Это? «Соловьиный сад» — дорогой и пафосный эльфийский ресторан, — ответила она. — Ресторан… — задумчиво повторил за ней я. — Хм… оригинально. Честно говоря, я уже подумал, что… что-то вроде того, что ты — какой-то очень почётный гость эльфийской общины, Великий Герой, ради которого они вот прямо сейчас начнут устраивать какое-то пышное празднество… — Пышное празднество — это за отдельную плату! — развалилась на своём покрывале девушка и её смех рассыпался серебряными колокольчиками, а светлое платье очень выгодно очертило контуры её «верхних девяносто»… или там уже не девяносто? Взгляд мой, невольно устремившийся на её холмы стал задумчивым… что не осталось незамеченным. Правда, никаких действий не последовало. Не было ни стыдливого румянца, ни одёргиваний, ни резких смен положения… определённо, девушка эта знает себе цену… не выпячивает её, не кичится ей, но определённо знает. И ниже этой цены ни за что не позволит опуститься. — Квенди умеют пустить пыль в глаза и нагнать пафоса с туманом. Если хочешь и располагаешь временем, то вполне можем «поучаствовать» в каком-нибудь таинственном и торжественном обряде, который «по стечению обстоятельств, как раз именно сегодня». Стоит только намекнуть… и приготовить «щедрое подношение Духам», которое надо будет оставить по завершении обряда… желательно наличными. — Какие… оборотистые ребята, — ухмыльнулся я, поудобнее устраиваясь на своём покрывале. Почему-то сами собой вспомнились ряженные в свои пышные перья индейцы Америки и полуголые папуасы. И, одновременно, почему-то грузины с армянами. Первые по ассоциации с «обрядами», вторые с «оборотистостью». Ни к тем, ни к другим я каких-то отрицательных чувств или эмоций не испытывал. Наоборот: заслуженное уважение — люди умеют и любят работать. Делают деньги даже на казалось бы совершенно ровном, если не «отрицательном» основании. — И во сколько же обойдётся наш обед здесь сегодня? — Четыре серебряных монеты, — ответила красавица. А я присвистнул, не хуже того самого соловья, что подарил название этому ресторану. Одноместный номер в «Коронной гостинице» Элвиша стоил один золотой в неделю. Это значит: чуть меньше полутора серебряных монет сутки. В «Шипах и Розах» в Камише, номер на сутки стоил от двух серебряных монет. Здесь же один единственный обед — четыре! То есть, как двое суток проживания в одной из лучших гостиниц столицы Ганола! Неплохо эти длинные делают деньги на экзотике! Уважаю. — Что ж, с деньгами у меня проблем пока нет, а подобный сервис стоит озвученной суммы, — сказал я, а сам полез в свою сумку, где у меня в отдельном «быстро-доступном» кармашке лежал кошелёк с наличными некрупными деньгами… О блин! Я уже серебро — некрупными деньгами называю… дожил! Скоро золото — мелочью звать начну… Я достал пять монет и положил их на покрывало рядом с собой, так как положить их было более просто некуда. — Эм, вообще-то, это я тебя пригласила, — глянув на монеты, сказала Анна. — Ты — девушка, — сказал я, считая, что совершенно всё объяснил этим, а так же, что снял любые возможные вопросы. — Шовинист! — заметила она. Правда, прозвучало это довольно беззлобно. — Давай, хотя бы пополам? Всё же, мы не в таких отношениях, ты сам говорил, что у тебя девушка есть. Причём… крайне «огнеопасная». — Как хочешь, — не стал спорить я, убирая две монеты из пяти. — Оставил последнее слово за собой, да? — усмехнулась Анна. — Да, — с небольшой долей вызова и большой долей самодовольства расплылся в ухмылке я. И даже бровь одну приподнял, мол: «ты против?». — Дикарь, — беззлобно бросила она. Продолжить пикировку нам не позволило появление «младшего» эльфа, который как раз притащил здоровенный, плетёный из лозняка поднос, полный какими-то фруктами, мисками с салатами и кувшинами с вроде бы соком… хотя, приятный легкий аромат какого-то сладкого вина с его появлением по полянке поплыл. Анна дождалась, пока тот поставит поднос на траву между нашими с ней лежанками и выпрямится, после чего ловко сгребла мои монеты, поднялась и, сопроводив какой-то трелью на этом их непонятном «птичьем» языке, вручила их с поклоном эльфу. Мои три… и две своих, которые, когда, как и откуда успела извлечь, я как-то не заметил. Видимо, был отвлечён извлеканием из сумки своих. Эльф тоже поклонился, затем развернулся и ушёл с полянки, а стенка кустов за его спиной сомкнулась, отрезая нас от окружающего пространства, создавая приватность и легкий интим. Глава 41 — Пять монет? — хмыкнул я. — «Дополнительная услуга»? — чуть приподнял изогнутую бровь, направляя свой искрящийся смехом (надеюсь) взгляд на девушку. — Приватность, — ответно улыбнулась мне она. — Нас не побеспокоят, пока мы не решим сами покинуть эту столь гостеприимную полянку. А также, ни один звук отсюда не потревожит покоя тех, кто снаружи, будучи заглушён интересными свойствами окружающей нас зелени… специально для этой цели выведенной. — Ты так доверяешь этим… эльфам? — не мог не удивиться я. — Репутация стоит слишком дорого, чтобы ей рисковать, подставляясь так грубо, — пожала плечами, после чего опустилась на покрывало и с удовольствием потянулась всем телом Анна. На это было приятно смотреть: тело девушки радовало глаз своими линиями, которые так заманчиво вновь очертило потянувшееся вместе с ней платье. — А у этого заведения очень хорошая репутация. Очень, — добавила Анна, закончив своё движение и вернувшись к исходной позе, а в руке у неё появилась небольшая прозрачная, по виду, очень напоминающая хрусталь сфера. Или шар? Если полая внутри, то, ведь это вроде бы «сфера»? А если сплошная — то шар? Ничего не путаю? Так вот эта — была сплошная: значит — шар. Небольшой, размером примерно с грецкий орех, прозрачный хрустальный шарик с какой-то вроде бы букашкой, застывшей в самом его центре. Этот шарик, который опять, как и монеты, непонятно, когда, откуда и как успела извлечь Анна, она положила на поднос, стоящий между нашими покрывалами. Положила, и шарик начал мягко, едва заметно светиться. «Подсветка» была такой, что сразу становилось очевидно — она не является основной функцией шарика. Скорее уж индикация, указывающая на то, что другая функция, та, которая как-раз основной и является, активирована и работает. Возможно, ещё и на то, в штатном ли режиме эта функция работает, нет ли каких-то проблем и отклонений…