Стефан Кох, кузен Берты и жених Гертруды Штайн, заявился к Кристиану без приглашения теплым субботним вечером, когда вся семья устроилась в саду, чтобы выпить чая с нежнейшими безе от Анжело. Стефан был помят, зол и пьян, и Кристиан поспешно утащил его в свой кабинет, предчувствуя, что беседа выйдет на редкость неприятной. – Гертруда отменила помолвку, – обвиняющим тоном сообщил Стефан. – И отчего такой трагичный вид? – удивился Кристиан. – Ты, кажется, был против этого брака. Обвинял меня, что я тебя продал клану Ли. – Но с тех пор я смирился! – гневно воскликнул Стефан. – Пересмотрел планы на будущее… – И теперь понял, что жить тебе будет не на что? – у Кристиана было неподходящее для ехидства настроение, его собственные дела находились в столь плачевном состоянии, что беды Стефана мало его волновали. – Ты выставил меня из компании, – напомнил Стефан. – А ты подослал ко мне убийцу с ножом. – Ради бога, это была детская игрушка! Впрочем, я даже рад, что вовремя покинул тонущий корабль. – Тонущий корабль? – Тебя все предупреждали о том, что Лоттар тебя погубит, – злобно сказал Стефан. – Боже, да при чем тут Эльза! – вспылил Кристиан. – При всем. Банк – это ведь ее затея? Да ты бы и разводиться не стал, если бы не эта девица. – Мой развод – это совершенно не твое дело. – Ты стал посмешищем, Кристиан, – с отвращением произнес Стефан. – Стареющий коммерсант, который потерял и состояние, и репутацию. И все ради чего? Поскольку ответа не последовало, Стефан продолжил: – Все эксперты сходятся в одном: Грета Саттон вот-вот заберет свою долю и покинет банк, не дожидаясь банкротства. И это станет твоим концом, Кристиан Эрре. – Конец – это всегда начало чего-то нового, – невозмутимо отозвался тот, неспешно раскуривая сигару. Стефан изумленно уставился на него, а потом рассмеялся: – Черт тебя дери, Кристиан, ты просто каменное изваяние! Неужели тебе не страшно? – Страшно, – подумав, согласился Кристиан. – Но это не повод для паники. В тот вечер они со Стефаном надрались от души, и Кристиан проснулся только к обеду от деликатного покашливания Морица. – Госпожа Саттон в гостиной, – шепнул камердинер, ловко вливая в сухое горло господина похмельное пойло. Это действительно конец, пронеслось в голове у Кристиана. Глава 37 Торопливо умываясь и приводя себя в порядок, Кристиан сказал себе: что же, даже если затея с банком и провалится с треском, то у него все еще останутся фабрика и «Грандис». Да и компанию «Эрре и сыновья» он рано или поздно снова поставит на ноги. Да, пострадают его гордость, репутация и финансы, но эти потери он сможет пережить. В гостиной Берта, бледная от волнения, пыталась развлекать Грету Саттон. При мысли о том, кто именно сейчас сидит перед ней, томно изогнувшись на диване, его жена, кажется, так и норовила лишиться чувств. В отличие от смекалистого Карла Фосса, Мориц шампанского Грете не предложил, и она время от времени бросала недовольные взгляды на аскетичную чашку кофе. – Госпожа Саттон, – испытывая мучительную боль в затылке после вчерашних излияний, Кристиан приложился к ее ручке и попросил Морица принести им самого лучшего из запасов. У камердинера стало такое оскорбленное лицо, что они с Гретой смешливо переглянулись как двое заговорщиков. – Кристиан, дорогой, – Грета бросила ему на колени кипу газет, – вы только посмотрите на эту вакханалию в прессе. Неужели все это правда? Он пожал плечами, принимая из рук Морица бокал с прохладным шампанским. Сделал несколько глотков, ощущая, что оживает. Как будто молодая хмельная энергия забурлила в его венах. Боже, ужаснулся Кристиан, так ведь можно и спиться! – Увы, – сказал он, жмурясь от удовольствия. Похмелье покинуло его, и мир снова стал терпимым, – все это правда. Мы с Бертой разводимся. – Никогда бы не подумала, – фыркнула Грета, – вот уже битых четверть часа госпожа Эрре превозносит ваши достоинства. Я разводилась трижды, милый Кристиан, и ни об одном из своих мужей не могу сказать ни единого доброго слова. – Но ведь ваш второй муж представляет ваши интересы… – И мы едва выносим друг друга. – Мы ведь с Кристианом с детства дружим, – вставила Берта робко. – Вот как? – Грета откинулась на спинку дивана, внимательно ее разглядывая. – Так какого дьявола, милочка, вы позволяете своему отцу выставлять от вашего имени столь дикие требования? Вы пытаетесь разорить Кристиана как его жена или как его друг? – Разорить? – изумилась Берта, которая не слишком вникала в подробности процесса. – Но я вовсе не… Ох, я просто ничего в этом не понимаю! – бессильно призналась она. Потрясенный этой отповедью, Кристиан увидел, как Мориц с неожиданной симпатией подливает Грете шампанского. – Но читать-то вы умеете? – насмешливо спросила Грета, кивнув на газеты. – Здесь все очень детально изложено, даже слишком. Кристиан, как это вообще могло попасть в газеты в таких бесстыдных подробностях? – Очевидно, у газетчиков был хорошо информированный источник, – иронично ответил он, имея в виду своего тестя. Берта вдруг подалась вперед и положила руку на плечо Кристиана. – Это действительно может разорить тебя? – спросила она тревожно. – Ну-у, – протянул он, стараясь сохранить беззаботный вид, – я бы не стал так драматизировать. – Прекратите миндальничать, – резко прервала его Грета, – я в шаге от того, чтобы забрать свою долю из банка прежде, чем все имущество отойдет казне! – И что тогда будет с детьми? – пробормотала Берта и обратилась к гостье: – Что же мне предпринять, госпожа Саттон? – Выставить вон всех поверенных вашего отца, – ответила та с холодной любезностью. – Прийти к разумному компромиссу. В качестве партнера – пока еще партнера! – Кристиана я могу предоставить вам своего адвоката. Берта стиснула руки. Очевидно, мысль о противостоянии с отцом пугала ее до чертиков. Она медленно кивнула с решительностью человека, который собирается шагнуть в пропасть. – Папа будет в ярости, – беспомощно пролепетала она. – На этот случай у вас, кажется, есть охрана, – отмахнулась Грета. – По крайней мере, те два молодчика, которых я видела за дверью, именно так и выглядят. Кристиан, я даю вам неделю, чтобы разобраться с этим постыдным процессом. – Вы очень щедры, – не мог не признать Кристиан, который ожидал худшего вердикта. Он вышел в сад, чтобы лично проводить Грету к ее самоходной машине, где ее ждал рослый грум. – Скажите мне, – мирно спросила она, – что вы намерены делать дальше? – Жениться на Эльзе Лоттар, – признался Кристиан, которому сейчас море было по колено. Грета остановилась, опираясь на его руку, весело округлила глаза, а потом и вовсе оглушительно расхохоталась. – Это будет скандал почище развода! – отсмеявшись, воскликнула она. – Наш банк никогда не сойдет со страниц газет. Это интересный способ вести дела, Кристиан. Он может привлечь к нам прогрессивных людей, которым поперек горла традиционное устройство мира. Сейчас новые компании растут как грибы после дождя. Это рискованно, но и перспективно тоже – предусмотреть специальные условия займа для молодых предприятий, которые только встают на ноги. – Вы удивительно хорошо осведомлены, – восхитился Кристиан. – Вы и сами понимаете, что это не мои идеи, – подмигнула Грета. – Но я вас понимаю, дорогой. После этакой клуши, – она неопределенно кивнула в сторону дома, где осталась Берта, – Эльза Лоттар, должно быть, сводит с ума. Кристиан подумал было заступиться за жену, а потом просто наклонился и осторожно поцеловал Грету в щеку. – Спасибо, – просто сказал он. Она, смеясь, потрепала его по волосам, как щенка. Эльза, верная своему слову, действительно отправилась вместе с Хауслером в путешествие на самоходной машине. Для нее это было рекламной акцией, а для изобретателя – испытанием его детища. После их отъезда в городе сразу стало пусто.