Южнее Серого района был Черный район. Про него я слышал сотни страшных историй. Говорят, там нет никакой возможности зарабатывать, люди питаются человечиной, носят одежду из человеческой кожи, даже собаки боятся туда входить, ведь их сразу убивают и съедают. Туда сбегают преступники, уходят отчаявшиеся, выкидываются нищие и умирающие. Заботливые мамочки пугают непослушных детей, что если те не будут слушаться и хорошо учиться, то попадут в Черный район. Люди из Черного района не сдают налог в Ки, ведь никто не осмеливается войти туда и попытаться собрать энергию. И Старший Брат привел меня к границе с Черным районом. Он сумасшедший? Именно на этой границе стоит минимум десять стражников с поддержкой мага, так как несколько раз жители из Черного района нападали на Серый район, грабили продуктовые магазины, вытаскивали мебель, срывали одежду с прохожих, убивали собак и ездовых животных. Поэтому стражники тут были всегда наготове, их задачей было задержать нападающих на несколько минут, пока маг отправит сообщение в мэрию города. Я не понимаю, почему этот район не был выжжен дочиста, но, видимо, у наших градоначальников была причина сохранять его даже с угрозой для жизней других горожан. Мальчишка обернулся и прошептал: — Подыграй мне! И сам бросился к стражникам с криком: — Дяденьки, спасите! На моего брата напала бешеная собака! Ему почти руку отгрызли! Стражники даже не дернулись, лишь глянули на нас: два мальчишки из Серого района не заслуживали особого внимания. Скучающий маг лениво встал, потянулся и спросил: — Ну что тут у вас? Чего шумим, порядок нарушаем? — Господин маг, помогите, брата укусила бешеная собака! Он же теперь тоже взбесится и превратится в псину! — продолжал надрывать горло Старший Брат. Я жалобно поскуливал за его спиной, придерживая руку. — Не говори ерунды, не превратится он в собаку. А ты уверен, что та псина была бешеная? Может, просто голодная, — также лениво проговорил маг. Его плечи были закрыты, но на коротком плаще с левой стороны было вышито число 32. — Точно бешеная, господин маг. У нее из пасти шла пена, и глаза такие странные. А еще от нее другие собаки убегали, — яростно жестикулировал мальчишка, пытаясь впечатлить мага. — Хмм, да, бешеная. Если у вас нет денег для больницы в Синем, то твой брат скоро умрет, — бесстрастно произнес маг. — Но вы же маг! Вылечите моего брата! Вы же все можете! — упал на колени Старший Брат и схватил мага за ноги. — Не оставляйте меня сиротой. Он у меня один на всем белом свете. Даже я уже готов был разрыдаться от неподдельного отчаяния своего проводника. Что-то в сердце екнуло от его слов, ведь я остался совсем один после смерти мамы, и талантливая игра мальчишки ударила по самому больному месту. Я столько времени старался не думать об этом, но сейчас я не выдержал и заплакал по-настоящему, только не от иллюзорной боли, а от настоящей, таящейся внутри меня. — Отцепись! — взревел маг, отшатываясь от цепких ручонок Старшего Брата. — Не смей прикасаться ко мне! Эй, а вы чего смотрите? — крикнул он рассевшимся стражникам. — Так это же всего лишь мальчишки. Господин маг, несомненно, справится с такой угрозой, — насмешливо сказал лысый пожилой стражник. — А то, может, и правда поможете? — Да не могу я, — взвизгнул маг, еще дальше отодвигаясь от Старшего Брата. — Бешенство — это вам не насморк вылечить, для этого нужно на медицинском факультете обучаться. А у меня специальность другая. — Ах да, господин маг, вы же только сообщения можете посылать, — продолжал насмехаться лысый стражник. В это время Старший Брат снова подскочил к магу и, заливаясь соплями и слезами, стал делать вид, что вот-вот начнет целовать ему обувь, маг попятился, но споткнулся и упал на дорогу. Это окончательно взбесило его, он отшвырнул мальчишку, вскочил и заорал на стражников: — Выкиньте этих поганцев! — Куда? Они жители этого района и могут ходить тут где угодно, — резонно возразил лысый стражник. — Куда подальше! — маг на секунду задумался. — В Черный район! Да, выкиньте их за ворота! — Господин маг, — медленно и тихо сказал стражник, — это всего лишь отчаявшиеся дети. Зачем их на смерть отправлять? — Да им все равно не жить! Покусанный через пару дней сам взбесится и будет нападать на людей. А младшему без него не выжить. Выкидывайте уже, иначе я доложу, что вы, сволочи, допустили нападение на мага! — заорал маг. Молодые стражники нерешительно поднялись и направились к нам, но неохотно, давая возможность одуматься и сбежать. И я бы сбежал. Черный район! Это же верная смерть! Старший Брат же вылетит туда вместе со мной, о чем он вообще думает? Я вдруг почувствовал, что все силы разом ушли из меня, колени подкосились, и я упал на землю. Один из стражников осторожно подхватил меня за правый локоть и потащил к воротам, рядом визжал и вырывался Старший Брат. Тягучий скрип петель, резко обрывающаяся дорога, толчок в спину — и мы лежим уже с другой стороны. В Черном районе. Как только ворота захлопнулись, рыдания мальчишки сменились смехом. Он катался по земле и безостановочно хохотал: — Выкинули! Ой, не могу! Они и вправду выкинули нас… Идиоты! Прямо за ворота, ха! Я с трудом поднялся на ноги, подошел к пацану и сильно встряхнул его за плечи: — Эй ты, успокойся! Это и был твой план — попасть в Черный район? Какого Дна ты сделал? Зачем? Старший Брат просмеялся и серьезно посмотрел мне в глаза: — Семерка, ты не представляешь, как тебе повезло. Я медленно осмотрелся. Даже не знаю, что я представлял при словах «Черный район», наверное, ожидал увидеть преддверие Дна Пропасти: камни, полуразвалившиеся халупы, скрюченные и изуродованные тела людей, детишек с огромными пустыми глазами и выпученными животами. Но передо мной была обычная улица: вымощенная дорога, небольшие аккуратные каменные домики, вот только людей видно не было. Но что-то было не так. Еще раз оглядевшись, я понял, в чем причина моего беспокойства: из некоторых домиков выходили столбы дыма — небольшие, но все же. — Старший, тут что, везде пожары? Мы должны помочь? — Пожары? — недоуменно спросил мальчишка. — Нет никаких пожаров. С чего ты взял? — Сам посмотри — из домов идет дым. Он снова рассмеялся: — Нет, в этих домах просто готовят еду, — увидев мое озадаченное лицо, он продолжил, — на дровах. — Не понимаю, — сказал я. Мама всегда готовила на огненном камне, да и все наши соседи тоже. Это особый вид камня, добываемый где-то далеко на севере. При подпитке Ки он вырабатывает тепло или даже жар, все зависит от обработки и предназначения. Существует огромное количество типов и применений огненных камней: от приготовления пищи и обогрева домов до миниатюрных пластинок для сушки обуви. Неужели у местных нет даже их? — Мда, совсем домашний мальчик, — покачал головой Старший Брат. — В Черном районе нет торговли, нет продавцов, а значит, нет и огненных камней, к которым ты так привык. Все здешние жители живут на полном самообеспечении: сами добывают еду, сами шьют одежду. Раз огненных камней в округе нет, приходится готовить на дровах. Продолжая рассказывать, мой проводник неторопливо шел по улице. Ему явно нравилось просвещать глупого собеседника. — Понимаешь или нет? В Лесу мужчины валят деревья, потом разрубают их на небольшие кусочки и приносят домой. Дома в специально отведенном месте эти дрова поджигают, от них идет огонь и жар, на котором и готовят пищу. — Но это же опасно! Можно поджечь дом или сжечь руки! — воскликнул я. — А ты не суй туда руки, и все будет хорошо, — легкомысленно ответил Старший Брат. — А где берут продукты для еды? — спросил я. Я был настолько голоден, что ощущал, как кишки внутри скручиваются в тугой рулет. — В Лесу, конечно. — В Лесу? И только сейчас до меня дошло, про какой Лес говорил Старший Брат. Про тот самый, который находится прямо за городской стеной. Тот самый, с дикими животными и опасными растениями, без дорог и людей, без домов и ручной магии. — Ты про Лес за городом? С магическими зверями? — Конечно. Как будто есть какой-то другой Лес, — пожал плечами пацан. — А ты думаешь, почему в Черном районе умирает так много людей? В Сером я слышал слухи про каннибалов, преступников и всякое такое, да только брехня все это. Настоящие преступники сюда не попадают, гораздо выгоднее поставить их на выкачку Ки — знаешь, когда из человека ежедневно выкачивают столько энергии, сколько он успевает восстановить. Нет, сюда сбрасывают тех, кто не может принести пользу Белому району: больных, нищих, с низким талантом, хотя ты, конечно, всех переплюнул семеркой. — А зачем вообще было создавать Черный район? Только как человеческий отстойник? — Ну, я же всего не знаю, — Старший Брат почесал в затылке, — слышал, что раньше бывали случаи, когда животные вдруг сходили с ума и принимались атаковать город. Даже стена не помогала, ведь там были и летающие звери, и подземные. Вот и решили создать дополнительную зону между Лесом и людьми, но чтобы она не простаивала пустой, стали выбрасывать сюда неугодных людей. Или, скорее, построили еще одну стену и переместили жителей за нее. Поэтому тут остались и домики, и дороги. — И давно ты тут живешь? В Черном районе? — У меня год назад умер отец. Ничего необычного — пытаясь прокормить меня и сестренку, перестарался и сжег слишком много Ки на работе. Какое-то время мы пытались побираться, я подрабатывал, где мог. Я ведь тоже, — мальчишка горько усмехнулся, — не особо талантлив, всего лишь одиннадцать набрал. — Но ты же мог ходить в школу? — Я и ходил, а вот сестренка не доросла, ей всего шесть было. Я сначала растягивал школьное пособие на двоих, но мне постоянно так хотелось есть, что иногда я не доносил еду до дома. Потом плюнул на школу, пошел работать, но поверь мне, одиннадцать немногим лучше, чем семь, особенно если эти цифры на плече мальчишки. В общем, умерла сестренка. После ее смерти меня и подобрали — примерно как я тебя. Так что сейчас я отдаю долг. — Я так понимаю, что есть какие-то тайные проходы между районами, верно? — вдруг осенило меня. — Тогда зачем нужно было вытаскивать меня вот так? — О, это, — протянул Старший Брат. — Конечно, проще было бы провести тебя тайком, но ты же хочешь вернуться обратно? — Пока не знаю, там я умирал с голоду. И сейчас, кстати, тоже умираю, — грустно улыбнулся я. — Смотри, — мальчишка пропустил намек мимо ушей, — тебя там разыскивают. Если не найдут, то подумают, что ты куда-то временно спрятался, а значит, поиск будет продолжаться, хоть и не так активно. А сейчас, после очередной неудачи, они начнут потрошить свою стражу и услышат удивительную историю о том, как пацана твоего возраста и твоей внешностью выкинули в Черный район, и да, его талант разглядеть не смогли из-за жуткой раны на руке. К какому выводу они придут? Верно, что ты по ошибке или специально попал в Черный район, а значит, тебя уже незачем искать в Сером или Синем районах. Не знаю, насколько ты им нужен и зачем, но сильно сомневаюсь, что ради тебя они пошлют солдат сюда. И самое главное — ты сможешь вернуться обратно, в Серый район. Не сразу, конечно, но сможешь. — А если бы у меня не было денег? — угрюмо сказал я, прикидывая масштаб и продуманность моего спасения. — Я бы тебя все равно вытащил, но без татуировки. А вот, кстати, и пришли. Глава 4 Небольшой домик из серого рубленого камня, крыша из розовой запеченной глины, каменный забор в половину моего роста, отделяющий миниатюрный дворик от улицы. Большая часть двора была завалена кусками дерева. На мой вопросительный взгляд Старший Брат ответил: