— Он презабавен, — усмехнулась Пуэлла, — раз горячо верит в это. — Не лишайте моего мужа опиума, — опечалилась Милен. — Я же не верю в удачу. — Отчего же? Неужели вам давно не везло в картах? Позвольте мне предложить вам ландскнехт или штосс, тогда вы поверите в случай. — Благодарю, — спокойно ответила Милен, — но я сторонюсь азартных игр и отдаю предпочтения коммерческим: бостон, вист, ломбер. Игры, в которых требуется сосредоточенность, рассудительность и точная стратегия, привлекают меня гораздо более, чем те, в которых главенствует воля случая… и мастерства, — с этими словами миссис Оккульта посмотрела в глаза Пуэллы. — Искусство играть в такие игры — отдельная математика, требующая немалого опыта, не правда ли? — Здесь вы правы. Счастье без искусства — ненадежный проводник, — ответила молодая женщина, отведя взгляд. — Тогда я предоставлю вам свое общество для игры в бостон. Милен перетасовала колоду и раздала карты. Она сидела напряженно, на некогда милом лице появились морщины, а брови сдвинулись к переносице. Серые глаза партнерши исследовали карты, а руки, что крепко сжимали колоду, испачкались из-за чернил. Пуэлла тоже напряглась. Бостон — коммерческая игра на взятки, требующая расчета, значит, и приемы шулерства для нее были непростыми. Субдола не ожидала, что дама предпочтёт такое серьёзное увлечение. Всякие соперницы Пуэллы доселе относились к легкомысленным и доверчивым особам, предпочитающими болтовню слежению за игрой. Субдола в растерянности подперла рукой голову и пустым взглядом смотрела на листок со взятками. — У вас должно быть сто шестьдесят взяток, а не двести, — заприметила Милен и указала на бумажку соперницы. — Вы, видимо, приписали лишнее. — Благодарю, что заметили, — Пуэлла зачеркнула пару записей. Конечно, Субдола намеренно приписала себе лишние взятки, но и это не помогло. Ситуация складывалась отвратительная: Пуэлла проигрывала, так как постоянно думала о том, как применить своё искусство. В конце концов Милена набрала гораздо больше взяток и озолотилась на пятьдесят золотых монет; никакого плутовства с её стороны не замечалось. Она, по всей видимости, была опытным игроком. — Вы очень расчетливы, — безрадостно подметила Пуэлла. — Благодарю, — Милен скромно улыбнулась и забрала себе ещё двадцать пять золотых монет. — Рада, что не только мой муж считает меня таковой. А вы, наверное, утомились? Вид у вас изнеможенный. Понимаю, бостон — нелёгкая игра. Не желаете чаю? — Нет-нет, — твердо вставила Пуэлла. — Подарите мне ещё одну игру. Пуэлла сдала старые карты. Милен стала достойным противником, но сейчас было не время признавать её умение. Лишние траты не вписывались в текущее состояние средств Субдолы, поэтому нужно было пойти на хитрость, чтобы вернуть потраченное. Иначе возвращаться придется с пустыми карманами. Молодая женщина сделалась сдатчиком во время следующей партии. Чтобы иметь преимущество, она применила свое искусство: собирала старые карты так, чтобы наверху оставались сильные, а внизу слабые. После этого верхние карты Пуэлла сдавала себе, а сопернице доставались карты с низа колоды. Так при раздаче Субдола получила преимущество. Однако сильных карт было недостаточно. Чтобы плоды искусства не пропали даром, от Пуэллы требовалось просчитать каждый шаг. Все битые карты считались взятками, за которые получались фишки. Фишки были равносильны серебряным монетами. Взятки же получались не только с помощью битых карт, но и за прикуп разного вида. Именно этим способом хотела воспользоваться Субдола, ведь он мог принести ей вдвое больше серебряных монет. Фелиция заинтересованно смотрела, как две женщины сидели, подперев тяжёлую от бесчисленных расчетов голову. Пред Пуэллой был самый редкий вид игроков. Тот, кто обогащал себя коммерческими играми, владел особой математикой и строил тактики. Обыграть таковых соблазн был двойной. Игроки с аналитическим складом ума умениями ничем не уступали профессорам из университетов. Милен Оккульта не только относилась к этому виду, но была ещё и женщиной. Какая необычная находка! Эта женщина точно владела искусством стратегических игр, но почему она не пользовалась своим мастерством? В ином случае она бы разъезжала по городам и преуспевала как опытный игрок. Пуэлла осталась в проигрыше. По спине пробежался холодок. Искусство, которое она применила, не повлияло на игру. Полагаться на сдачу нужных карт теперь не имело смысла: все равно большинство взяток получалось в процессе ходов, за прикуп. Молодая женщина сменила тактику. Ее глаза вспыхнули огнем. Она решила выиграть в честной схватке. Конечно, исход такой игры был менее предсказуем, но Субдола осмелилась довериться судьбе. В следующей партии Пуэлла и Милен сидели напряженно. Молодая женщина рассчитывала ходы сильно наперед, отчего лицо её сделалось угрюмы. Миссис Оккульта постукивала пером по столу и касалась губ. Игроки до того погрузились в раздумья, что Фелиция заволновалась, как бы они не засиделись допоздна — на часах уже пробило восемь вечера. Напряжение отягощало воздух, и только звон фишек нарушал нестерпимую тишину. В третьей партии выиграла Пуэлла. Она облегченно откликнулась на спинку стула. Когда обнаружилось, что у соперницы немного меньше взяток, то ликованию её души не было предела. Субдола выиграла! Возможно ли, что на то была воля случая? В коммерческих играх такое было маловероятно. Должно быть, Пуэлла освоила бесхитростную игру. Глядя на стол, Субдола думала, что с соперниками наподобие миссис Оккульты бостон становился приятным занятием. Милен досадливо вздохнула и отбросила карты, отдав проигранные пятьдесят золотых монет. — Миссис Оккульта, — ласково сказала Пуэлла, — вы очень достойный соперник. Должна отметить, вы не даете скучать за столом. — Благодарю. Даже мой муж, любимец фортуны, проигрывает мне, — Милен скромно кивнула. — Хотя и не только мне. Говорят, мистер Оккульт, удачлив в игре, но я гораздо чаще свидетельствую его карточные долги. Благо, победа часто сопровождает меня. Я зарабатываю немалые деньги на бостоне, и благодаря этому покрываю долги своего мужа и обеспечиваю нашу семью. Только не примите это за хвастовство. Всем угоднее думать, что лишь мой муж живет удачей в картах. Пускай так и будет, ведь именно благодаря его наводке я столкнулась с вами. И, кажется, впервые познакомилась с проигрышем, — миссис Оккульта отвела взгляд. — Про вас не зря пошла молва — вы настоящий мастер игры. Пуэлла спрятала руки под столом. Доселе Субдола была шулером, но вовсе не истинным мастером игорных дел. Лишь миссис Оккульта из них двоих заслуживала этого титула. Но этот статус, казалось, все равно не делал ее счастливой. — Благодарю, что приняли нас, миссис Оккульта, — почтенно поклонилась Пуэлла. — Ах, вы уже уходите? — искренне расстроилась Милен. — Могу ли я рассчитывать на еще одну встречу с вами? — Боюсь, — Пуэлла тяжело вздохнула, — что мы скоро уедем. Мисс Субдола с компаньонкой оставили Милен совершенно расстроенной. На обратном пути Фелиция без конца восторгалась новой знакомой. Она находила изящным её лицо, благопристойными её манеры и гибким её ум. — Ах, госпожа Пуэлла, — улыбалась мисс Люденс, — эта женщина так похожа на вас! Это была достойная игра двух мастеров! Пуэлла промолчала. На обратном пути молодую женщину одолевали мысли о коммерческих играх и о миссис. Молодая женщина не сторонилась бостона, но знала, что в нем нет места шулерству. Сегодня это подтвердилось, как и то, что честное ведение игры Субдоле по силам. Значило ли это, что она могла зарабатывать на честной игре в бостон? Разумеется да, но сейчас она остро нуждалась в деньгах, которые честная игра принесла бы не скоро. Пуэлла пока отложила этот вариант. Вечером в комнате хозяина игорного дома новые гости собрались за игрой в вист. Пригласили одного купца, что был охотником до карт, и двух его секретарей. Фелиция жаловалась на скуку попросилась пойти вместе с госпожой. Лишь убедившись, что в игре не будет места разврату, Пуэлла согласилась взять её с собой. После первой партии хозяин игорного дома попросил эля. Купец велел принести бутылку. Секретари хоть и взяли по стакану, но сделали это нехотя. Пуэлла тоже отклонила предложение выпить, а Фелиция прижалась к покровительнице, чтобы секретари и не подумали предлагать ей спиртное. Обе дамы сидели отчужденно, обмениваясь немыми взглядами. От скуки Пуэлла прислушивалась к разговору купца с хозяином игорного дома. — Твой ход, брат! — сказал один из секретарей хозяину. Пуэлла не считала нужным выигрывать в висте, ибо хозяин игорного дома назвал встречу дружеской, потому сидела отстранённо и почти не вслушивалась в их речи. Вдруг она почувствовала прикосновение на своей талии. Чьи это были пальцы? Фелиция не обнимала её подобным образом. Пуэлла оглянулась и увидела, что рядом с ней сидел только хозяин игорного дома. Но её бросило в холод не это: в очередной раз она проиграла десять золотых монет. — Полно думать! — возмутился купец. Шла третья по счету партия. Пуэлла вновь проигрывала, ровно, как и хозяин. Почему снова проигрыш? И почему хозяин дома был так спокоен? — Будешь играть? — сказал один из секретарей. — Что задумались? — отвечал ему другой. Фелиция металась взглядом от одного секретаря до другого. Она заметила, что действия игроков повторялись, как элементы в математических уравнениях, которые она изучала в доме прошлой хозяйке. Девушка минуту сидела, углубившись в свои размышления, неожиданно выпрямилась и наклонилась к покровительнице: — Госпожа Пуэлла, скажите, в игре в бостон предусмотрены словесные сигналы? — Не предусмотрены, — ответила Пуэлла. — К чему такой вопрос? — Секретари и купец всегда начинают свой разговор с букв «б», «ч», «п», «т», — шептала на ухо Фелиция. — Мне кажется это странным. Не жульничают ли они? Пуэлла в течение следующей партии вслушивалась в слова секретарей и купца и уловила то же самое, что приметила компаньонка. Догадки свелись к тому, что мужчины начинали свою речь с такой буквы, с которой начиналась масть, с какой надобно было ходить. Пуэлла устало выдохнула. Играть с шулерами без договорённости с ними — себе дороже. Игра с ними — прямой путь к потере денег. Именно из-за этого Пуэлла когда-то ушла из подобного игорного дома. И сейчас, ощутив вкус настоящей игры благодаря миссис Оккульте, молодая женщина отложила карты. Пуэлла отказалась от игры и начала наблюдать за соперниками, отслеживая движения их рук. Вскоре ответы на вопросы Субдолы пришли сами собой. Хозяин не переставал баловать себя элем, и его глаза сделались стеклянными. Между тем купец, набирая взятки, сперва брал меньшие карты и тасовал их. Средним пальцем левой рукой шулер выталкивал несколько карт снизу и клал в правую руку, потом большим левым пальцем спускал их вниз. Таким образом, мешалась вся колода. К счастью Пуэллы или к сожалению, купец не владел достаточной ловкостью, чтобы исполнить все это незаметно. — Ты была права, Фелиция, — шептала Субдола компаньонке. — Они — шулеры. И игра с ними меня не устраивает. Дамы сослались на усталость и ушли в свою комнату. Пока коридор с множеством хлипких дверей сменялся на другой, более запущенный, Фелиция засыпала покровительницу вопросами. — Госпожа Пуэлла, а почему вы не объявили всем, что за столом были обманщики? — Дорогая, — низким голосом сказала Пуэлла, — мы не в том положении, чтобы обличать их. С подобными куда разумнее отказаться от дальнейших игр, чем учинять скандал. — Значит, мы рисковали деньгами? А как же купец? — Мы встречаем разных людей на своём пути. — любезно ответила Пуэлла. Следующий день проходил в томительном ожидании. Фелиция исполняла мелодии на флейте, Пуэлла снимала с волос папильотки, оставленные на ночь. Её душа не находила покоя. Деньги кончались: проигрыши серьезно расстроили финансы. Благо хозяин обещал крупную игру сегодня вечером. Пуэлла, как искусный игрок, обязана была развлечь гостей и извлечь из этого как можно больше денег. Однако помимо карточных игр, ей снова предстояло лицезреть грубые выходки постояльцев в душной гостиной. Обилие спиртного обязательно приведет вечер к упадку морали, участницей которого она невольно станет. Как Пуэлле вытерпеть это снова и сколько еще ей выстрадать таких игр? — Госпожа, подать вам чай? Он поднимет вам настроение, — Фелиция оглядела Субдолу. — Или, позвольте, я помогу вам с прической? Пуэлла повернулась к компаньонке, которая умоляюще посмотрела на неё. — Будь добра, причеши меня, — произнесла Пуэлла. — Могу ли я помочь вам сегодня в игре? — тихо спросила Фелиция. — Вдруг, кто задумает обмануть вас? Вы, вероятно, изрядно устанете, потому моя помощь будет не лишней. — Тому не будет надобности, дорогая, — спокойно сказала Пуэлла. Фелиция расчесывала завитые волосы госпожи. Пуэлла на секунду подумала втянуть девушку в игру: она могла подавать сигналы, как и секретари во вчерашнем бостоне. Но разрешат ли остатки её совести втянуть компаньонку в игру? Сердце сжималось от мысли, что мисс Люденс втянется в праздность и разврат. Она ощущала в груди нежное чувство благодарности к этой милой девушки, от общества которой она уже никогда не откажется. Пуэлла была обязана быть покровительницей, оберегающей юное тело, ум и душу от пороков этого мира. К трём часам дня Пуэлла вышла из комнаты и встретила первых гостей. Фелиции она снова вручила ключ, чтобы та закрыла дверь перед сном. Разные гости красовались в передней и от скуки обменивались пустяковыми фразами. Пуэлла бездумно крутила золотую монету. — Отгадывайте, господа, — говорила Пуэлла, — портрет или герб? — Портрет! — сказал один из гостей. Монета повернулась, и сверху оказался герб. — За вами одна золотая, — лукаво улыбнулась молодая женщина и приняла от гостя свой выигрыш. — Следующим будет герб! — вскричал ещё один гость. Пуэлла раскрутила монету, и показался портрет. — И за вами золотая! — усмехнулась Субдола.