— Вертите ещё, — вскричали игроки в передней. Пуэлла десять раз крутила монету для каждого гостя, но ни один не угадывал. Субдола каждый раз игриво заглядывала в глаза проигравшему и быстренько складывала свой выигрыш во внутренний карман платья. Эта игра не обошлась без хитрости. Имелись две золотые монеты. Первая была вогнута со стороны герба. Эта монета всегда ложилась гербом вверх. Вторая была вогнута со стороны портрета и работала так же. Когда гость называл герб, Пуэлла вертела первой, а для портрета крутила второй. В такие моменты легкой наживы Субдола радовалась: и без карт деньги можно брать даром! Ближе к шести вечера в игорном доме собралось пятнадцать гостей, не считая хозяина и Пуэллу. Кто-то играл в бильярд, кто-то вёл беседу за диванами, кто-то сидел за столами. Мисс Субдола села в компанию из четырёх человек и, несмотря на неприятный запах от гостей, вслушивалась в разговоры. Хозяин игорного дома развалился посередине дивана и начал рассуждать о военных кампаниях. Он говорил о войне между двумя странами, о захвате городов, да так, что казалось, будто мужчина сам принимал участие во всём, о чём рассказывал. — Ах, позвольте, — нетерпеливо вставил молодой человек, — полководец при осаде первого города пошел против всех правил воинского мастерства. В сражении за второй город он также совершил ошибки… Этот молодой гость пустился в рассуждения, причем делал это с самодовольным видом и яростным пылом. Он говорил с такой быстротой, что хозяин игорного дома, слушая, периодически останавливал его, так как путался в фактах. — Вы, верно, участвовали во всех этих сражениях? — спросила Пуэлла, что слушала что-то непонятное и скучное. — Совсем нет, — воодушевленно ответил гость. — Я всего три недели назад кончил курсы в университете Военного дела и приехал сюда для поступления на службу. После он снова начал рассуждать о войне. Когда разговор гостя перешел к законодательству, то молодой человек заключил, что если бы он имел на то право, то написал бы новую конституцию для страны. Пуэлла едва сдерживала смех. Эта зверушка забавляла горячностью своего ума! Не раз случалось ей видеть подобных мальчиков, которые два или три года кое-как посещали лекции и краем уха слышали о новомодных течениях, но почитали себя более сведущими, чем их профессора. Они судили обо всем решительно, не принимая никаких возражений и других мнений. Они готовы были раздавать советы по военному искусству всем, даже известным полководцам, при этом не умели вести порядок даже в своих тетрадях. — Какой мудрец составил нам сегодня общество, — бархатным голосом произнесла Пуэлла, предчувствуя выгодную игру. Субдола знала последовательность своих действий: сначала светская беседа, следом партия в штосс. От столь легкомысленной зверушки не составит труда получить солидную сумму выигрыша, а затем вернуться к Фелиции и наконец покинуть игорный дом. Эта мысль вскружила голову Субдоле, и та вцепилась за свою жертву с удвоенной силой. После короткого обмена любезностями Пуэлла предложила партию в штосс и принялась метать банк. Субдола знала, что молодой человек был при деньгах: об этом говорила его золотая табакерка. Молодой человек относился к тому виду игроков, что цеплялись за всякие удовольствия. Карты не были исключением. Для таких зверушек искусный игрок использовал проверенный способ ввести жертву в мир карточных удовольствий. — Милостивый государь, — обратилась к молодому человеку Пуэлла, имитируя тасовку колоды в руке, — не желаете поставить карточку? — Я от роду в банк не игрывал, — заглядывался он на нее, — Но если такая красивая женщина научит меня ставить карту, то я не откажусь. Молодой человек обольстительно улыбнулся, подпер голову рукой. Он скользил глазами Субдолу с ног до головы так, словно давно жаждал женской компании. — Это очень просто, — лукаво улыбнулась Пуэлла, протянула колоду и подсела к гостю так близко, что их колени соприкоснулись. — Выдерни на удачу какую-нибудь карту, положи ее на стол, а на нее — сколько денег, сколько захочешь. Я из другой колоды стану раскладывать карты в две стороны. Если карта подобная твоей выйдет на мою сторону, то я беру деньги. Если на твою, — Пуэлла глубоко вдохнула и с придыханием продолжила: — то ты получишь от меня все, что захочешь. В том числе и сумму, что поставил. Молодой человек с особым рвением встретил настрой Субдолы. Он облизнул свои тонкие губы и начал перебирать карты, заглядывая в манящие синие глаза. Молодой человек поставил туза и на него — золотую монету. Пуэлла метала банк. Туз легко налево. По правилам игры, выиграл молодой человек, но она молча взяла деньги себе. Следом он поставил двойку с двумя золотыми монетами. Она легла направо, но Пуэлла вновь взяла к себе деньги. — Что за диковинка! — вскрикнул он. — Какая из этих сторон моя? — Ежели не договоришься сначала, — отвечала Пуэлла, едва сдерживая смех, — так обе мои. Молодой человек приоткрыл рот от удивления, и тотчас в его глазах вспыхнул интерес. Он придвинулся к Пуэлле еще ближе и положил свою руку ей на колено. — Тогда, — подхватил молодой человек и поставил карту,— пусть моей будет левая сторона. — Раз в вас наконец проснулся игрок, — обольстительно улыбнулась Пуэлла, чуть прижимаясь к гостю, — то не испытать ли нам удачу еще раз? Случай в маленьком городке, часть 3 Пуэлла поставила перед молодым человеком бутылку эля и принялась засыпать его льстивой похвалой. С каждым стаканом этот гость вел себя все более развязно и в конечном счете перешел все грани благопристойности: неприкрыто обнимал Субдолу за талию и лег на её колени. Пуэлла добилась того, чтобы молодой человек перестал следить за игрой, и приступила к главной цели. Однако в течение следующей партии Субдоле пришлось сменить тактику: старую колоду выбросили. Пуэлла знала, что так создавалась видимость честной игры. Хозяин подал новые карты, чьи рубашки были натерты воском. Так как наступил вечер, при свечном освещении можно было увидеть еле заметное отражение нижней карты, которая должна была идти «в лоб», то есть идти первой. Пуэлла воспользовалась этой особенностью: во время тасовки она сначала переводила на верх колоды карту понтера, затем еще одну случайную карту. Так карта понтеров никогда не падала «в лоб», а значит они проигрывали. Таким образом, игра принимала выгодный оборот: молодой человек, что недавно пылко рассказывал о военной стратегии, сейчас потерял все, что мог, и схватился за голову. — Ах, — всхлипывал молодой человек, — как так получилось? — Уважаемый, — Пуэлла приблизилась к нему, игриво заглянула в глаза и слегка коснулась его руки, — удача поворачивается к тем, кто прилагает хоть малость усилий. Где тот же стратег, что готов был заправлять армией для победы? — Удача придёт! Точно придёт! — восклицал молодой человек, осушая очередной стакан эля. — Мы продолжаем! — Вам нечего ставить в следующем раунде, — покачала головой Пуэлла. — В долг играть — дурная идея. — Знаю-знаю! У меня ещё есть пятьсот казенных золотых монет, — молодой человек стукнул бокалом по столу. — Ставлю три монеты из тех денег! Нет, пять! Целых пять. Метать банк! Пуэлла улыбнулась. Еще пятьсот золотых пойдут в ее карман. Молодая женщина не допускала надежды, что когда-нибудь снова получит за раз так много денег. Эта сумма могла обеспечить ей с Фелицией размеренную жизнь — без игр и беспокойств. Ради этого Пуэлла была готова применить грешное искусство. Субдола вновь принялась метать банк. К двенадцати часам ночи гости растратили остатки здравого смысла: они говорили много и невпопад, видом походили на зверей в людской одежде. Один из них встал на бильярдный стол и начал размахивать бутылкой, разбрызгивая остатки шампанского по всей комнате. Но Пуэлла уже не обращала внимания на вакханалию, ведь к концу вечера она выиграла еще четыреста восемьдесят золотых монет. Пьяные гости пребывали в собственных фантазиях, потому Пуэлла ловкими движениями крала деньги из их карманов. После недолгого обхода она имела при себе в общем счёте шестьсот золотых монет. Вскоре от жары Пуэлла едва понимала происходящее, потому села отдыхать на диване вместе с гостями. Запах алкогольных испарений, пота и чего-то кислого лишили молодую женщину обоняния. Пусть она и не пила, но картинка мира перед глазами растеклась, как клякса. Субдоле привстала, чтобы покинуть гостиную, как вдруг ее схватили за руку и повалила обратно на диван. Выпившие гости требовали от Пуэллы остаться с ними. Молодой человек, что недавно все проиграл, обнимал молодую женщину за руку. Чья-то тяжелая голова опустилась на её плечо, а один из гостей тяжело задышал ей в шею. — Куда же вы, милая моя? — жевал слова молодой человек. — Вы лишили меня всего, но не дали ничего взамен. Оставьте же хотя бы удовольствие! — Вы снова слишком рано уходите, — прозвучал чей-то голос. — Вы останетесь, отказы не принимаю. Оказалось, возле Пуэллы сидел хозяин игорного дома, который уже совершенно собой не владел. Мужчина весь покраснел, лицо его так отекло, что рыхлые щеки свисали с лица, а глаза, кажется, уже не открывались. От одного вида на этого человека Субдолу затошнило. Он сидел так близко, руки его, на удивление, крепко схватили ее за ноги, задрав платье. Пуэлла набрала в грудь воздуха, чтобы закричать, но не успела: на нее накинулись пьяные мужчины. Прикосновение потных горячих ладоней к оголенным частям тела молодой женщины вызывало у нее ледяной ужас и скручивающее внутренности оцепенение. Пуэлла судорожно вырывалась, но гости не отпускали ее. Молодую женщину парализовал страх, она задыхалась. Мужские тела заслонили свет от свечей, и Пуэлле показалось, что она вот-вот захлебнется в омерзительном болоте. В глазах молодой женщины резко потемнело. Последнее, что она увидела, было то, как подвязки ее чулок упали на пол. Погрузившись в забытье, она отрешенно ощущала вспышки боли и нехватку воздуха. Перед глазами Субдолы мелькали изуродованные мужские лица, что тянулись к ее губам. Ее хватали за ноги, за волосы, но Пуэлла истратила силы на сопротивление. Душа молодой женщины опускалась на дно болота, пока ее тело терзали. В один момент она потеряла связь с миром и утонула в горячих мутных водах. Когда сознание начало возвращаться, Субдола, схватившись за живот, вынырнула из груды тел полуживых гостей. Она ощутила острую боль, когда встала на ноги. Пуэлла доковыляла до выхода из проклятой комнаты. Она с мертвецким лицом сползла по стене коридора и едва сдерживала всхлипывания. В голове всплывали картинки пыток, которые она испытала несколько часов назад. За окном уже светало. Несколько гостей шатались по коридорам в поисках своих комнат. Один из них дергал ручку двери комнаты, где спала Фелиция. У Пуэллы остановилось сердце. Она, не замечая боли, подбежала к двери и пнула гостя ногой. — Вы ошиблись комнатой, — прорычала она, заслоняя собой дверь. Еще бы мгновение, и она бы вцепилась когтями в пьяное лицо мужчины. Когда гость безмолвно пополз в другую сторону, Пуэлла достала второй ключ от комнаты, еле открыла дверь и вошла в спальню. Мисс Люденс сладко спала на просторной кровати. Ангельское создание завернулось в белое, хоть и с редкими пятнами, одеяло и пребывало в грезах, пока её покровительница буквально умирала по своей же вине. Пуэлла заперла дверь изнутри. Трясущимися руками Пуэлла выкладывала на стол деньги, стараясь не звенеть ими; подсчет показал, что за вечер она получила восемьсот золотых и сорок серебряных монет. Эта сумма равнялась двухгодовой оплате труда серебряных дел мастера. Для неё и Фелиции этих денег при скромном пользовании хватило бы на год. Пуэлла спрятала лицо в руках. Слова «экономия» и «скромная жизнь» рисовали серое и унылое существование для неё. Она не желала так жить. Но Фелиция… Она не заслуживала участи всю жизнь прозябать в тесной комнате этого ужасного дома. Пуэлла нашла в комнате таз с небольшим количеством воды и намочила полотенце. Как только влажная тряпка коснулась её тела, Субдола отбросила её: ощущение возродило воспоминания об ужасном. Пуэлла начала прерывисто дышать, закрыла рот рукой, дабы не напугать спящую компаньонку. Она осела на пол и подогнула под себя ноги, чтобы не чувствовать резкий запах, что пропитал все её тело. Пуэлла не позволила себе лечь рядом с Фелицией, потому уселась на кресло и решила там дожидаться её пробуждения. Сегодня над душой и телом молодой женщины совершили грубейшее надругательство. Субдола была знакома с подобным, куда реже даже добровольно соглашалась на это. Сейчас же ей воспользовались, опустошили так же, как и она кошельки тех людей. Подобное оскорбление игроку вроде нее стоит поскорее забыть. Что поделать! Пуэлла тяжело вздохнула. Внешне жизнь игрока, казалось, была полна постоянных переездов, красочных впечатлений, встреч с интересными людьми. Но на деле игрок был в игре всегда: глубоко скрывал свои истинные мысли и чувства и подавал лишь то, что требовал случай. Вся эта жизнь — не ради себя самой, а ради единой маниакальной цели — найти зверушку и обыграть её на деньги. Это раболепство перед обстоятельствами и постоянная ложь убивала надежду на хоть какое-то изменение. Но что ещё Пуэлла должна была вытерпеть, чтобы наконец жить так, как бы она хотела? Может ли она после исполнение мучительной роли на сцене жизни рассчитывать на продолжительный антракт? Утром Пуэлла с компаньонкой спешно известили хозяйку дома об отъезде. Они вернулись в гостиницу, которая встретила дам серыми полами и засаленными обоями, но и то было лучше заполненной затхлым воздухом комнаты игорного дома. Фелиция обеспокоенно смотрела на покровительницу. Остекленевшие глаза госпожи внушали девушке волнение. Уже в который раз она замечала невозмутимость, с которым Субдола принимала новое положение дел. — Госпожа Пуэлла, — позвала Фелиция покровительницу, — мы снова поедем в другой город? — Поедем, — твердо ответила молодая женщина и вежливо улыбнулась. — И вы снова будете играть? — робко вставила Фелиция. — Да, — после недолгого молчания ответила Пуэлла и отвела взгляд. — Я — счастливый игрок. Этим нужно пользоваться. — Вы бледны, — голос компаньонки дрогнул. — Вы плохо выглядите в последнее время. Сейчас я вижу слабость в вашей улыбке. Возможно, оттого, что играете, а вдруг… Госпожа, прошу вас, давайте посетим врача! Пуэлла взглянула на Фелицию — она умоляюще смотрела на неё, сложив руки в замок у груди и поджав губы. В глазах мисс Люденс читалась мольба столь искренняя, что сердце Пуэллы оттаяло. Фелиция к ней незаслуженно добра. Она слушала рассказы Субдолы, которые по обыкновению являлись выдумками и охотно верила всему. Разум и чувства молодой женщины противились так пользоваться благодушием мисс Люденс. Сколько раз Пуэлла прятала истинный расклад своей души? — Я, — приглушенно сказала Пуэлла, — не нуждаюсь во враче. — Тогда что заставляет вас так мучаться? — молила Фелиция. — Госпожа Пуэлла, я хочу приносить вам пользу. Ах, сколько благодарностей заслуживает ваша забота! Сопровождать вас — истинная радость для меня, ведь вы — умнейшая женщина. Вы открываете для меня мир! Я, быть может, веду себя неприлично, напрашиваясь на откровения. Но вы даже так добры ко мне и, не постесняюсь сказать, любите меня. Так знайте! — девушка резко встала со стула. — И я вас люблю и всегда буду любить! Пуэлла замерла. Смущение вынудило лишь нервно улыбнуться словам компаньонки и отвести взгляд в сторону. Почему Фелиция так легко говорила о любви? Она не знает свою покровительницу! Пуэлла задумалась. Быть может, если бы ее и компаньонку не разделяла пропасть лжи, все было бы по-другому. — Если я осмелюсь на искренность, то рискую потерять единственного друга, — еле вымолвила молодая женщина, пряча руки, чтобы компаньонка не заметила их дрожи. — Я не буду осуждать вас, — тепло произнесла Фелиция и сделала несколько маленьких шагов к своей госпоже. — Я приму все ваши секреты. Если ранее Пуэлла пыталась сохранять спокойный вид, то теперь была не в силах этого делать. Правда явственно рвалась наружу. Ангел, что стоял перед с молодой женщиной, ждал откровений. Страх брал верх над разумом молодой женщины, но в ее сердце звучали слова Фелиции. Пуэлла заглянула в любящие глаза компаньонки и решила: хотя бы одна душа должна знать правду о ней — о искусном игроке Субдоле Пуэлле. — Дом, в котором мы недавно были — родина игроков… Нет, шулеров, — голос молодой женщины вдруг осип. — Когда мне было пятнадцать лет, я, будучи бывшей актрисой бродячей труппы, явилась в такой дом в поисках удачи и денег. Начинала с игры в бостон… Юная моя душа ликовала от побед, а игравшие со мной охотно пользовались этим. Они льстивыми похвалами вынудили меня согласиться, что я — удачливая девочка и любимица фортуны. С увеличением ставок переменилась удача. Но мои знакомые были до того любезны, что сделались моими друзьями!.. Я продолжала ходить в тот дом. Первое время мне давали выиграть, но потом крупные проигрыши серьезно озадачили меня. Я потеряла все деньги в игре. И не только свои… — Пуэлла осторожно взглянула на Фелицию. Та сидела, чуть поддавшись вперед, и слушала так, как умела только она. — На следующий день я пришла к одному из игроков, чтобы взять деньги в долг. Меня терзали две фурии: страсть к игре и желание поправить своё состояние. Но… Те люди были ненастоящими друзьями. Они использовали меня. Они были шулерами. Мисс Люденс ахнула, прикрыв рот рукой, а Субдола горько усмехнулась и продолжила: — После всего я хотела убежать, пристыженная таким подлым обманом, но один из игроков заговорил со мной, — Пуэлла подняла взгляд к потолку. — Он был красив. Я не устояла перед его головокружительной улыбкой. Он взял меня под свое крыло. Этот игрок сказал, что «удача без искусства — неверный проводник». Умение поставить себя выше обстоятельств — это и есть умение играть. Потом он объяснил, как овладеть приемами искусной карточной игры. Он уверял, что так я стану богатой. В комнате воцарилась тишина. Тяжелая и звенящая. Пуэлла все никак не могла ее нарушить. Но стоило молодой женщине посмотреть на Фелицию, как она увидела в ее глазах вместо презрения что-то очень глубокое — будто священник смотрел на несчастного прихожанина. Пуэлла не выдержала этого взгляда: