Я молчала и теперь даже боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть, не помешать. История казалась невозможной, но вместе с тем я верила каждому слову. — Лиуртания увлекла меня настолько, что я забыл все правила, все традиции и ограничения, предписанные нашему виду. Не думаю, что любил ее… Любовь — слишком нехарактерное для нас чувство. Конечно, возможное, — высший качнул головой, — но настолько редкое, что почти недостижимое. Одно могу сказать точно: я нуждался в Лири, в ее глазах, смотрящих на меня с восторгом и нежностью; в ее руках, таких тоненьких и хрупких, но обнимающих меня с такой силой; в ее теле… В том желании жить, которым она так щедро делилась со мной. Маорелий снова опустил взгляд и провел подушечкой большого пальца по ободку фарфоровой чашки. Может, я ошибаюсь, но мне казалось, высший не хотел, чтобы мы заметили эмоции на его лице. Вот только голос порой бывает таким же ненадежным, как и глаза. Если чувства, живущие в душе, сильны, он выдаст их едва слышной дрожью, сипом на последних звуках, самим тембром. — А потом Лири вдруг забеременела. Хочу, чтобы ты поняла, Сатрея: считалось, что наши виды несовместимы. — Маорелий вздохнул и посмотрел на меня. — Что если столь отвратительная нашему виду связь все же случится, она не сможет принести плоды, ибо сам Великий против подобного кровосмешения. Но к нам Великий был милостив. Только вот мы с Лири оказались не готовы к его дару. Скажу честно: мы оба испугались. Не знали, как отреагирует свет, какая судьба ждет младенца. И главное, мы понятия не имели, какого вида он будет. — Маорелий прервался на глоток чая. Потом продолжил: — Пока еще можно было скрывать беременность, Лири работала в замке как обычная рабыня. Я же пытался найти решение. На тот момент Лири было почти восемнадцать, и это значило, что совсем скоро она попала бы в центр репродукции. Времени не оставалось, счет пошел даже не на месяцы — на недели. Я искал удаленное место, где мог бы спрятать Лири, и нашел его. Эта поляна находится на границе нескольких земель, но в то же время не принадлежит ни одной из них. В этот момент Кеорсен хмыкнул, явно готовый оспорить последнее заявление, но в разговор все же не вмешался. — Несколько дней я возводил купол, вливая в него почти всю свою силу. Едва ли не выжимая себя до капли. Потом через клятвы на крови вынудил пятерых темных помочь мне возвести дом. Пространственная магия слишком сложная, один я бы не справился. — А не было опасений, что темные выдадут ваше убежище? — не сдержала я вопроса. Маорелий усмехнулся. — Мертвые, к счастью, болтливостью не отличаются, — заметил он, а я неосознанно отодвинулась. Мне не понравилось, как просто он говорил о принесенных жертвах. — Я должен был защитить Лири, и я это сделал. — Впервые с начала разговора в голосе Маорелия появились стальные нотки. — Потребовалось бы убить больше, убил бы больше. Не задумываясь. Я защищал свое, — произнес он таким тоном, словно это объясняло все. К моему удивлению, Кеорсен одобрительно кивнул. — Когда последние приготовления завершились, я перенес Лири сюда, а сам подал документы о смерти рабыни. Обычная формальность. Тела в таких случаях обычно не просят предоставить, ведь зачастую их не остается вовсе. Я вспомнила огненный вал и то, каким образом он уничтожает жертву. Поежилась. — С того момента Лиуртания существовала лишь для меня одного. Здесь, в этом доме мы спрятались от всего мира и наслаждались нашим неправильным счастьем. Мы провели вместе удивительную, полную жизни зиму, а с приходом новой весны Лири родила девочку, так похожую на человека. Похожую, — повторил он. — Но человеком она все же не была. Маленькая полувысшая с глазами цвета аметистов… Я назвал ее Сатрея — «первая на небосклоне звезда». — Нет, — выдохнула я, мотнув головой. Наивное, непроизвольное действие — словно соверши я его, и сказанное действительно окажется неправдой. Вот только Маорелий смотрел внимательно и будто с давящей на плечи уверенностью, не позволяющей усомниться в услышанном. Воздуха резко перестало хватать. Я открывала и закрывала рот, но не могла сделать даже крошечный вдох. Все мои представления о себе, все, во что я верила… сам мир, казалось, перевернулся. Ноги внезапно ослабли, и я начала медленно оседать. В одно мгновение Кеорсен оказался рядом, подхватил меня на руки и крепко прижал к себе. — Дыши, маленькая демоница, — прошептал он мне в волосы. — Будь сильной. Борись с собственной слабостью. А со всем остальным буду бороться я. ГЛАВА 32 Я почти ничего не слышала. Перед глазами плыло. Дышать по-прежнему удавалось с трудом. Самой себе я казалась крохотной лодкой, попавшей в бурю в открытом море. И лишь крепкие объятия да стук сильного сердца удерживали меня, точно якорь, не позволяя урагану жизни вытолкнуть мое суденышко в опасные воды. Голос Кеорсена, его запах, губы, едва касающиеся моих волос, само присутствие высшего рядом помогло побороть приступ слабости. Я посмотрела в серебристые глаза и взглядом попросила отпустить меня. Потом повернулась к Маорелию. — Что случилось с Лиуртанией? — Мой голос прозвучал тихо, но твердо. Демон тяжело вздохнул. Сейчас, впервые с начала разговора, я увидела в синих глазах отпечаток прожитых сотен лет: усталость, мудрость, смирение. — Она умерла, когда тебе едва исполнилось три. Легочная инфекция. Я прилетел слишком поздно, чтобы помочь. Лири пробыла со мной еще лишь полдня, а на закате я похоронил ее. — Где? — В лесу неподалеку. Под магнолией. Я прикрыла веки, вспоминая. Вблизи растет лишь одна магнолия: приземистая, раскидистая, протянувшая ветки во все стороны, точно в стремлении обнять окружающий ее лес. Отправляясь за травами, я несколько раз проходила мимо нее и каждый раз останавливалась, пытаясь представить, насколько пышно она цветет по весне. А оказывается… — Благодаря демонской крови ты не заразилась, — продолжил Маорелий. — Но что с тобой делать, я не представлял. К тому моменту твои силы уже пробудились. Я знал и о невосприимчивости, и о возможности разрушать нити заклинаний. Скажу честно, твои силы меня пугали. В мире, где все держится на магии, не допустят существование ребенка, разрушающего ее. А если этот ребенок еще и полукровка человека и высшего… Как только о тебе узнали бы демоны Круга или Совета Старших, убили бы нас обоих. Забрать тебя к себе я не мог — ты слишком походила на человека, и в замке тебя ждала бы судьба рабыни. Да и отсутствие номера вызвало бы лишние вопросы. Тогда я нашел рабыню. Очень умную рабыню, надо сказать. В обмен на более высокое положение, на постоянную помощь с моей стороны она согласилась принести мне клятву жизни и заботиться о тебе. Я не понимала, что сжимаю кулаки, до тех пор, пока Кеорсен не коснулся моих напряженных пальцев. Маорелий, если и заметил движение Артенсейра, не подал виду. Он продолжал методично ломать все мои представления о мире и обо мне самой. — Список требований у рабыни был внушительный, — усмехнулся он, — но я принял его почти без оговорок. Самым сложным оказалось устроить ее перевод на должность помощника библиотекаря в восточном книгохранилище. Все-таки рабынь с черновой работы в увеселительных домах нижних неохотно допускают до ответственных должностей. Тогда мне пришлось задействовать едва ли не все связи, но при этом использовать их максимально осторожно, чтобы не вызвать подозрений. Однако мне удалось, — с нескрываемой гордостью заметил демон. — И все ради твоей защиты, чтобы ты выросла кем угодно, но не рабыней. Я слушала, кусая губы. В груди стягивался тугой жгут разочарования. Смогла ли Ба полюбить меня с годами? Или я так навсегда и осталась для нее довеском к комфортной жизни? — В наш последний вечер здесь, — Маорелий жестом обвел гостиную, — я заблокировал твои способности. Невосприимчивость к магии осталась, но пропала возможность видеть и разрушать потоки. Печать должна была исчезнуть либо по достижении тобой двадцати пяти лет, либо при постоянном контакте с демонами, особенно сильными. — Взгляд синих глаз метнулся к Артенсейру. — Я рассчитывал забрать тебя накануне двадцатипятилетия, подготовить к снятию печати, рассказать правду о твоем происхождении, взять под покровительство… Но Великий распорядился иначе. Отставив пустую чашку, Маорелий вновь посмотрел на меня. — Отдав тебя, я ощутил одиночество. Без вас с Лири заигравшая красками жизнь опять поблекла. И я во второй раз оказался на краю. Только теперь у меня не было права на слабость, в запутанном лабиринте нижних архивов росла моя дочь, моя первая на небосклоне звезда. И я хотел понять, как защитить ее. Узнать, какая судьба ждет полукровку в мире демонов. Мы с Лири не могли быть первыми, кто пошел на столь порицаемую обществом связь. И мне стало интересно, рождались ли прежде дети, подобные тебе. Маорелий на несколько секунд замолчал, по-видимому, переводя дыхание. Потом продолжил: — Раздобыть сведения оказалось трудно. Информацию такого рода скрывают тщательнее, чем первоначальную историю. В итоге по крупицам мне все же удалось собрать документальные подтверждения о существовании еще пяти подобных случаев. Единственное отличие, речь шла о человеческих женщинах и темных демонах. Документов о межвидовых связях с низшими или высшими нет. Хотя, по правде сказать, сомневаюсь, что с низшими такие отношения возможны в принципе. Сама их природа не позволила бы им сдержаться и не убить женщин. — В межвидовой паре рождались дети? — впервые с начала разговора Кеорсен подал голос. Маорелий кивнул. — Да, мы с Лири не были единственными. Что интересно, в смешанных парах рождались именно девочки. Только остальные, в отличие от Сатреи, не обладали способностями. Видимо, кровь темных не настолько сильна, чтобы проявить себя в полукровках. — Что стало с этими девочками? — Мой голос звучал по-прежнему тихо. Сама я изо всех сил старалась держаться. Не бросить демонов, не сбежать, прячась от них и обрушившейся на меня правды. Стоять, держа спину прямо, и пытаться не сломаться под гнетом новых знаний. Маорелий одарил меня тяжелым, очень внимательным взглядом. Мои плечи дрогнули, будто ощутив его вес, но не опустились. — Уверена, что хочешь услышать все? — серьезно спросил он. Я поспешно кивнула, не давая себе возможности отступить. Я не хотела когда-нибудь пройти через подобное еще раз, не желала позволить незнанию лишать меня опоры под ногами. — Их всех изъяли, родителей уничтожили, — сухо произнес Маорелий. — Я так и не смог узнать, где их держали, но одно известно точно: полукровок изучали. Так удалось выяснить, что все они жили в три, а то и в четыре раза дольше обычных людей. Все они отличались большей выносливостью и более крепким здоровьем. Но самое интересное не это, а то, какими оказались дети этих полукровок. От связи с людьми рождались люди, от связи с демонами — демоны. Великий будто давал полукровкам выбор, какую кровь слушать: человеческую или демоническую. — Их оставили в покое, этих полукровок? — Мне с трудом удалось заставить себя говорить твердо. Внутри все подрагивало от напряжения. Маорелий вздохнул и покачал головой. — Пойми, Сатрея, наличие полукровок недопустимо. Рабы должны оставаться рабами. Хозяева — хозяевами. И смешивать два столь непохожих вида… — Тогда кем быть мне? — не сдержавшись, выкрикнула я. — Рабыней? Хозяйкой? — Я не сказал, что разделяю это убеждение. — Маорелий осуждающе посмотрел на меня. — Я лишь объяснил, как это выглядит с точки зрения демонов. — Высших, — процедила я. — Высших, — согласился Рингвардаад. — Человеческих детей-полукровок вернули в систему. В их последующих поколениях демоническая кровь тоже никак не проявилась. Детей-демонов убили, полукровок после всех тестов тоже. Ты никогда не будешь в безопасности, Сатрея. Подобные тебе — пятно на истории нашего вида, и вас всегда будут уничтожать. — Тогда… что мне делать? — Этот дом твой, можешь оставаться в нем так долго, как пожелаешь. Если чего-то не хватает, только скажи, и я доставлю. Здесь ты будешь в безопасности. Отвечать я не спешила. Кусала губы, хмурилась и мучительно пыталась решить, как мне быть. Я могла согласиться на предложение Маорелия и прожить тихую, спокойную жизнь. Но хотела ли я этого? Десятки, сотни лет в одиночестве? В страхе быть обнаруженной? — Что, мышка, — хмыкнул Кеорсен, шевеля дыханием волоски у моего уха, — уже готова забиться в норку, спрятаться и трусливо дрожать ночи напролет? Насмешка, так открыто прозвучавшая в голосе высшего, разозлила. Я вспыхнула в секунду и, рывком обернувшись, уставилась в горящие превосходством глаза Артенсейра. — Разве у меня есть выбор? Или что, предлагаешь прибежать на собрание вашего Совета и рассказать им, кто я такая? Надеяться, что меня убьют сразу, а не отправят на изучение, как полукровок темных? Не смей глумиться надо мной только потому, что ты сильнее! — Так стань сильной, мышка. — Губы демона растянулись в оскале. — Стань тем, кто может дать отпор. Хватит прятаться. — Я хочу стать сильной! — выдохнула отчаянно. — Хочу! Но как? Я всего лишь человек, а Совет Старших… — Ты не всего лишь человек. — Кеорсен качнул головой. — Ты первая полувысшая. Ты невосприимчива к магии, более того — умеешь ее разрушать. В тебе уже есть все, чтобы защититься. Нужно лишь развить это. И если ты действительного хочешь стать сильной, я помогу тебе. Только попроси. — Серебряная радужка вновь сменила цвет на белый. Совсем как в нашу последнюю тренировку. И, как в тот раз, она заворожила меня. Я стояла, не в силах отвести взгляда от удивительных глаз демона. Тонула и даже не пыталась бороться. Я хотела в них утонуть. — Пожалуйста, Кеорсен, — прошептали мои губы, — помоги мне. ГЛАВА 33