За сетью шли вращающиеся гигантские деревянные цилиндры с множеством торчащих в разные стороны перекладин. Причем двигались эти самые цилиндры в хаотичном порядке. Вчера, казалось, не осталось места, по которому меня не ударили бы проклятые «ручищи»! Всего на отрезке находилось восемь цилиндров: четыре в ряд по одному с каждой стороны. Следом за ними начиналось «низкое поле», как называл эту часть полосы Кеорсен. На расстоянии не выше тридцати сантиметров от земли ровным полотном тянулась проволока с колючими «ежами». Ползти по промерзлому грунту, задирая рубашку и штаны, царапая живот, ноги и локти, — сущее проклятие! Заканчивалась полоса препятствий узким туннелем, в котором я с трудом умещалась, не говоря уже о том, чтобы при этом еще работать руками-ногами. — Ты понимаешь, мышка, что, если проиграешь, будешь проходить эту полосу снова и снова, пока мне не надоест? — насмешливо уточнил Кеорсен. Я кивнула и вздернула подбородок. — Но если выиграю я, — произнесла с вызовом, — ты прекратишь издеваться над моим телом. Возможно, мне показалось, но на последних словах глаза демона хищно блеснули. Однако он тоже кивнул, принимая условия. Потом вскинул руку, пробормотал заклинание, и, следуя его воле, рядом с уже существующей полосой возникла такая же, только адаптированная под размеры тела высшего. Вопросов я не задавала. Следом за Артенсейром подошла к первому препятствию и остановилась. — Я выброшу в воздух серый энергетический шар. Как только цвет сменится на голубой, начинаем. Все ясно? — Ясно. Еще один пасс руками, и метрах в трех над землей прямо над балансирующими бревнами завис серый полупрозрачный шар размером с упитанного кота, свернувшегося клубком. Прошла минута, а если судить по моим напряженным нервам, так почти вечность, но шар оставался серым. Затем он нехотя зашевелился. Крутанулся вокруг своей оси, сделал сальто, словно проверяя нас на выдержку, и приобрел насыщенно-голубой цвет. Сигнал к действию! Отпустив на волю рвущийся азарт, я побежала, подпрыгнула, оттолкнулась от первого бревна, резко ушедшего вниз, и перескочила дальше. Четыре крупных прыжка, и я на стене. Бросила мимолетный взгляд вправо — Кеорсен рядом. Мысленно выругалась и вскарабкалась по стенке. Глянула вниз. Натянутая над землей сеть выглядела пугающе. Слишком хорошо я помню, насколько она коварна. Секундная заминка: спускаться или падать? Спускаться — значит терять время, но падать — добровольно обрекать себя на боль и ожоги. Взгляд вправо, высший по-прежнему рядом. Выбор очевиден — отталкиваюсь от края вершины и лечу вперед, стараясь сгруппироваться. Удар о сетку ощутимый, левая рука проваливается в дырку. По коже разливается жар, будто от яда самой опасной змеи — люсирейши. Изо рта вырывается непонятное шипение, поврежденная рука горит огнем, но времени отвлекаться на боль нет. Прижав конечности к туловищу, скатываюсь к следующему испытанию. В этом и состоит главная хитрость, которую я поняла лишь под конец вчерашней тренировки: если пытаться ползти или карабкаться по демоновой сети, травмы неизбежны. Лишь перекаты в позе эмбриона защищают от этого. Мышцы напряжены до предела, словно через них пропустили стальной прут, сковав вместе, но так даже лучше. Продолжаю катиться, руками защищая грудь, ругаясь на весь демонов мир. Хвала Великому, вот и конец сети! Теперь впереди четыре ряда деревянных «рукастых» цилиндров. Взгляд вправо — Кеорсен отстал, но недостаточно, чтобы расслабиться. Мое преимущество в том, что вчера я успела очень близко познакомиться с полосой препятствий и хорошо знаю, какие отрезки пути самые опасные. Его преимущество — он сильнейший среди высших. Где гарантия, что даже сейчас он не поддается, преследуя лишь ему понятные цели? Прогиб, прыжок, уклонение, снова прыжок. Сгруппировалась, выпрямилась — цилиндры пройдены. Демон близко. Впереди «низкое поле». Из груди вновь вырывается утробный рык. Я не проиграю! Прыгаю вперед, ныряю под острую проволоку, изо всех сил перебираю руками и ногами. Цепляюсь волосами за «ежа», дергаю головой, оставляя на проволоке вырванный клок. Ползу дальше. Осталось последнее препятствие — труба. Прижимая тело к промерзшей земле изо всех сил, разгоняюсь и влетаю в туннель. По инерции прокатываюсь на несколько драгоценных сантиметров вперед, снова активно работаю руками, помогая пальцами ног, — для большего маневра нет места. Высшего видеть не могу из-за конструкции трубы, но внутренний голос орет, подгоняя. Возникает ощущение, что Кеорсен уже прошел полосу, пьет чай, смеется с Тиной над моей медлительностью, жалеет меня… Нет! Гнев придает сил, и я вываливаюсь на грязную, мокрую от ливня землю за секунду до того, как это делает демон. Осознание собственной победы накрывает пьянящей волной радости. Я лежу спиной на твердой как камень почве, закрыв лицо руками, и смеюсь в голос. Победа! Разве такое может быть? Сегодня да! Небо разрывается очередным раскатом грома, но это не в силах отвлечь меня. Я смогла. Впервые в жизни смогла! Я не уступила ему. ГЛАВА 39 Победа кружила голову еще долго. Пока мы возвращались в дом, пока я поднималась к себе и, отпустив Тину, сама наполняла ванну, пока отмокала в ней… Я все никак не могла перестать улыбаться. Нет, пустых заблуждений не было: я догадывалась, что демон поддался, но странным образом меня это не задевало. Напротив, я испытывала благодарность. Крохотная победа что-то изменила во мне, наполнила сердце уверенностью и придала сил. Не для борьбы с Кеорсеном — со всем миром, с двенадцатью родами, возглавляющими его. После ванны я надела тонкое шерстяное платье, обулась и спустилась на первый этаж. Кеорсен нашелся в гостиной. Он сидел на диване, откинувшись на мягкую спинку и положив ногу на ногу, и пролистывал какую-то книгу в темно-зеленом переплете. Высший тоже успел принять ванну и переодеться. Тренировочные вещи сменил на серые штаны и бежевую кофту мелкой вязки, рукава которой демон небрежно подтянул почти до локтей. Влажные волосы, принявшие еще более насыщенный стальной оттенок, были небрежно раскиданы по плечам. И зачем только Великий создал высших такими притягательными? Даже понимая разумом, сколь обманчива их красота, я не могла перестать рассматривать демона. — Гипнотизируешь или любуешься? — спросил Кеорсен, не отрываясь от книги. На мгновение я растерялась, но быстро взяла себя в руки. — Ни то ни другое, — ответила как можно спокойнее, проходя и садясь в кресло. — Просто думаю. — И о чем же? — Демон поднял на меня изучающий взгляд. — О том, почему Великий дал вам такую обманчивую внешность. Артенсейр довольно хмыкнул. — А ты бы хотела, чтобы все добряки были красивы, а негодяи уродливы? — Он закрыл и отложил книгу. — Это же не роман, Сати, а реальная жизнь. И в ней многое обманчиво. Красивые растения зачастую ядовиты, горы, прекрасные в своем величии, опасны. А сколько существует ярких разноцветных рыб и птиц? И что, ты думаешь, все они ручные зверюшки? — Заломив левую бровь, он следил за моей реакцией. — Так задумано самим Великим: все притягательное опасно. И чем желаннее, тем опасней. Я вздохнула. — Может быть, — пожала плечом. — Но тогда… разве не логичнее отказаться от желанного? — Только если ты слишком труслива, чтобы рискнуть и побороться за то, что действительно хочешь. Секунд двадцать мы гипнотизировали друг друга взглядами, словно находясь в молчаливом противостоянии. Опасность против осторожности. Сила против гордости. Демон против человека. И, низшие меня раздери, мне нравятся такие моменты. Они будоражат кровь, дразнят эмоции и толкают к самому краю неизведанного. Казалось, одно неосторожное движение, еще один смелый взгляд, и что-то изменится в наших с Кеорсеном отношениях — отмерит рубеж и начнет новую страницу. Но только я не хочу спешить. Мне нравится эта игра на кончике лезвия, на самом его острие. Опасная, но бесконечно завораживающая. Как и сам высший. — Мне нужно вернуться в замок. — Кеорсен нарушил затянувшуюся тишину. — Думаю, на день, максимум на два. По возвращении принесу оружие. Пора всерьез заняться твоей подготовкой. В мое отсутствие продолжай бегать и тренироваться на полосе. Демоническая кровь еще слишком нестабильна. Нельзя позволить ей уснуть. Я послушно кивнула. — И, Сати, пообещай мне одну вещь. — Его взгляд стал очень внимательным. — Не покидай территории дома. Пробудившаяся кровь может толкать тебя на необдуманные поступки, но прошу, держи голову на плечах. Если почувствуешь, что теряешь контроль, — беги. Выматывай себя физически. Это поможет продержаться до моего возвращения. Я снова кивнула и вслед за демоном встала. Потом так же послушно дошла хвостиком до главного крыльца, пересекла двор и замерла у калитки. — Тебе обязательно уходить? — Вопрос сорвался непроизвольно. Кеорсен посмотрел на меня с улыбкой. Но не холодной, надменной или насмешливой, а такой теплой и понимающей, что сердце екнуло. — Мне бы хотелось остаться. Особенно сейчас, когда ты так беззащитна перед собственной сущностью. Но есть дела, которые я должен уладить. Еще лишь секунду он неотрывно смотрел мне в глаза, потом развернулся, вышел на поляну, плотно прикрыв за собой калитку. Подпрыгнул, материализовал огромные крылья и одним резким толчком взмыл вверх. Я проводила его взглядом, а потом еще долго стояла и смотрела в хмурое небо. В душе царило смятение. Хотелось, чтобы Кеорсен вернулся и остался со мной. Но вместе с тем хотелось, чтобы он не возвращался никогда. Не дразнил чувства. Не искушал одним своим присутствием. Не будил во мне все эти незнакомые, сбивающие с толку, а временами даже пугающие эмоции. Я для него лишь игрушка, оказавшаяся гораздо интереснее, чем виделось вначале. Полукровка, подобной которой не существовало. Загадка для изучения. Кто угодно, но только не та, кем мне хотелось бы быть. И это злило. Внутри все кипело, рождая странные желания. Хотелось кричать, бежать, драться, выплескивая то, что разъедает душу. Избавиться от этих неправильных чувств и стать по-настоящему свободной. Не человеком, не демоном. Собой. Поддаваясь эмоциям, я стукнула кулаком по калитке, но тут же замерла, прислушиваясь. Что-то не так. Подняла глаза к небу и вгляделась в плетение кокона. Силовые нити вибрировали, щетинились колючками и стягивались над домом, будто стремясь плотнее прижаться друг к другу. Так они реагировали лишь на приближение демонов. Точнее, почти так. Низших и темных кокон воспринимал гораздо спокойнее. Неужели сюда движется кто-то по-настоящему опасный? Но кто? Почувствовав сильный порыв ветра, я оторвала взгляд от силовых потоков и посмотрела на поляну. Пальцы, до этого спокойно лежавшие на калитке, сжались. В десяти метрах от защитного купола стоял Рейшар Моргран. ГЛАВА 40 Взгляд золотых глаз рассеянно скользил по кокону, точно пытался его увидеть. Метался из стороны в сторону и каждый раз возвращался к центру поляны — туда, где под широкими лентами защитной магии прятался дом. Холодный ветер трепал длинный темно-синий плащ, расшитый по краю золотым орнаментом. Черные сапоги с высокими голенищами со стороны казались грубыми, но демон умудрялся ступать почти бесшумно, кругом обходя поляну. Откинув тяжелую полу, Рейшар опустился на одно колено и ухватил с земли горсть опавших листьев вместе с жухлой травой. Поднес к лицу, шумно втянул носом воздух. Потом вдруг дернулся и рывком выпрямился. Вслушался в шепот леса, в шорох трущихся друг о друга веток. И снова скользнул взглядом по невидимому кокону. — Что же тебе здесь нужно, Кеорсен? — пробормотал высший. — Зачем прилетаешь на эту забытую Великим поляну? Неужели ты нашел ее? Вверху раздались хлопки мощных крыльев, а в следующий миг рядом с Морграном приземлился темный. Прижав правый кулак к груди, он поклонился. Я по-прежнему стояла возле калитки и почти не шевелилась, неотрывно следя за происходящим. Взглядом отметила графитово-серую форму прилетевшего демона, его массивные ботинки с укрепленными носами, коротко стриженные волосы, едва доходящие до кончиков ушей, и витые рога с зарубками и сколами. — Вызывали, махр? — сухо спросил он. Вместо ответа Рейшар скрестил руки на груди и одарил демона тяжелым взглядом. — Твои низшие прочесывали этот район? — Конечно. — В голосе темного не прозвучало даже тени сомнения. — Дважды.