А мне понравился эффект, и его побледневшая рожа тоже. — Через пять дней, — я все еще ласково улыбалась, — вы будете возглавлять одно из крестьянских семейств, стремящихся освоить новые территории! Все замерли! Я и сама была в ужасе от сказанного… это до какой же степени я понизила любимца кесаря… и что мне за это будет? Айсир Илери в лице изменился. Не будь у него собраны волосы, явно бы зашевелились от ужаса и ярости… — Я лично оповещу императора, что его… супруга слишком много о себе возомнила! — прошипел Илери и вылетел из зала совета. Министры посмотрели на меня с сочувствием — они, умудренные жизненным опытом, меня любили… причем давно. Министр финансов Гверд и вовсе был моим учителем по экономике каждый раз, как я сюда ранее приезжала. — Пожалуй, — я устало поднялась, — пойду… поговорю с супругом… если найду. Меня провожали молча, но меня не радовало даже откровенное сочувствие министров… Выйдя на двор, я медленно, как осужденный на казнь, последовала за горделиво шествующим Илери… И что сейчас будет? Ну, в крайнем случае сбегу к шенге, но и папочку подставлять не хочется, особенно там, где сама виновата. Это надо же было додуматься сказать такое! Я вышла во двор следом за лорийцем, и мне вдруг стало очень интересно, а где Илери будет кесаря искать? Пока я об этом думала, айсир направился к высокой конусообразной башне. Хм, а я не знала, где супруг время проводит, да и не интересовалась этим, если говорить откровенно. И даже не желала интересоваться… На рассвете я переносилась к шенге, и он учил меня магии. А когда солнце было в зените, возвращалась и вела государственные дела Прайды… дел было много. Ужинала с придворными в общем зале, а кесарь там и раньше не появлялся, ну а после прослушивания досужих сплетен, коих было немало, я отправлялась спать… без кесаря, и сам он не приходил. И так все истекшие дни. В общем, меня такая семейная жизнь вполне устраивала, и даже более чем устраивала, но тут, как и всегда, все испортил Илери. Кабинет великого правителя Альянса Прайды располагался в башне, в западном крыле дворца, посему по двору пройти было удобнее. Илери вбежал в башню первым, я потащилась следом. Вошла, уныло взглянула на лестницу, но делать было нечего. Где-то на сотой ступеньке начала задыхаться и уже только слышала далекое бурчание айсира, но, в общем… тащилась следом. Обидно! Хотя должна признать, у кесаря весьма удачное расположение кабинета — эдак любой проситель издохнет на середине пути или о просьбе забудет… Эх, вытирая пот со лба, иду дальше. До верха оставалось ступенек пятьдесят, когда сил подниматься уже не было, и я устало присела на подоконник одного из небольших башенных окошек… Я все понимаю, но… не желал бы мой супруг находиться поближе к земле?! Дыхание вырывалось уже со свистом… да, не приспособлена я к таким лестницам. Наверху раздался осторожный стук в дверь, ее же, судя по скрипу, и открыли, после чего послышались усталый голос кесаря и полный праведного гнева глас Илери… Все, кажется пора бежать во дворик и открывать портал к шенге… Голос лорийца нарастал как снежный ком в горах, грозясь снести меня лавиной мрачных эпитетов, но тут… кесарь сказал всего одно предложение, однако я его отчетливо расслышала: — Пусть забавляется… меньше к оркам будет бегать. Илери не сдался, но говорил теперь в разы тише и, видимо, перешел к аргументам и разумным доводам. — Где она? — а голос у кесаря совсем усталый. — Идет следом… — гордо ответил Илери… И я услышала торопливые шаги. Узнать бы, чьи? Оказалось, ко мне собственной персоной спускается супруг… — Он сам виноват, — начала поспешно ябедничать я, — он меня вообще оскорбил прилюдно… Кесарь остановился, начал идти медленнее, но все же целенаправленно спускался ко мне. А вот вместо гневного «Я убью тебя!» послышалось: — Встань, простынешь! Я была поражена настолько, что даже не шевельнулась… Как завороженная смотрела в его сверкающие глаза и… и продолжала сидеть… — Катриона, — кесарь подошел совсем близко, взял за предплечье и практически сам поднял, — что такого непонятного я сказал, что ты и не подумала выполнить? Да как бы… мыслей вообще не было, вот и не подумала… Ох, он же мысли то ли чувствует, то ли читает… — Второе, — вежливо пояснил кесарь. Как весело тут жить… Так весело, что ежедневно растет желание пойти и покормить рыбок на дне озера… — Не лучшая идея, — он улыбнулся. Это да, его еще не докопали до нужной глубины… О чем я думаю?! — Вопрос, — не сдержалась я, — в спальне… после свадьбы вы тоже все прочитали? — Про Белого Духа было забавно, — кесарь продолжал загадочно улыбаться, — и предположение про испитие крови также. Про первую брачную ночь с рыжим — не впечатлило. Я покраснела, устало посмотрела на лестницу, подумала, что еще и спуск обратно предстоит. — На будущее, — кесарь взял мою ладонь, оцарапал кольцом и позволил каплям крови упасть на ступени, — для тех, кому я позволяю, путь в десять раз короче. Сообщил мой… супруг и притянул пораненную ладонь к губам. Только не думать… ни о чем сейчас не думать… Но приятно, тут не поспоришь… и губы нежные такие… если бы еще не посматривал с таким исследовательским видом… и не улыбался… — Ты невозможна! — смеясь, заметил кесарь. — Но очаровательна! Осторожно забираю свою ладонь и думаю… исключительно о красотах Готмира… о Готмире, а не о рыжем… Невольно вспомнились муравьи… так, я не о том думаю… И наш поцелуй в той грязной таверне… и тепло его рук, когда обнимал, и… Невольно вспомнился поцелуй с Аршханом на поляне, когда мы оживили стражников. О чем я думаю, а?! А вот интересно, кто из них целуется лучше? — Разрешу твои сомнения, — внезапно прошептал кесарь и… Сверкающие глаза оказались совсем близко, а его губы… накрыли мои… Это было так странно, неожиданно… волнующе… И его прикосновения… легкие, дразнящие, вынуждающие приоткрыть губы, чтобы в ту же секунду этим воспользоваться, и то, что он делал… Я постанывала, уже когда кесарь игриво ласкал мои губы, но, едва проник глубже, смешивая мое дыхание со своим, мой стон отразился от стен, исчезая эхом в переходах… И все прекратилось. Я, обиженно и возмущенно простонав, потянулась за новой порцией весьма любопытных ощущений, но, видимо, кесарь решил, что сладенького на сегодня достаточно. — Именно, — подтвердил он мою догадку. Тяжело вздохнула, открыла глаза и заметила: — Ветка первенства ваша по праву, но… должна заметить, что остальные претенденты проявляли больше… усердия. А опыт вполне можно заменить энтузиазмом. Вот! Сказала! Причем сказала то, что думаю! — Я заметил. Под его насмешливым взглядом мгновенно отступила обратно к окну, обиженно поинтересовалась: — Я… могу идти? — Не держу, — кесарь вновь стал немногословным. Кивнув, я начала спускаться, но остановилась уже на третьей ступеньке и, не оборачиваясь, поинтересовалась: — А Илери? Тихий смех и спокойное: — Его прекрасная жена давно желала место поспокойнее… моей постели. Природа необработанных земель придется ей по вкусу. Я не ослышалась?! Он поддержал мое решение? Я точно это слышала?! Поверить не могу. — Почему? — полюбопытствовал кесарь. Развернувшись, я посмотрела на своего мужа, который вольготно устроился на ступеньке и совсем не переживал, что может простыть. — Не могу, — улыбаясь, ответил великий Араэден. — Простыть? — уточнила я. — Да. Судя по хитрой усмешке, наш диалог в несколько неподходящем месте его ничуть не смущал, более того, явно радовал. Я набралась смелости и уже собиралась спросить, но он опередил меня: — Мое государство в твоем полном распоряжении. Ого! То есть все государство, и даже перестановки в правительственном аппарате, и ремонт во дворце, и… — И все, что пожелаешь. Он широко улыбнулся, и я только сейчас заметила, что некоторые из зубов у императора более острые… это которые клыки — и верхние и нижние… ой… — Я Светлый, — кесарь продолжал с улыбкой смотреть на меня, — эллар. Кто? Ледяной свет — это элементаль или… — Или, — судя по ухмылке, его это весьма забавляло. — Все еще считаешь, что мне пора к земле привыкать? Запомнил…