Во все стороны полетели обломки перьев и гнилая труха, приторно-сладкий запах смешался с запахом крови, в волнах золотистого сияния замелькали искры. Зуд усилился, я чесался обеими руками, не в силах отвести глаза от странного зрелища. В волнах золотистого света я увидел двух обнаженных людей, сцепившихся то ли в борьбе, то ли в объятиях. Оба были крупными и темноволосыми, мощные руки одного цепко держали плечи другого, голова которого бессильно болталась из стороны в сторону. Неужели… Нет, это невозможно! Один из людей вскочил, другой упал на мокрые от слизи лианы, и я увидел их лица. У обоих было лицо Йозефа Брачича. – Погоди, командир, я помогу Сигемону! – крикнул он, и как был голый, помчался в ту сторону, откуда прежде появлялись каутильцы. Легкое золотистое облачко окутало его, а когда он убежал, я почувствовал облегчение – зуд стал намного слабее. Звезды великие, как это могло получиться? Еще два часа назад я объяснял Брачичу, что человек из витанской живности получиться не может, а теперь невозможное со всех ног умчалось за старый каутильский модуль. Но надо же похоронить настоящего Брачича! Чем тут можно выкопать могилу, чтобы больше никакая тварь не копировала его! Это издевательство над памятью человека! Может, нож найду какой-нибудь? Я присел рядом и начал шарить руками в трухе. Рукава экзоскелета морщили, под коленками собрались толстые складки. Кто натянул на меня эту подделку? И от чего зудит вся кожа? Зуд снова пробежал по спине, как озноб, и я едва не упал в грязь – крупный мозговик толкнул меня в спину и попытался сдвинуть с места, шевеля извилинами морщин. Чем бы его отогнать? Я отбежал на несколько шагов, глядя под ноги. Ничего! Где же оружие погибших? Ни одного ножа или хотя бы каутильского огнестрела! Может, хоть в этой ложбинке, в грязи что-то уцелело? Я запустил руку в мокрую труху, и пальцы сразу наткнулись в грязи на что-то твердое. Нет, это не оружие, что-то круглое и длинное! Я вытащил из грязи свернутый кусок регдондитовой обшивки. Мокрый, с налипшей на него трухой, но тот самый рулон регдондита, который прежде был у меня за пазухой. Сойдет! А это что такое? Новый гладенец, то и дело поднимаясь на хвост, промчался по поляне и упал рядом со мной. В одно мгновение проглотив мозговика, он принялся очищать поляну, захватывать присоской все подряд. Он не светился ярким золотым сиянием и не извивался, как предыдущий, он просто жрал все подряд, и людей тоже! Пусть это были враги, пусть они были модификанты, но это были люди! Я замер, глядя, как громадное бревно с чавканьем двигается по поляне. Он уже рядом с Брачичем! Я должен был остановить его во что бы то ни стало! Чем? Ножа нет, лучевик не сработает… А регдондит? Я мгновенно размотал тонкий, жесткий лист и согнул его в длину острыми краями вперед. Нет, не пробьет! Но не смотреть же, как это чудище жрет человека! Я бросился на гладенца. Мерцающая безглазая морда с разинутой пастью рванулась мне навстречу, я отскочил в сторону и, размахнувшись, ударил острыми краями обшивки прямо в пасть. Огромная туша взвилась на дыбы, не обращая внимания на мой регдондит. Да он же меня раздавит сейчас! Рука сама рванулась к лучевику, я отскочил, автоматически выставив оружие перед собой и давя на кнопку. Что это? Яркий рыжий луч ударил по чудовищу. Почему он сработал? Он же не мог! На коричневой шкуре проступила черная дымящаяся полоса, гладенец свился в кольцо и забил хвостом в разные стороны. Вот тебе, вот, получай! Я отбросил сломанную полосу регдондита и обхватил лучевик обеими руками. Руки зудели, зеленый огонек на рукояти мигал и вспыхивал, черные полосы ложились на бархатную шкуру одна за другой. Слизь шипела под лучом и брызгала во все стороны, от запаха горелого мяса затошнило, я едва успевал отскакивать от ударов хвоста. Наконец все кончилось. Заряд лучевика почти иссяк, но две половины чудовища неподвижно лежали на поляне, а внутри них, среди лохмотьев обгоревшей коричневой шкуры и черной плоти виднелись розоватые кости и клочья ткани, перемазанные слизью. Своих костей у гладенца нет, это человеческие! Мерзкий сладкий запах заполнял всю поляну. Я едва держался на дрожащих ногах, меня тошнило от ужаса и ненависти, хотелось пить, но питьевой воды рядом не было. Мерзавцы убили и скормили гладенцу моего товарища, они получат свое! Теперь у меня есть только одно дело в жизни – месть каутильцам! Я отомщу им за все: за смерть Брачича, за исчезновение Сигемона, за Нину! Эти звери заплатят за все – за человека, за долонана, за мой позор неудавшегося командира! Я никогда не смогу теперь видеть эти темные треугольные лица, смотреть в масляные карие модификантские глаза… Стоп! Но при чем тут месть каутильцам и при чем их глаза? Что это лезет мне в голову? Такое я вчера уже слышал от Нины! Да, я ненавидел этих вояк в новеньких экзоскелетах, я готов был убить их всех, но не срывать же зло на всех их земляках! Над поляной проплыли два окулума, и вся кожа у меня снова зачесалась. От чего этот зуд? Надо бы снять «Берсерк» и вытряхнуть, наверное, набилась во время боя труха, но что надеть взамен? Здесь нет ни одного настоящего экзоскелета, кажется, оставшиеся в живых бойцы унесли их, как и оружие. Да и были ли на них настоящие? И вообще если экзоскелеты – поддельные, то настоящие ли сами каутильцы? Может быть, они тоже подделка? Но от этого я не стану ненавидеть их меньше! Они враги! Стоп-стоп, враги потом, сначала – похоронить хотя бы кости Брачича. Разложив найденные обрывки экзоскелета, я начал собирать на них кости, борясь с тошнотой и зудом. Я осторожно брал их одну за другой в руки, стараясь не думать о том, кем они были раньше и что с ним произошло. Но кем они были? Это же не Брачича кости, даже гладенец не может так быстро все переварить, да и съесть он не успел. Эй, а это что такое? Мертвое тело облепила огромная стая чавкающих и шевелящихся мозговиков. А ну, пошли отсюда! Я поднял свой регдондит, огрел по морщинистым спинам самых крупных, они попятились, но им на смену тут же явился целый выводок мелких собратьев. Мелочь жадно облепила не только погибшего человека, но убитого мной и гладенца. Чтоб вас! Я разогнал пинками мозговиков и вернулся к убитому гладенцу, борясь с отвращением. Кого же он сожрал? Неужели еще кто-то из десанта? Явно не каутилец, кости тяжелые, крупные. Правая большая берцовая, пара позвонков, несколько ребер… Зуд мешал думать, тошнота сводила челюсти, ненависть к каутильцам кружила голову. Ненависть была сильной, но какой-то чужой, будто кто-то подсказывал мне, что именно я должен чувствовать. Может, это биополевики мне внушают? Но единственный биополевик на Вите – Подгорецкий, а его здесь нет, как нет никаких людей. Ни настоящих, ни поддельных. А это что там внутри гладенца? Я поковырял свернутым рулоном регдондита и выкатил на труху крупный круглый череп. Он нагло поглядел на меня черными дырками глазниц. А это что за третья дыра, в височной кости? От пули, что ли? Трещин вокруг нет, но есть бороздки, будто от хирургического инструмента. И внутри еще что-то… Я тряхнул череп, и мне в руку выпало что-то небольшое, тяжелое и блестящее. Но это же радиочип – такой же, как вживляли мне на Земле! Я хорошо помнил свой чип, оператор в научном центре показывал мне его, когда ставил. Новая модель, адаптирован к земному, каутильскому и стикскому оборудованию… я сжал чип в кулаке, и в сознании поплыли звездные карты и какая-то инструкция по эксплуатации летательных аппаратов. Звезды великие, как чип может здесь работать, да еще в руке? Мало того, что лучевик в двух шагах от колодца, работает, так еще и чип? Что за нелепость? Я разжал руку, и связь с чипом прервалась. Сжал кулак, и снова увидел инструкцию. Несомненно, работал не мой чип, а найденный, но чей он? Неужели у каутильцев уже есть электроника, которая не боится колебаний электрического поля? Я сунул чип в карман, отогнал мозговиков и попытался вытащить еще одну кость. Плечевая, левая. Синий пластиковый имплант на ее нижнем конце был заметен, как яркая заплата на форменных штанах. Я застыл, забыв про зуд и тошноту. Это был тот самый имплант, который два дня назад я видел в мираже у Григорьева. Это был мой имплант. И мой чип. И мой череп. 26 Все встало на места. Гладенец сожрал не только настоящего Брачича, но и настоящего меня. А тот я, который собирал кости, был двойником и бывшим гладенцом! Вот что произошло с Ниной! Она не была больна, она просто была другой! Та Нина, которая прыгнула в энергетический колодец в зубы к миксинидам, была двойником, искренне ненавидевшим каутильского профессора и всех каутильцев – кто-то ей внушал эту ненависть, как сейчас мне. Должно быть, то же внушение приказывало ей делать ошибочные изменения в чертежах и давать нелепые приказы роботам. И может быть, в черную воду колодца Нина-двойник прыгала тоже не по своей воле. И моими противниками в недавнем бою были не настоящие каутильцы и Мануэла, а их двойники! Но где теперь настоящая Нина? Жива ли она? Облизывая пересохшие губы, я лихорадочно попытался привести в порядок мысли. Если я хочу пить, чувствую зуд, боль и пытаюсь все это обдумать, я, конечно, живое существо. Но кто я теперь? Порождение Виты, гладенец, чудовище? И это после того, как я столько сил потратил, чтобы стать человеком и чтобы меня уважали окружающие! Да что я думаю о чепухе! Человеком, Гудком, умным, глупым, уважаемым или нет – какая это все мелочь! Каким я был дураком, когда сделал себе знамя из подростковых переживаний! Вот теперь у меня действительно проблемы, и действительно встает вопрос – человек я или нет? Я же копия, двойник самого себя! Так что же, я уже не человек? И вся моя жизнь, весь мой сизифов труд, вся работа – это бесполезно? Нет, этого не может, не должно быть! Да, у меня другое тело, я постоянно чувствую нестерпимый зуд, будто долонан, сидящий рядом с электростанцией, но сознание и память у меня все те же! Сохранились и прежние воспоминания, и прежние чувства, и обычные ощущения. Меня тошнит, я хочу пить, я чувствую боль… Я человек и должен им остаться! Я никогда не прощу тощим модификантам ни разбитой взрывами больницы, ни взорванного «Лондона», ни убитых сегодня товарищей! Я почувствовал, как сжимаются от ненависти зубы, широко раскрываются от возмущения глаза, а рука тянется к лучевику. Опять внушение! Откуда оно? Может быть, какое-то энергетическое воздействие? Могла же энергостанция, пригнанная «Энергосектором» с Гверанта для испытаний, разгонять живность на несколько километров вокруг? И эта живность была жива и здорова, но улетала и уползала от неприятного ей места, все получалось естественно. Но только разбегалась! Ни одним живым существом Виты энергостанция не могла управлять! Ни подзывать к себе, ни заставлять что-то делать, а наша станция даже не запущена! Нет, все не так. Просто где-то на Вите есть станция внушения, которая руководит именно двойниками. Если у двойников есть биополе, то значит, на него можно воздействовать. Кто-то заинтересован в том, чтобы двойники людей ССП, в военной форме или без нее, рвались в бой с каутильцами, а двойники каутильцев – с землянами. Может быть, те же деятели заставили природу Виты порождать двойников, чтобы вызвать гнев и посылать людей в сражение? Но тогда именно гнева и сражения они от меня и не добьются. Это же естественно – если кому-то от тебя что-то очень нужно, значит, тебе самому этого определенно не надо. Кто бы они ни были, я не буду жить под их диктовку, даже если я двойник! Но кто эти «они»? Может быть, это работа стикских специалистов по биополю? Наверное, они и не такое могут! Правительство Стики вполне может иметь к Вите свой собственный интерес. Скажем, лохматый и болтливый биополевик Подгорецкий вполне может в этом участвовать! Но с другой стороны, если за этим стоит разведка Стики, то задействован должен быть не один человек. К тому же двойники были на Вите задолго до прилета энергостанции и биополевика, да и слишком сложная это работа – чтобы создать неразбериху и помешать получению электроэнергии, воздействовать на всю экосистему планеты. Да еще ведь надо было вложить в головы двойников память о прошлом! Нет, слишком сложно даже для биополевиков. Каутилья вроде бы тоже ни при чем. Зачем им навлекать на себя подозрения, одевая лесные отряды в форму каутильских войск? Может быть, рейдеры, с которыми я уже встречался в космосе? Они завладели старым каутильским модулем, превратили его в свою базу и нашли инженера, который установил станцию внушения. Рейдерам неразбериха на Вите выгодна – кто будет их искать, если люди ССП и Каутильи будут непрерывно выяснять отношения? Но с другой стороны, зачем им привлекать внимание к Вите? И для бандитской шайки такая серьезная исследовательская работа слишком сложна: надо же было все изучить, рассчитать, наделать двойников! Нет, вряд ли это рейдеры. Но как зудит спина и как хочется пить! Где моя бутылка с водой, куда она могла деться? Я ощупал карманы поддельного экзоскелета – они были такие же, как у настоящего «Берсерка», но пустые. Двойников бутылок с водой не обнаружилось. А кстати, о прошлом! То, что было вчера или неделю назад, я помнил хорошо. А раньше? Я сосредоточился. Вот синий земной рассвет за окном, цветные облака миражей над пультом, горсти кристаллов, рассыпанные по столу – так я учился в Технологическом. Вот кружащиеся перед глазами стены, дрожащий фиксатор под руками и мигание индикаторов – это тренажер на курсах пилотажа. А еще что я помню? Монастырские ворота с золотыми знаками зодиака, за ними живет моя мать. Тренировочный зал с запахом дезинфекции в клубе Космофлота, где работал отец. Вот Регдонд – желтая равнина, синяя дымка моря, голубая река и зеленые водоросли у берегов. Вот долонаны с баграми и топорами, вот мой дед в сумерках гребет на лодке, и мы с ним плывем на долонанский праздник Обновления. Я помню все с самого детства! Ну что ж, это не так плохо. Я помню свое прошлое, а значит, могу иметь будущее. Но для того, чтобы это самое будущее иметь, я должен разобраться в том, что происходит на Вите! Что-то блеснуло надо мной, и по спине пробежала волна надоедливого зуда. Огромный фламбойян бесшумно описал круг над поляной, сужая круги надо мной, плавно помахивая краями сверкающего тела, как крыльями. Я снова выхватил из петли на поясе лучевик, и нажал на кнопку лучевого режима. Тонкий луч полоснул плотную середину фламбойяна, он замерцал и взлетел, сверкнув в зеленоватых потоках воздуха. Я опустил зудящую руку с лучевиком. Зеленый огонек светил еле-еле, кажется, я зря потратил последний заряд на глупости, но с другой стороны, в моих руках он снова работал, так же, как работали лучевик и микрокомп Нины вблизи нашего колодца. Значит, дело не в устройствах, а в особенностях двойников. Одну из них я уже знаю. Жаль только, что работать с чипом неудобно – не держать же его все время в кулаке! Но с другой стороны, его можно пристроить поближе к телу, в нагрудный карман под пластиной экзоскелета… Надо попробовать! Чип отлично поместился в кармане и немедленно заработал, показывая мне список моих собственных программ и документов. Отлично, хоть я теперь и без идентификатора, но неприятностей с документами будет меньше. О чем я думаю? Только что превратился из гладенца в человека, а точнее, в какую-то сомнительную сущность с электромагнитными способностями и в поддельном экзоскелете, а беспокоюсь о документах! Лучше подумать, будет ли работать локатор с нанопылью? Это куда важнее документов! Где он только? Я крепко скрутил регдондит в короткий толстый рулон и принялся разгребать им труху в ложбинках между мозговиками и полиморфами. Внутрь убитого гладенца я не полез, все-таки я еще не настолько стал чудовищем. Но может быть, чей-то еще локатор найдется? Я остановился и пошарил рукой по дну длинной ложбины между двумя полиморфами. Пальцы нащупали что-то твердое и прохладное. Бутылка с водой! Правда, не моя, начатая, но воды еще много! Могу ли я теперь пить воду? Ладно, хуже уже не будет! Я открыл бутылку, сделал несколько глотков и прислушался к себе. Тошнота и сухость отступили. Новое тело не возражало против старых привычек, но кто знает? Интересно, а от зуда вода не поможет? Я вылил немного воды на ладонь и размазал по руке. Никакой реакции! Зуд продолжался, как ни в чем не бывало. Кажется, это не просто зуд. Я чувствую электромагнитные колебания, исходящие от живых существ Виты, а их вокруг множество. В старом каутильском модуле, конечно, есть и электроника, и электрические приборы, но через регдондитовую наружную изоляцию я вряд ли ее чувствую, а вот лучевик я уже почувствовал, когда стрелял в фламбойяна. Я спрятал бутылку в карман и принялся снова шарить рукой в ложбине. Легкий зуд с новой силой пробежал по ней. А это что такое? Я запустил пальцы в труху и вытащил измазанный слизью локатор – старый, ободранный и явно не мой. Работает? Я выпустил пыль и замер в ожидании. Отлетела она всего метров на пять, но локатор, который я держал в руке, тут же выдал мираж с составом окружающего. Мой состав оказался вполне обыкновенным, человеческим. Возможно, вода и не повредит. Но если работает локатор, так может, и двигатель заведется? Я крепче сжал чип в кармане и дал команду. Двигатель «Берсерка» не подавал признаков жизни. Я начал расстегивать поддельный экзоскелет. Вроде бы на спине что-то тяжелое, как двигатель… Сейчас я сниму его и разберусь, что с ним такое… Я начал стягивать экзоскелет под взглядами кружащихся над вершинами леса окулумов. Противный голос внушения забормотал что-то о недопустимости раздевания в диком лесу, но я не собирался ему подчиняться. Мало ли глупостей мне сегодня уже пытались внушать! Два фламбойяна закрутились на ветру, что-то живое зашуршало в лесу. Ну вот, еще снять ботинки, и можно разбираться! Я наклонился и тут же покатился по обломкам красно-розовых перьев. Коричневый полиморф рванулся мне навстречу так стремительно, что я ударился о него плечом. Зуд стал нестерпимым. Нельзя снимать, никогда нельзя снимать экзоскелет! Наказание неотвратимо! Что это еще такое? Я вскочил на ноги. С неба на меня спикировал ярко светящийся фламбойян, за ним примчался другой. Окулумы снизились и закружились над поляной, будто злобно косились на меня огромными глазами. Я подхватил спущенный экзоскелет и принялся снова натягивать его на себя. Не хватает еще в штанах запутаться, когда эти летучие флаги нападают со всех сторон! Потом разберусь! Не успел я затянуть застежку (она была совсем как настоящая), как фламбойяны, изящно взмахнув надо мной краями своих овальных полотнищ, поднялись в небо, а окулумы исчезли за лесом. Я подождал минуты две – кажется, все улетели, полиморфы снова мирно расслабились на мембране, а мозговик, вытянувшись и подрагивая от усердия, зачавкал гнилыми перьями. Может, снова попробовать снять? Я попытался расстегнуться, но зуд снова усилился, внушение заорало о недопустимом поведении, мозговик в одно мгновение сдвинулся, а из-за его морщинистого бока высунулась грозная мерцающая голова гладенца. Звезды великие! Они что, все сговорились? Или хозяева внушения внушают не только мне? Я застегнулся, и все прекратилось. Придется на время отступить – бороться с внушением я мог, но постоянно сражаться с местной фауной – уже нет. Значит, поддельный экзоскелет должен быть постоянно на поддельном мне. А сильно ли я отличаюсь от того Антона Хальса, каким был прежде? Я оглядел себя. Рост, по ощущениям, тот же – средний, открытые части рук – те же, широкие и крупные. Я просунул руку под мягкую ткань-подделку. Кожа теплая, ни одной болезненной раны, ни одного синяка, во всяком случае, там, где я мог прощупать. Доктору Григорьеву с его медицинским роботом такое и не снилось. То, что новое тело исправно действовало, я уже знал – достаточно было взглянуть на убитого мной гладенца, вокруг которого уже собрались жадно подрагивающие мозговики. Что еще? А, вот, регдондит! Я снова свернул его в рулон и спрятал за пазуху – мало ли для чего она может пригодиться, если лучевик не сработает, другого оружия у меня все равно нет. После воды захотелось есть. Это было вполне естественно – старое мое тело получило еду часов шесть назад, а новое не ело еще ни разу в жизни. Я пошарил в карманах, но ничего съедобного не нашел – природа не позаботилась создать копию хотя бы одного сухого пайка, и это тоже было естественно. Отступать больше было некуда, надо было сделать самое неприятное, но при этом самое главное. Брачичу было уже все равно, но я сам, если хотел жить, а не быть расстрелянным при первом же сомнении окружающих, не должен ни поддаваться внушению, ни давать знать, что я двойник! А значит, надо убрать следы моей гибели и достойно изобразить самого себя. Я должен был стать единственным Антоном Хальсом на данный момент. Пока никто не придает значения золотистому сиянию двойников, я сам только случайно заметил его у Нины. Я не знаю, зачем мне нужно возвращаться на работу, и нужна ли мне она в новом моем качестве, но жить в одиночку в витанском лесу я определенно не могу. Посмотрим, что будет потом, но, возможно, если я успею разобраться в том, что произошло со мной, я разберусь и во всем остальном. Я снова разогнал неуемных мозговиков, собрал все, что осталось от меня настоящего и от десантника Йозефа Брачича, в остатки экзоскелета, завязал в узел и двинулся к колодцу. До колодца оставалось не больше трехсот метров, поддельный «Берсерк» был легче настоящего, идти было нетрудно. Противный зуд стал привычным, я стал воспринимать его так же, как звуки и запахи – вот пролетел окулум, а вот справа в зарослях ползают стайкой мелкие мозговики. На гладенцов я поглядывал с опасением, но они, будто чуя во мне своего, вели себя смирно. Окулумы не взлетали при виде меня, а продолжали мирно ощипывать щупальцами верхушки белых перьев и ловить мелких мозговиков вдоль тропинки. По пути я снова начал прикидывать и обдумывать происходящее. Природа Виты способна воспроизводить копии любых живых существ, живущих на ней. Но почему именно теперь у нее начали получаться двойники людей? Может быть, мы нарушаем экологию? Но энергостанция еще не начинала работу. Да и пробная откачка энергии из энергетического колодца прошла хорошо. Существующую энергостанцию, уже год до того проработавшую на Гверанте, перегоняли на Виту, включали на несколько дней, и не было никаких вредных последствий, только живность разбегалась от места закачки, но это было вполне естественно. Даже комиссия по охране природы из Галактического Арбитража все приняла. А может быть, экологию нарушает не наша станция, а каутильцы? Недаром они сюда так рвутся, да еще с биополевиками вместе! И те, и другие – мастера в биологических экспериментах. Сами по себе двойники не опасны, а сколько уже жалоб на отряды десантников ССП послано подполковником Радхаваном в Галактический Арбитраж! Нет, это вряд ли. Как говорит каутильский президент генерал Чандрагупта Хан, большие затраты и малые результаты. А долонаны? Они заинтересованы в добыче натурального регдондита и в торговле им, но искусственный им ни к чему. Может быть, и вредительство двойника-Нины, и внушение вообще – это их работа? Но они хоть и прославленные хакеры, но своих технологий внушения у них нет. Все станции внушения для полиции или армии у них только привозные, земные. И вообще все это слишком сложно для обычной провокации. А может быть, все проще, и эти эксперименты устраивают рейдеры, как и внушение? Вот кому действительно выгодны подчиненные внушению бойцы-двойники! Они и убьют, и ограбят, не задумываясь, потому что сами думать не умеют! Нет, все-таки вряд ли, не так они образованны, эти бандиты… А вот еще! Почему я могу бороться и с внушенной бессмысленной ненавистью, и с желанием сражаться? Я не биополевик, сильного биополя у меня никогда не было – нормальные для моих способностей и размеров десять-одиннадцать бионтов. Другие люди, ставшие двойниками – Брачич, Нина – тоже были средними людьми с точки зрения силы биополя, однако они были полностью во власти внушения, они кричали, бросались на других, убегали, подчиняясь неслышным приказам, а я нет. Почему именно я? Что у меня есть или было такое, чего нет у других двойников? Или чем условия моего второго рождения отличаются от перерождения других? Колодец, модуль, лес, регдондитовый клад под слоем полиморфов и лиан, лист регдондитовой обшивки… Я засунул руку за пазуху – рулон обшивки лежал на месте. А ведь, когда я был в старом экзоскелете, он тоже там лежал! Может, дело в нем? Нет, сразу во всем не разобраться… Я подтащил к берегу колодца узел с костями и, размахнувшись изо всех сил, сбросил его в черную воду. Прощай, настоящий Йозеф Брачич, прощай, настоящий Антон Хальс! Кислотные брызги обожгли лицо, пузыри с бульканьем побежали к поверхности. Через десять минут обо всем происшедшем напоминало только громкое чавканье миксинидов. Теперь надо было возвращаться и приниматься за дело. В конце концов, если не сдаваться, жизнь – это не такой уж сизифов труд. Ты от судьбы хотел уйти, Но боги встали на пути. Теперь, чтоб грех свой не забыл, Трудись, хоть свет тебе не мил - Насколько хватит сил. 27 Осторожно ступая мягкими поддельными ботинками, я двинулся по усыпанной прелыми перьями тропинке, на ходу понемногу отхлебывая воду из бутылки. Противная тошнота прекратилась, зато желудок, как говорится, старого добра не помнил. Впрочем, этому новому желудку и помнить было нечего. Прямо над моей головой колыхались условно-съедобные молодые ветки перьев, которые упоминались в справочнике, но есть их я не решался. Ничего страшного. Если настоящий земной человек может неделями жить без еды, то двойник наверняка сможет потерпеть пару часов до энергостанции. Но зачем терпеть, когда до ближайшего энергетического колодца уже меньше километра? Колодец там, только держись тропы, ведущей налево, и он будет совсем близко. А в нем то, что мне нужно, то, что я всегда искал! Что должно быть в колодце? Что я еще должен искать? Опять это внушение! Не хватает еще мне в колодец прыгнуть! Я отогнал от себя надоедливый мысленный голос и пошел вперед. Оказывается, я уже сильно отклонился от направления, а до колодца, рядом с которым стояла база новой каутильской экспедиции, осталось не больше километра. Поддельный экзоскелет давил на спину, но двигатель не работал, а может, там его и не было. Проверять я уже не пытался – при любой попытке расстегнуться, казалось, весь лес начинал мне мешать. Зуд больше не мучил меня, но внушение то и дело напоминало о возможных карах за раздевание или уклонение от боя с каутильцами. Покрытие поддельного экзоскелета исправно меняло цвет, как настоящее хамелеоновое, переливаясь всеми красными тонами витанского леса. Идти не было тяжело, ноги шагали уверенно, как будто я не был убит и создан заново полчаса назад. Но может быть, так и должно быть? Фламбойян, рождение которого я видел вчера утром, тоже сразу взлетел в небо рядом со своим оригиналом. Он был вполне жизнеспособен, и я, наверное, тоже. Во всяком случае, держался я прямо, а рука крепко сжимала лучевик. В одном месте тропа спускалась вниз, в залитый черной кислотной водой овражек, но стоило мне двинуться в эту сторону, как крупный полиморф высунул спину из-под воды, и я прошел по этой твердой и прочной, как мост, блестящей спине на другой берег. На рукояти лучевика ободряюще горел зеленый огонек. Ярко-красные перья убирали с моего пути розовые молодые ветки, стебли лиан ровно ложились под ноги, а зеленые спины полиморфов прятались в труху, будто признавали во мне своего и старались создать удобства. Разнокалиберные окулумы лениво летали вокруг, золотисто светясь в красноватых зарослях леса. Легкий зуд, пробегавший по спине, предупреждал меня об их приближении – кажется, я чувствовал электромагнитные колебания не хуже долонанов. Я начал прикидывать в уме путь до энергостанции и все, что надо будет на ней сделать. Но пропустит ли меня в станцию мной же настроенная автоматика? Она же и на радужку глаз смотрит, и лицо фиксирует, а какой я теперь? Нескладная внешность, конечно, всегда меня беспокоила, но не настолько, чтобы всегда носить с собой зеркало. Я запустил облачко пыли вокруг себя. В мираже над грязным найденным локатором появилось привычное скуластое лицо, желтовато-карие глаза и густой ершик светлых волос. Легкое золотистое сияние на фоне темного красно-коричневого леса тоже было отчетливо видно в мираже, но на открытом месте будет не так заметно. А кто будет присматриваться, если я буду в единственном экземпляре? Во всяком случае, пока в единственном. Нина дважды возвращалась в виде двойника на платформу, и никто не заподозрил ничего, кроме сумасшествия. Но это люди не заподозрили, а любой долонан заметит обязательно. С ними мне лучше теперь не встречаться, а людей я, пусть и ненадолго, смогу обмануть. Мне долго и не надо, только бы разобраться, откуда берется это внушение и кто заставляет двойников бродить по лесу в военной форме? Давай-давай, Сизиф, давай, И камень свой скорей катай…