– В яблоневом, – поправила я его, хотя вместо мыслей в голове сейчас был туман. Мы вновь принялись улыбаться друг другу, не осознавая, насколько нелепо это, вероятно, выглядит со стороны. А потом он смущенно отвел взгляд, словно сделал что-то неприличное. – Мне нужно идти, – сказал он едва слышно, неохотно отстраняясь от парапета. Вместе с ним подскочила и я, чтобы подарить ему очередной поклон уважения. – Благодарю за все, Ваше Высочество. Он осмотрел меня сверху вниз, словно собирался взять меня в руки и переставить в другое место, чтобы я не заграждала ему путь. Но вместо этого с улыбкой произнес: – Я всегда рад помочь вам. Пауза оказалась слишком долгой и неловкой. Я чувствовала безмерную благодарность за помощь, понимая, что больше, чем он сделал для меня, никто бы не сделал. Но почему я не чувствовала себя совершенно счастливой? Почему мне вдруг захотелось попросить его остаться? Остаться, чтобы просто поговорить с ним. Разболтать ему о своей жизни, расспросить о его (хотя мне казалось, что я уже все о ней знала). Но я не смела требовать большего. – До встречи, – поклонился он, и, бросив мне вслед еще один многозначительный взгляд, устремился вперед. Я зачарованно смотрела ему вслед, с трудом переваривая действительность. А когда его силуэт скрылся за поворотом, я и вовсе задумалась о том, была ли встреча с ним на самом деле. Но затем я почувствовала, как острые шипы цветка царапают тонкую кожу на ладони, опустила голову, и все сомнения улетучились. Все, что произошло было правдой. Александр был здесь, и он оставил мне первое прекрасное воспоминание об этом месте и колючую, но прекрасную розу. Глава 18 Осень я провела в стенах дворца. Это было время балов, пиршеств и торжеств, которые отнимали все силы. Декабрь же, наоборот, выдался менее щедрым на праздники. Однако это было связано с тем, что все готовились к главному событию года – Рождественскому балу, и времени на все остальное почти не хватало. Тем не менее это нисколько не уменьшило моих забот, ведь выкладываться все равно приходилось каждый вечер, посещая театры, галереи и составляя компанию герцогине в те дни, когда она навещала своих подруг. В один из редких свободных вечеров, который появился у меня только благодаря внезапной мигрени Марии Павловны, я спустилась в гостевую комнату, чтобы отдохнуть от приевшихся четырех стен моей спальни. Как назло, моя идиллия в одиночестве с книгой длилась не больше часа, потому что вскоре в гостиную пожаловали другие фрейлины. Какое-то время все шло хорошо. Девушки болтали о том, в чем их познания были превосходны: о платьях, туфлях, украшениях. Я же спокойно продолжала сидеть в отдаленном закутке у камина, наслаждаясь жаром огня. Уединившись с романом Жан-Жака Руссо «Новая Элоиза», я с непреодолимым и всепоглощающим интересом, словно хищник свою добычу, поглощала каждую страницу. До этого произведения я и так была весьма романтичной натурой, и романы о любви вызывали во мне непреодолимое желание хоть раз пережить нечто подобное, хотя, вероятно, после прочтения этой книги я бы рыдала взахлеб, навечно проклиная запретную любовь. «Самое интересное, – думала тогда я, – запретная любовь как раз и притягательна своей тонкой и мучительной недосягаемостью. Она заставляет сражаться, немыслимо желать победы в схватке с судьбой, она побуждает на самые большие и безумные подвиги, и вместе с этим принуждает неистово желать и одновременно также пылко проклинать жизнь в подобных смешанных с сумасшествием чувствах». Как бы я ни хотела погрузиться в роман с головой, овладеть мною полностью книге никак не удавалось: часть меня была рядом с новоприбывшим фрейлинами, и краем уха я все же ловила их сплетни. – Вы слышали о новой пассии Константина Николаевича? Я видела ее, и это, уж простите, убожество. Низкая, щупленькая, три волосинки, кажется, что бедняжка вот-вот отправится на тот свет. Будущему монарху ни в коем случае нельзя показываться в обществе с такими, – злобно хихикнула Ольга. – Зачем тебе Константин, когда есть Александр Николаевич? – перебила ее Лиза. – Тебя же он всегда больше волновал, не так ли? Краем глаза я заметила, что сидевшая поодаль Елена тут же изменилась в лице при упоминании Великого князя. Брови ее еле заметно съехали к переносице, резко поднялась грудь на вдохе, будто до этого девушка вовсе не дышала, и чуть заметно дрогнули мимические мышцы лица. Елена не участвовала в диалоге, а лишь внимательно наблюдала за происходящим. Я не представляла, что происходило у нее в голове, возможно, она строила коварные планы по устранению навязчивых соперниц. Если бы это было так, то я бы без колебаний предложила ей временный союз, но, боюсь, тогда я бы вылетела из игры первая. – Не знаю даже, – неожиданно спокойно ответила Ольга с улыбкой, которая была полна ехидства и нескрываемой горделивости, – я лучше знакома с Константином. Ну, вы знаете. Все молча проглотили очередную самовосхваляющую реплику Ольги. – А мне Александр Николаевич. Хоть он и моложе, и на шаг дальше от престола, чем его брат, но какой же он красивый, – вздохнула Лиза неожиданно романтично. – Моя матушка, когда впервые увидела Александра, потеряла дар речи. А ведь это было задолго до того, как он стал... таким, ну вы понимаете, – не стоило ей делиться подобными мыслями в пещере голодных пираний. И девушка, тут же осознав это, добавила: – К счастью, это уже все в прошлом. Мы ведь все понимаем, кому он достанется, – многозначительно протянула она, – к тому же сейчас мое сердце уже занято. Дальше она наклонилась к своим так называемым подругам и что-то неразборчиво шепнула, после чего те громко засмеялись. Их веселье длилось недолго, потому что спустя пару секунд двери гостиной отворились с характерным для них скрипом, и вошел главный виновник сплетен – Александр. Я не сомневалась, что он появится, ведь почти каждый свободный вечер он проводил здесь, принимая солнечные ванны из лучистых взглядов влюбленных в него девушек. Фрейлины, в свою очередь, мгновенно вскочили с диванов, а улыбки их были натянуты так, что казалось, у них уже должно было свести челюсть. Александр, как и обычно, был бесконечно мил и приветлив, и, одарив фрейлин беглым, но довольно равнодушным взглядом, на мгновение остановился на мне. Этого было достаточно, чтобы удостовериться, что он меня заметил. После чего он также стремительно вернулся в распоряжение своей свиты, и теперь его меткие взгляды, действия, улыбки были адресованы только им. Я не знала, как реагировать на происходящее. После того что он сделал для меня, я не могла ненавидеть и презирать его как и прежде, но поведение Александра в компании фрейлин вызывало у меня лишь отвращение. По правилам (ох уж эти правила, ненавидела я их всем сердцем), я должна была сиять как последний алмаз планеты при виде его Высочества, бежать к нему, не замечая преград, и кланяться так, будто я вымаливаю у него прощение за все смертные грехи всего земного рода. Нет, я не могла себе такого позволить, потому я решила скромно поприветствовать его поклоном и вернуться к своим делам. Впрочем, в компании других женщин, Александру не было дело до меня, потому он тут же пошел ко дну любовного омута. Елена, разумеется, также не могла упустить возможности пообщаться с Александром. Она быстро переменилась в лице, сделалась улыбчивой, милой, обольстительной. Ее поклон выглядел столь грациозно, что даже я позавидовала ее идеальной осанке и кошачьему прогибу спины. А потом она нагло втиснулась между Ольгой и Варварой, заняв лучшее место на центральном диване. Елена, вероятно, предполагала, что Александр сядет посередине, как делал это обычно, но, ко всеобщему удивлению, он сел с краю. Покосившись на них, я заметила недоумение, застывшее на лицах фрейлин. Теперь они даже не знали с какой стороны к нему подступиться и как начать диалог. В самом выгодном положении оказалась Варвара, и она наверняка расценила его выходку, как желание побыть ближе к ней. – Анна Георгиевна, не хотите ли к нам присоединиться? – вдруг услышала я голос Александра. Я мгновенно почувствовала на себе косые взгляды. Ну знала же, что князю мало того гарема, что он уже собрал подле себя! Знала, что должна была сама подойти к ним и начать цирковое представление, чтобы не выглядеть в глазах других фрейлин высокомерной и плохо воспитанной. Были бы здесь только Александр с Варварой, я, быть может, даже посчитала бы эту компанию хорошей и радостно провела бы с ними вечер, однако в такой комбинации – это было лишь сборище пернатых. Встав с теплого мягкого кресла, я быстро направилась к этой «дружной» компании аристократов. – Позволите, Ваше Высочество? – обратилась я к Александру за разрешением присесть и вклиниться в диалог. Он кивнул с добродушной улыбкой, и я, приняв разрешение, уселась в соседнее с диваном кресло. Как по мне, расположившееся даже более выгодно, чем места Елены, Лизы и Ольги на диване. – Это правда, что вы подарили Марии Павловне колье из черного опала, который купили во время поездки в Англию? – сразу же в лоб спросила Ольга. – Она не хочет нам его показывать, но мы уверены, что оно у нее. – Да? – удивленно спросил Александр? – С чего такие предложения? – Ваш брат мне сказал, – съехидничала девушка. – А больше он ничего не говорил? Например, какие вы все сегодня красавицы? – произнес он максимально слащаво, но это произвело должный эффект: протяжный томный вздох каждой барышни, присутствующей здесь. Я тоже улыбнулась, но это улыбка сопровождала лишь непреодолимую горечь от такого бесконечного его позерства и лицемерия. Такой Александр был мне противен. – Но если серьезно, то да. Я действительно купил это колье. Каждый камень в пятнадцать карат, центральный двадцать шесть, можете вообразить какой у него вес, и сколько я за него отдал? – хвастался он без смущения. Как же это было наигранно! Как же мерзко! Ну почему он всегда не может быть тем Александром, которого я видела в саду? Справедливым. Отзывчивым. Искренним. – А нам когда ждать от вас подарков, Александр Николаевич? – манерно спросила Ольга. – Вы можете поехать со мной, выберете, что вам по душе, – ответил ей мужчина. Это приглашение, само собой разумеется, ничего не значило ни для Александра, ни для Ольги. И все присутствующие в тот момент в гостиной прекрасно это понимали. – Давайте сыграем в вист, – вдруг предложила Лиза, – нас, конечно, чем положено, но можно сыграть и вшестером. Пока она ходила за картами, выискивая их в старом дубовом комоде, я, незаметно даже для самой себя, посмотрела на Александра. Как же я на самом деле отношусь к нему? С презрением? С благодарностью? Наши взгляды на миг пересеклись, и я мгновенно виновато уставилась в пол, словно пойманная на месте преступления. Через мгновение Лиза стояла рядом и предлагала нам вытянуть карты для жеребьевки. Мне дважды выпали младшие карты, и со мной в паре оказалась Ольга. Лиза играла с Варварой, Елена завладела Александром, но только лишь на одну партию. Разумеется, каждая хотела играть с мужчиной своей мечты, но удача практически всегда выпадала на долю рыжеволосой фрейлины, будто бы она давно приворожила эту несчастную колоду. Суть игры заключалась в том, чтобы набрать больше всего взяток – в чем Александр был непревзойденным мастером. К середине игры все постепенно втянулись, начали думать, запоминать карты партнёров и оппонентов, но напряжение никуда не делось, каждый хотел победить ради собственной выгоды – ради привлечения внимания Александра. Он же, в свою очередь, играл, чтобы не потерять лицо в глазах девушек. Играли неспешно, но зато четко и хладнокровно, точно демонстрируя в игре отношения в этом дворце, и спустя примерно час Елена сбросила последнюю карту. Считать взятки смысла не было. Рыжеволосая была, наравне с Александром, абсолютным чемпионом в этой игре. Мне же главное было не проиграть, чтобы не выглядеть совсем глупо, а выигрывала я очень редко. Елена даже не удивилась своей победе, она лишь изобразила на лице секундный восторг, а затем вернулась в привычное для себя спокойное и сдержанное состояние. Девушки начали с шумом переговариваться, пересчитывая количество взяток. Явно не доверяя друг другу, они изо всех сил пытались уличить соперниц во лжи. Я же просто разложила свои карты на столе, так, чтобы каждый желающий мог их посмотреть. За всю игру я не проронила ни слова. Мне просто хотелось убраться из этой компании. Совершенно внезапно, я почувствовала, как кто-то крепко сжал меня за коленку. Однако быстро рука разжалась, и я ощутила лёгкие поглаживания. Нога рефлекторно сжалась, и я в полном недоумении уставилась на источник раздражения. Меня гладил по коленке сам Александр Николаевич. У меня была всего пара секунд, чтобы это осознать, а затем в ужасе словить себя на мысли, что мне очень даже приятны его действия. Ну а следом, оглядев всех присутствующих, понять, как же я влипла. Князь явно не отдавал отчета своим действиям. Он был задумчив и смотрел куда-то в стену, продолжая меня гладить. И ладно, если бы мы были наедине, но сейчас… Было уже поздно. Мужчина привлек своими действиями внимание всех присутствующих, и теперь девушки уничижительно смотрели на меня. – Что вы делаете?! – воскликнула я обескуражено, и тут же отстранилась. Я должна была заставить всех поверить, что действия Александра не польстили мне, а наоборот унизили. Никто не должен был увидеть моей заинтересованности. Конкурировать с фрейлинами за князя? Нет, спасибо. У меня хватало проблем с герцогиней. Александр был очень смущен, что только подтвердило мою догадку, о том, что он не придавал своим действиям особенного смысла. – Да так, – буркнул он что-то невнятное в ответ. Его неотъемлемой частью всегда были уверенность и легкая надменность, и то, что такой простой вопрос поставил его в тупик, было, мягко говоря, необычно. Впрочем, неважно, каким был его ответ, главное, чтобы с меня были сняты все подозрения. Я решила доиграть сцену. – Благодарю вас за возможность играть с вами сегодня вечером, но позвольте теперь откланяться и покинуть вашу компанию? – вежливо поинтересовалась я, поднимаясь с кресла, словно теперь мне претило присутствие Александра.