– Послушайте, через две недели я еду к Жуковским. У меня есть дела в их уезде, кроме того, Жуковские были моими наставниками, я бы хотел их увидеть. И еще я слышал, что вы с госпожой Жуковской также были близки. Я подумал, может, вы хотите поехать со мной? В мгновение у меня внутри все сжалось. Хотелось остановить этот мир на секунду, пуститься в пляс и при этом сохранить внешние покой и самообладание. Но вместо этого я стояла молча, как безмозглый истукан. Наконец смысл его слов, хоть и с опозданием, но дошел до моего мозга, и я, запнувшись, обронила: – С радостью составлю Вам компанию. А кто еще поедет? – Никто. А вам нужно сопровождение? – вполне серьезно спросил он. Брать лишних людей было бы вершиной идиотизма. Поэтому я любезно ответила: – Спасибо за приглашение, я с большим удовольствием навещу с вами Жуковских. Но я не думаю, что мне понадобится сопровождение. – Что ж, это хорошо, обсудим это ещё раз перед поездкой, – решительно произнес Александр. На этот раз без улыбки, будто это было заключение какого-то международного соглашения, от которого зависела его судьба. – Доброй ночи, Ваше Высочество, – произнесла я просияв и согнувшись перед ним в поклоне. Князь коротко поклонился, и, замирая на мгновение, он, наконец, позволил себе скупую улыбку, но на этот раз по лицу читалось, что тот был безмерно доволен. Ох, а как уж мне было радостно. Доселе я никогда не испытывала ничего подобного. Такая окрыляющая эйфория. И хотя я не хотела играть, случайно проведенная партия оказалась очень удачной. Зачем было противиться своему успеху? До меня такой чести удостаивалась разве что Мария Павловна, но из фрейлин… Даже если и было подобное, мне об этом было неизвестно. Я ещё раз посмотрела на него. Все тот же Александр стоял передо мной, но теперь я чувствовала, что все стало по-другому. И, наверное, это был первый вечер в этом дворце, о котором я нисколько не жалела. Стремительно темнело, солнце скрывалось за парком, постепенно погружая кабинет Александра во мрак, и только когда стало совсем темно, мы оба поняли, что сегодня опоздали на все возможные балы. Глава 19 Накануне отъезда к Жуковским во дворце, как некстати, закатывали очередной бал. Однако меня мало интересовала подготовка к очередному мероприятию по растрате денег. Гораздо больше внимание я теперь уделяла сборам в предстоящее путешествие. Я была уверена, что все пройдет отлично, однако волнение не покидало меня ни на секунду, и я бесконечно прокручивала в голове сценарии грядущей поездки. А что, если Александр передумает? Или забудет? Или вообще возьмет в попутчики кого-то другого? Ведь уже сам факт того, что он предложил мне провести с ним день, казался невероятным, а тут еще и загородная поездка. В общем, мое душевное состояние явно было не на пике своих форм, и я просто жаждала скорее пережить бал и наутро пуститься в путь, который, как я полагала, помог бы мне разобраться в истинных мотивах Александра Николаевича. В тот раз зал украсили особенно утонченно. Он был полон белых роз, которые выращивали специально для бала двадцать один садовник в оранжерее за озером. Каждый стол, каждый уголок зала тонул в белых и кремовых оттенках, словно зима ворвалась в этот зал и самостоятельно украсила парадный холл. А золото! Сколько здесь было золота! В свете тысяч свечей это смотрелось так, будто ни закутка создатель этой аванзалы не пропустил, не покрыв его шафрановым драгоценным металлом. Я ещё раз осмотрела гостей в поисках знакомых лиц. Император непринужденно общался с гостями, быстро переключаясь с одного высокопоставленного джентльмена на другого. Варвара танцевала вальс с неким седовласым и слегка нетрезвым господином. Хотя, судя по их увлеченной беседе, ее это совсем не смущало. Камергер с Константином развлекались в компании Ольги и ещё трёх приезжих барышень, и я была почти уверена, что темой их бесед являлись исключительно последние сплетни двора. Я повернулась, разглядывая другую часть зала. Александр сидел у камина в компании трёх девушек: Елизаветы, Елены и, конечно же, Марии Павловны. Девушки звонко смеялись, словно стараясь таким образом переманить все внимание князя на себя и хотя бы на секунду ощутить себя победителями в этой бесконечной битве. Интересно, они хоть понимали, как жалко выглядели со стороны? Но даже несмотря на всю неприязнь к этим особам, я прекрасно понимала, что двигало ими. Елена всегда получала то, что хотела (возможно, это было каким-то нездоровым состязанием с собой), так или иначе, ею управляло желание обладать всем самым лучшим. Мария Павловна же, напротив, считала, что внимание ей положено по статусу, и потому вцепилась бы в глотку любому, кто решил бы состязаться с потомком немецкой принцессы. А Лиза... Лиза просто была влюблена. Задерживаться около них не хотелось, а потому, я, быстро поприветствовав эту четверку поклоном и стараясь минимально обращать внимание на Александра, который, как обычно, жаждал его больше бокала бренди, направилась бродить по залу. Я уже сделала два полных круга вокруг танцующей части зала, опустошила бокал шампанского и даже начала размышлять, как бы под шумок скрыться с мероприятия, как вдруг заметила около заднего входа Афанасию. Быстро прошмыгнув между придворными и гостями, я мгновенно оказалась рядом с подругой. – Надо же! Не ожидала, что ты посетишь нас, – обратилась я к ней. – Сама удивлена. Ты же знаешь, как я ненавижу эти балы и здешнюю публику, – эмоционально ответила девушка и тут же иронично добавила, – как же хорошо, что меня не постигла твоя учесть. – Не все из них так плохи – немного обидевшись произнесла я, безвольно бросив взгляд в сторону Александра. Это не осталось незамеченным для Фани. – Красота Александра не аргумент. Скажи мне, может, он хорош в чем-то ещё, кроме как в обаянии? Я покачала головой. Очень хотелось рассказать Фане о предстоящей поездке, но мысли о том, какой эффект это на нее произведет и сколько ироничных подтруниваний будет после этого, заставили меня промчать. – Я не знаю, что тебе сказать. Обычно он рассказывает о своих успехах в стрельбе, охоте, о борделях, – усмехнулась я, – но я знаю, что он хорош в арифметике, сам ведёт некоторые счета. Афанасия молчала. И мой ответ, казалось, звучал для нее, как жалкая попытка оправдать его бездарность. – Кстати, не думай, что я пришла сюда, потому что хотела выпить бесплатного вина и поразвлекаться в компании твоих друзей. Для моего появления была особая причина. И имя ей Константин. – Фаня, ты что, влюблена в Константина?! Она помедлила и закатила глаза. – Твоя логика меня всегда восхищала. Ты знаешь, в кой то веки, я расстроена, что ты не угадала. Я вздрогнула, начало истории не сулило ничего хорошего. – Что-то случилось? Он узнал кто я? Твой бордель закроют? – на этот раз мне не хотелось шутить. Это было слишком серьезно. – Нет, но он явно пытается узнать кто ты. Именно за этим он пригласил меня сюда, чтобы попытаться вытянуть информацию. Я нервно сглотнула и покосилась на Константина. Кто бы мог подумать, что этот безбашенный самодур так озабочен незнакомой проституткой?! – Я общалась с хозяйками других мест. Оказывается, он отправлял к ним своих людей, которые расспрашивали их об иностранной немой танцовщице. Те, конечно, ничего не знали. Однако потом он вновь явился ко мне и снова предлагал деньги. Как видишь, он до сих пор ничего не добился, но продолжает испытывать мое терпение и угрожать закрытием борделя. Я вытаращила глаза на Фаню: – И что ты будешь делать? – я не сомневалась в том, что Фаня не сдаст меня Константину, но вот за ее безопасность, я не ручалась. И это беспокоило. – Ну, я поговорю с ним, раз уж пришла. За одно невзначай поинтересуюсь, где в случае закрытия борделя он и все его друзья будут наслаждаться столь уникальными шоу. Это должно осадить его пыл. Однако ситуация мне не нравится, потому и я решила рассказать тебе. – Значит, он ничего не знает? – Пока нет. Но вероятность, что он продолжит поиски, есть, так что будь аккуратнее. Я прекрасно понимала, что аккуратность не сильно поможет мне в случае, если он доберется до правды. – Спасибо, конечно, но что же мне теперь делать? – Надеяться, что в зале не было людей, которые запомнили тебя без маски, и у которых есть прямая связь с Константином. Впрочем, прошло уже полгода, так что шансов у него немного. Я не могла не согласиться, но от этих новостей у меня вновь задрожали коленки. Почему от одного танца столько проблем? Мы замолчали. Мне необходимо было свыкнуться с мыслью о том, что меня до сих пор ищет один из самых влиятельных людей Империи и быстренько поразмыслить над тем, что будет, если ему все же удастся меня найти. В это время веселье в зале было в самом разгаре. Если в начале торжества в центре кружило всего с десяток пар, большинство из которых были женатыми господами, то сейчас гости заметно оживились и приглашали дам на танцы куда смелее. Не будь я в такой растерянности, без труда окунулась бы в романтично-лиричную атмосферу контрданса. Неплохой был танец для ловеласов. Едва я подумала это, до меня донеслись слова Афанасии: – Я, конечно, знала, что ваш Александр не самый порядочный человек, но, чтобы настолько, – девушка кивнула в сторону танцующих пар. Передо мной открылась пренеприятнейшая картина. Не сказать, что это было какое-то уникальное, ранее невиданное зрелище: всего-то Александр, закружившийся в танце с Ольгой. Это была обыденность – картина, к которой привык каждый обыватель дворца. И я тоже, казалось, должна была к ней привыкнуть. Однако впервые мне было не все равно на то, что делал Александр. Любое прикосновение к обнаженной части тела девушки, которое не скрывало платье, считалось вульгарным, низким и недостойным. Но конечно, зачем Александру были эти правила? Во время многочисленных пауз в танце он то и дело замирал, при этом успевая пощекотать полуобнажённую кожу на шее фрейлины. Та в ответ смеялась так громко, что, казалось, это слышал даже квинтет трубачей в другом конце зала. А потом она, так же непринужденно и без всякого смущения, лёгкими движениями пихала его в бок, отвечая на эту вроде как невинную забаву. Тогда они оба смеялись, перебрасываясь, вероятно, до жути банальными фразочками. И вместе с этим оба выглядели по-настоящему счастливыми и беззаботными. Я вспомнила, что завтра нам предстоит проводить весь день вместе, и внутри все обрушилось. За год я должна была привыкнуть к тому, что он любил всех и одновременно не любил никого! Но почему мне было так обидно? Неужели я посмела понадеяться, что я хоть в чем-то лучше других? Неужели я возомнила, будто он относится ко мне хоть как-то иначе? – Вот поэтому меня и раздражают балы, – подытожила Афанасия, выхватывая у слуги бокал шампанского, которое она вообще-то не пила, а использовала в качестве защиты от возможного приглашения на танец. – Понимаю тебя, – поддакнула я, не сводя глаз с главной пары. В этот момент передо мной предстал мужчина в темно-пепельном фраке. – Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на этот танец? – выводя меня из глубокого транса, попросил джентльмен. Он безумно старался не показывать своего волнения и не отводить глаз, но вся его мимика и нервное моргание выдавали в нем робость. Этот танец был для меня спасением в ту секунду: – С удовольствием. Мужчина галантно подал мне руку, увлекая за собой. Я также непринужденно положила левую руку мужчине немного ниже плеча, и еще раз бросив короткий взгляд в сторону Великого князя и убедившись, что он прекрасно себя чувствует в компании другой, самозабвенно предалась танцу. *** Бал ещё даже не собирался утихать, а я уже направлялась в свои покои. Я вновь не смогла дождаться конца вечера. Удивительно – на этот раз причиной стали не интриги Елены или прихоти Марии, а новости Афанасии и неожиданно показавшаяся мне обидной прыткость Александра. Ну почему он такой? – не понимала я. Почему ему нужны все и сразу? Неужели так сложно выбрать одну?