— Поздравляю вас старшим фельдфебелем императорской гвардии, — вдруг заявил император Болинтеру, после того как король прицепил инженеру на грудь крест. — Останьтесь после церемонии, я хочу посмотреть на ваш двигатель. Тут вдруг над головами тревожно закаркал крупный лесной ворон. И я понял, что меня грабят, вот так среди бела дня, а в качестве компенсации вешают на мою шею рыцарский крест. Чернёную серебряную фитюльку вместо будущих моторов. Неравноценно. Я был последним, кого награждали. — Это всё награды за ваши прошлые заслуги, — сказал император после церемонии. — Что делал ваш отряд потом целых две недели после этого вашего подвига? — Воевали, ваше императорское величество, — ответил я. — Делали все, что и другие воины Ольмюца из первого армейского корпуса. Теснили врага к северу. Как все. Разве что отличился расчет орудия носовой башни. Они одним «золотым» выстрелом лишили северную царскую группировку всех их генералов. Причем выстрел был инициативный, без команды сверху. Как увидели их свиту на рекогносцировке, так сразу и ударили шрапнелью на пределе дальности. — В таком случае они достойны Солдатского креста за такое отличие, — оценил этот боевой эпизод император, и его адъютант, как факир, достал из воздуха четыре коробочки, обтянутые тонкой черной кожей. 5 — Что хотел от тебя император? — спросил я Болинтера, когда того отпустили высочайшие гости. Инженер, сидя в одной несвежей нижней рубашке на диване моего салон-вагона, сам пришивал к старому полевому кителю лейтенантские погоны. Эти погоны дал ему я — из своих запасных. Гвардейский старший фельдфебель равен по рангу армейскому лейтенанту. Видно, у монархов в этом мире это давно обкатанная домашняя заготовка — давать мещанам за заслуги звание фельдфебеля гвардии. Вроде и звание воинское на слух для нижних чинов, а по сути — офицер. Ступенька к дворянству. — Ты не поверишь. — Глаза инженера засияли мечтательным блеском. — Мне предложили собственный завод судовых двигателей. — В подарок? — только и спросил я, усмехнувшись. — Нет, на паях. Но с самим императором. Лично. Минуя министерство двора. Не зря ворон каркнул. Ой не зря. А «контриков» еще даже не осудили — следствие идет. Получается, что император приехал их отмазывать от ответственности? И «кражу умов» они не сами по себе выдумали, а это политика центра… — Твоя доля в чем будет выражаться? Что ты сам вкладываешь? — выказал я свой интерес, чтобы только не молчать. — Мои двигатели, которые есть и которые я еще создам. — Извини, что подставил тебя ненароком, — вздохнул я. Наивный будвицкий юноша. Сам не знает, куда сует голову. — Чем подставил? — искренне удивился инженер. — Тем, что своим представлением уничтожил твою спокойную жизнь. Слышал такое выражение: «Рядом с троном — рядом со смертью»? — Нет. — Теперь знай. Я это уже на своей шкуре испытал, когда «жалует царь, но не жалует псарь». А для императора ты всего лишь ресурс. Один из множества. Так что не обольщайся особо. Кстати, отметить свое нежданное повышение не хочешь? — А есть чем? — охотно отозвался Болинтер. — У меня всегда есть. Я все же из винодельческой страны. В любом случае простые напитки тут не пойдут, — заявил я, доставая бутылку зеленого вина и бокалы. Заодно похвалился: — Это особое вино, которое пьют по торжественным случаям. Делают его только в одном винограднике, принадлежащем рецкому маркграфу. Болинтер надел китель, скосил глаза на левое плечо и протер обшлагом рукава новенький крест на груди. — Зеркало сзади тебя в коридоре стюарда, — улыбнулся я. Сам такой был. — Знаешь, Савва, я в полных растрепанных чувствах сегодня. Голова кругом. — Болинтер, как жеманница, крутился перед зеркалом. — Когда я объяснил императору, что до окончания ремонта броневагона никак не смогу отъехать в столицу, потому что это будет дезертирство и предательство боевых товарищей, он меня понял и не стал торопить. Сказал ждать официального перевода. Что ты мне посоветуешь в этой ситуации? — Не складывать все яйца в одну корзинку. А именно, до того как тебе предоставят завод в столице, а скорее всего просто кусок чистого поля, на котором ты должен будешь построить такой завод, создай на стороне свой свечной заводик. Для страховки. — Зачем мне свечной заводик? Я ничего не понимаю в органической химии. — Это я так, образно. К примеру, фирмочку по выпуску твоих моторов для насосов. На старом патенте. — Денег нет на это, — поставил инженер пустой бокал на стол. — Что за кислятину ты пьешь? Отмечать надо было нашей огемской сливянкой. Я только руками развел: чего нет, того нет. — Деньги не проблема, — продолжил я. — Вложишь в партнерство свой патент и будешь консультировать технологию производства. Модернизацию. — Да кто вложится в такое производство? — выразил инженер свое сомнение. — Были бы такие энтузиасты среди денежных мешков, то давно бы уже нужный заводик стоял в Будвице. Но все только пересушенным паром грезят. Турбинами. Повышением КПД паросиловой установки. — Я вложусь. — Ты? — Я. — На каких условиях? — На тех же, что и император. — И где его поставим? Этот завод? В Будвице или где-нибудь в огемской провинции? — В Реции. — Почему там? — Потому что там качают нефть. А сам подумал, что мини-трактор в горах тоже будет к месту. Но не всё сразу. Я отправил Болинтера с его командой в Будвиц, в депо, так быстро, как только смог, пока император еще что-либо не учудил в его сторону. А так с глаз долой… У императора и без Болинтера других дел достаточно, так что нет тела — нет дела монарху до двигателей… А инженер мне еще нужен. Потом отдам. Никуда не денусь. Как только калечный броневагон, ритмично стуча двигателем, удалился в сторону трансконтинентальной магистрали, я вспомнил о своих тайных пассажирах. Вот я с ними страху натерпелся, пока с принцем ехал в Ставку всю дорогу в моем салоне, буквально через купе от них. Все же это был несколько «левый» проект, с кронпринцем не согласованный. Но обошлось. После того как, получив необходимые консультации, я отпустил боцманмата к девочкам, мы с Кроном, как настоящие деловые люди, с глазу на глаз разграничили, так сказать, «сферы влияния». Или, как заявил регент Ночной гильдии — «попилили темы». Ему остаются традиционные сферы крышевания криминального и полукриминального бизнеса (типа «заряженного» тотализатора на ипподроме) и черный рынок. В нормальную экономику — основу налоговых поступлений королевства он не лезет. Крон, правда, пытался отстоять себе поляну «серых схем», но, так как с них также шли налоги, они прошли мимо Ночной гильдии. И так ему кусок большой достался, если им правильно распорядиться. В ответ, в качестве «любезности», я тайно провожу через все фронтовые жандармские кордоны его «положенца» на узловую станцию. С прицелом на будущий его портовый паханат — крышевать контрабанду. Но прежде чем его люди прогнут под себя местный криминал, его адепты должны в первую очередь отработать на меня с принцем на самой узловой. Плюс на них связь с людьми Моласа по прежним договоренностям в области наружного наблюдения за возможными агентами врага. А как вы хотели? Бизнес не стакан вина — не выпьешь один. Особенно когда к нему примешивается большая политика. Крон, когда сбрасывал с себя блатной налет, был вполне вменяем в общении, умен, образован и хваток. Держал себя не хуже Штирлица, заглянувшего к Мюллеру на рюмку чая. Когда регент Ночной гильдии окончательно въехал, что я ставлю его паханом на всю контрабанду, которая пойдет через Щеттинпорт, то весь его светский лоск дал сбой. Ручонки у него вспотели, да так, что он, забыв обо всем, вытер их не только о скатерть, но непроизвольно и о полы своего дорогого светлого пиджака. — Тебе в этом какая маза? — хрипло спросил он, не веря своему счастью. — Война не вечна, — ответил я ему. — И даже, пока идет война, есть нейтралы, которые хотят на ней заработать. А через нейтралов можно получить товар, который есть только у врага. За свою долю будешь смотреть, чтобы в контрабанде не было «левых пассажиров» — вражеских агентов и прочих революционеров. А мой профит? Скажу так: будет день — будет пища. — Так порт еще не взяли? — засомневался Крон. — Вопрос времени, — ответил я ему утвердительно. Так состоялся мой второй договор с будвицким криминалом. Уже не с позиции силы, а вполне себе партнерский. — Девочку будешь? — предложил напоследок Крон. — Есть новенькие. Чистенькие. Смазливые. — Нет, — отказался я. — Я домой. К жене. — Красивая у тебя жена, — констатировал Крон. — Я бы тоже от такой по девкам не бегал. Невольным сидельцам в дальнее купе ужин принес я сам лично. Никому не доверил. Там бедовали взаперти, с ночным горшком под шконкой и без обеда, четверо адептов Ночной гильдии. Тихо сидели, как и приказано было. Даже карты спрятали, пока я ключом вертел. Только листок с росписью игры остался на столе. — Ша, братва, — сразу пресек я их недовольное бурчание и обрисовал сложившуюся ситуацию. — Раньше прийти не мог, сами видели, какой тут кипеш творился. Сам император нарисовался — хрен сотрешь! Хорошо хоть вас не спалил никто. Вовек бы не отмазались. — Да ладно, нам не впервой на матрасах отлеживаться, — примирительно прогудел Лось, поставленный Кроном «положением» на узловую станцию. Вроде как в ссылку. Но это только с виду как… Крон был обязан наказать его за косяк левого контракта. Но в иерархии Ночной гильдии Лось все же был не последний человек. Таким и оставался, хотя я и проредил из пулемета его бригаду. — Выпить хоть принес? — не то спросил, не то потребовал «положенец». — А то мы тут озябли, и тоскливо что-то на душе. Как кошак скребет. — Немного. Но согреться и тоску развеять хватит, — сказал я, передавая Лосю корзинку с провизией. — Время и без того упущено, так что в тему впишитесь сразу по приезде.