– Это где полуразвалившаяся хибара? – уточнил я. – Да. – Так мы что, в прошлом? – зацепился я за «временную ось», которую упомянул Глушаков. – Не совсем, – покачал тот головой. – Смещение было произведено не в прошлое и не в будущее, а как бы вбок, в сторону. И не спрашивай меня, как это возможно. Я не знаю. Никто не знает. – А откуда тогда информация? – Записи, – лаконично ответил Сергей, внимательно оглядывая окрестности. – Мы нашли здесь записи. – Но куда все делось? Где город-то? Все вокруг будто кричало о своей чужеродности, каким-то шестым чувством ощущалось разлитое в воздухе нечто, чему у меня не было объяснения. И я действительно хотел понять, что же это за место такое. – То, что ты видишь, было здесь задолго до возникновения на этом месте города. Мы с Иквусом так и не смогли определить, когда именно эту область переместили в сторону от основной временной оси, но ясно одно: случилось это еще до старой империи, как минимум десять тысяч лет назад. – Значит, мы все-таки в прошлом, – убежденно кивнул я сам себе. – Нет же! – сердито откликнулся Глушаков. – Эта область выдернута из нашего временного потока, и она всегда на расстоянии пяти минут от нас. – Как-то все сложно. – Уж как есть. Я промолчал, хотя так до конца и не смог понять, как такое возможно. Путешествия во времени всегда представлялись мне лишь глупой фантастикой, а само время – условной величиной, придуманной человеком для более простого описания физических процессов. А тут вон оно что. И ось времени, и перемещения от нее, да еще и в сторону. – А там что? – спросил, вытянув руку, Вигир. Проследив взглядом в указанном направлении, я увидел массивный темный силуэт какого-то сооружения, чуть подернутый дымкой. Глушаков ответил парню: – Это храм над входом в катакомбы. И да, нам нужно именно туда. – Храм? – уточнил я. – Ну, скорее всего, – пожал плечами Сергей. – Святилище неизвестного культа. В старой империи вроде бы таких не было. Вскоре мы уже неторопливо шли между заброшенных деревянных домов, зияющих пустыми провалами окон, выбитыми дверями и провалившимися внутрь крышами. Под ногами шуршала пожухлая трава, пучками пробивающаяся сквозь сухую, давно не видевшую дождя почву. Везде царили мрак и запустение, вызывая ощущение какой-то безнадеги, пустоты, словно пытающейся потихоньку высосать из тебя жизнь. Каплю за каплей. Лишая мир последних красок, убивая чувства, отравляя эмоции… Кольцо на пальце потеплело, и мне тут же полегчало. Исчезло давление на голову, пропал легкий, еле слышимый шум. Разом стало свободней дышать. Я чуть подвигал плечами, стряхивая остатки невидимого груза, что пытался ранее придавить меня к земле, и спросил: – У вас все нормально? Ничего такого не чувствуете? Тяжко, тоскливо не становится? Сергей отрицательно качнул головой, а Вигир в ответ на мой вопрошающий взгляд лишь недоуменно пожал плечами. Похоже, все пережитое коснулось исключительно одного меня. Мысленно поблагодарив кольцо за помощь, я удвоил бдительность, на всякий случай сняв перчатки, мешающие нормально держать оружие и стрелять из него, и подвинув автомат на ремне со спины под руку. Стаю неведомо как оказавшихся здесь ворон, что остервенело клевали что-то на земле почти в центре покинутого поселения, шуганул Глушаков, выстрелив из руки ветвистой молнией. Треск короткого разряда распугал птиц, с истошным карканьем метнувшихся в стороны, и мы увидели темный балахон, бесформенной кучей валяющийся в том месте. – Вот, видимо, и тот, кто снял следилки, – хмуро бросил Сергей, подходя и без лишней брезгливости принимаясь рыться в складках залитой бурым одежды. – Есть там кто? – поинтересовался я, с каким-то несвойственным мне любопытством глядя на то, что он делает. Явственно воняло гнилью и мертвечиной. И это был далеко не тот запах, что встречал меня в земном морге в бытность подработки санитаром, нет. Здесь воняло отменно и первостатейно, заставляя держаться на почтительном отдалении. – Бе-е… – услышал я протяжный выдох аватара, полный брезгливого отвращения, и оглянулся, увидев скривившегося и слегка позеленевшего парня. – Как он там может так спокойно что-то искать?! – Сергей? – полуутвердительно уточнил я, нет-нет да поглядывая на уже по локоть засунувшего руки в тряпки Глушакова, и почти сразу же продолжил: – Он может. Знал бы ты, сколько он прошел и чего повидал. Он хоть и трудовик, но многим магам-боевикам фору даст. В этот момент оторвался от осмотра Сергей. – Итак, – заговорил он, – кое-кто тут был, но теперь очень и очень не в комплекте. Головы нет, рук-ног – тоже. Остальное тело хорошо поисклевано. Думаю, прошло не меньше суток. – А ты его раньше не видел? – Нет, – покачал головой трудовик. – Я здесь не ходил, сразу на первый уровень катакомб портал открывал. Нарвался по выходу – и быстрей обратно. Я подошел ближе, стараясь не обращать внимания на бьющий в ноздри запах. – Ничего не нашел при нем? – Только это, – достал Глушаков из тряпья вытянутый продолговатый предмет, издалека напоминавший то ли длинную отвертку, то ли какое-то здоровенное шило. Кинул мне. Поймав, я понял, что ошибся. Ни отверткой, ни шилом это не было. Это оказалась деревяшка сантиметров тридцати длиной с фигурно вырезанной рукояткой, гладко отшлифованная и залакированная. – Хе, неужто волшебная палочка? – с легким удивлением произнес я, припоминая что-то такое из земного фэнтези. Попробовал начертить рисунок простейшего заклинания, вливая силу через нее, но палка неожиданно затрещала и с оглушительным хлопком взорвалась, взвившись хлопьями пепла и заодно чувствительно ударив по пальцам. Благо хоть без последствий, всего лишь закоптив те мигом въевшейся сажей. – Паша, прекращай уничтожать вещдоки. – Извини. Не удержался. – А что это было? – вклинился Вигир, с любопытством выглядывая из-за плеча и рассматривая покрывшуюся пятнами копоти руку. – Магический инструмент, – ответил за меня Глушаков. – Концентратор, если точнее. Используется магами в некоторых мирах для формирования заклинаний. – Значит, этот был магом? – Вне всякого сомнения. Не маг сюда просто не смог бы попасть. Помолчав минуту, Глушаков не выдержал и зло выплюнул: – Вот же дурак! Снял следилки, активировал портал в подземелье и считал, что здесь, на поверхности, сможет остаться невредимым? Нежить до последнего будет преследовать живого, от нее не спрячешься. Думается мне, все это место потому и вырвали из единой реальности, чтобы не дать тварям расползтись бесконтрольно. – А уничтожить портал? – Он неуничтожим. По сути своей это разрыв между мирами, который можно только запечатать. – И что делать? – Зачищать, как и в прошлый раз, а затем заново закрывать. Благо что механизм запечатывания был создан до нас, надо лишь правильно его активировать. Как знакомо… Сняв с шеи ремень «калаша», я перехватил оружие поудобнее. Набрав полные легкие воздуха, с шумом выдохнул. И наконец произнес: – Зачищать так зачищать. Не впервой. Тут со свойственным всем подросткам любопытством вновь влез Вигир, к счастью, благоразумно продолжавший держаться за нашими спинами: – А вы уже делали такое? – Да, – бросил Сергей, доставая из ножен короткий клинок. – Да, – вторил ему я, вспоминая двадцать лет игроманского прошлого. – Да-а… – завистливо протянул парень, со смесью уважения и восхищения поглядывая на нас. После чего, спохватившись, спросил: – А если мы там найдем чего-нибудь, можно с собой будет взять? – Можно, – ответил Глушаков. – Там нежить часто в остатках доспехов и с оружием бегает, можешь выбрать что поприличней. На сувениры там, ну и так… – Здорово! – выдохнул Вигир. – Попрыгали! – скомандовал вдруг Сергей, и мы вслед за ним, побрякивая оружием и амуницией, несколько раз подскочили на месте. – Зачем это? – полушепотом поинтересовался парень. Я, конечно, точно не знал, но авторитет перед подростком терять не хотелось, поэтому так же негромко ответил: – Чтобы проверить наши физические кондиции. Выносливость, силу, ну и все такое. Глушаков покосился на нас, но ничего не сказал, лишь вздохнул тяжело да махнул рукой в сторону храма. Повинуясь отмашке главы нашего небольшого отряда, мы направились к зловеще возвышающемуся над безжизненным поселком сооружению, что с каждым шагом становилось все больше, постепенно выплывая из туманной дымки.