Выставив сей набор на стол, он, не говоря ни слова, набулькал по трети в каждый и пододвинул один заму. Выпив не чокаясь, главный инквизитор города только крякнул да занюхал рукавом. Последовав его примеру, Амнис поморщился, после чего встал и на секунду выглянул из кабинета. Закрыв же дверь, пояснил: – Я распорядился, сейчас принесут чего-нибудь. Гоул чуть кивнул, вновь глянул на бутылку и, не дожидаясь, когда принесут закуску, плеснул себе в стакан еще чуть, тут же намахнув. Втянув носом воздух, он с шумом выдохнул и, покосившись теперь на старого боевого товарища, спросил: – Ты понял, с кем они сражались? – Если это тот, о ком я думаю… – осторожно начал инквизитор, но Диконтра его прервал, с кривой ухмылкой на лице подтвердив: – Последний бог этого мира, да. В книгах было дано совершенно четкое описание и золотых доспехов, и посоха стихий. – И что теперь? – Не знаю, – качнул головой Гоул. – Ты проверял свое кольцо? – Да, пока все нормально. – Значит, Ама Лаквинский оказался не прав. Он считал, что с убийством последнего бога божественная магия тоже исчезнет без следа. – И мир снова превратится в безжизненную пустыню, – кивнул Амнис. – Я читал его труды в закрытой части библиотеки инквизиции. – Что ж, небеса пока не обрушились, вулканы не проснулись, а твердь не утопла в океане. – И это радует. Но как он оказался там? Начальник городского управления пожал плечами. – С падением старой империи многие архивы оказались уничтожены. Про зону эту и то почти случайно узнали. Как, для чего и почему в седой древности ее выдернули из нашего мира – доподлинно неизвестно. Впрочем, портал в демонический мир уже сам по себе был весомой на то причиной. Немудрено, что больше никто не искал. Да и смог бы найти? Боюсь, бумаге подобное знание не доверили бы. – О том, что там заживо похоронен последний бог… – протянул Амнис. – Да. Слишком оно опасно. Помнишь сказания о богах? Они были жестоки и карали страшно. Следы древних катаклизмов и остатки городов возрастом в сотню тысячелетий не дадут соврать. Маги, занимавшиеся археологией, подтверждают, что там была применена магия первостихий. – И все же до этого дня я считал их сказками… Заместитель Гоула прервался и откинулся на стуле, дожидаясь, когда один из помощников, войдя, расставит на столе тарелки с немудреной закусью, после чего кивнул и тут же закинул в рот кружок кровяной колбасы. – Страшными сказками, – изрек его начальник, как только лишняя персона покинула помещение. – Оказавшимися былью, – кивнул Амнис. – Хм… А знаешь, пойдем-ка со мной, – произнес Диконтра, неожиданно подымаясь из кресла. – Куда? – Вниз. Надо кое-что проверить. Они спустились сначала на первый этаж, затем прошли подвальные казематы и, наконец, оказались у охраняемого четверкой стражей спуска на самый последний, секретный этаж управления. Деревянная кабина заскрипела, когда скрытые в толще камня механизмы пришли в движение, и серые, гладкие и склизкие от влаги стены шахты поползли вверх. – Меня от этого скрипа каждый раз передергивает, – пожаловался Амнис, чувствовавший себя неуютно, когда приходилось спускаться так глубоко под землю. – И правда, – ответил Гоул, прислушавшись, – пора бы смазать и поменять рассохшиеся части. – Да я не об этом… Кабина остановилась, опустившись на глубину не менее ста шагов, после чего замерла, чуть покачиваясь на цепях. – Поднимайте, – буркнул Диконтра в переговорную трубу, стоило им выйти, и проводил взглядом медленно уехавшую вверх кабину подъемника. Его зам только тяжко вздохнул – ему было крайне неуютно. Здесь не держали самых опасных преступников, как могло бы показаться людям несведущим. Нет, здесь проводили эксперименты из числа тех, про которые обывателю знать не следовало. Рискованные, опасные, но так необходимые для выживания империи, тысячу лет находящейся в окружении врагов. Расположенные под толщей камня, надежно укрытые от любых атак снаружи и способные в случае чего не дать вырваться отсюда результатам экспериментов, эти помещения хранили самые страшные секреты недремлющего ока императора – инквизиции. Самые защищенные заклинательные залы тоже находились здесь. По дороге они заглянули в одно из соседних помещений, где несколько инквизиторов колдовали над высовывающимся из пола и снова ныряющим в казавшийся монолитным камень молочно-белым корнем в руку толщиной, внутри которого то и дело пробегали разноцветные искорки, целыми группками проносясь в разные стороны по жилам как по трассам. На корень мэллорна они наткнулись практически случайно, когда строили эти самые помещения, и чуть было не срубили по незнанию. Сработала интуиция прошлого начальника управления, плотно курировавшего строительство. А после недолгого изучения они поняли, на что наткнулись. Корень священного дерева эльфов, да еще так далеко от материнского древа, на территории империи, и пробивший себе путь в крепчайшей скале… Одного этого уже было достаточно, чтобы забить тревогу. Несколько тайно раскопанных в других местах шахт подтвердили, что имеется целая сеть корней, простирающаяся на тысячи лиг в глубь государства людей. Сами же корни фонили, сильно фонили эльфийской магией, служа ушастым почти бесконечным источником магической подпитки. Но и это было не самым главным. Последним секретом, открытым совсем недавно, стало то, что эльфы каким-то образом могли использовать корневую сеть для обмена сообщениями, а возможно, и не только. – Здравствуй, брат Найл, – поприветствовал старшего исследователя начальник управления. – Приветствую, брат Гоул, – поднялся со стула тот, отложив в сторонку истрепанный от постоянного использования и почти полностью исписанный блокнот. – Как успехи? – Все так же, – вздохнул инквизитор. – Гармоники проходящих сигналов считывать получается, но над расшифровкой еще корпеть и корпеть. Тут вдруг корень буквально вспыхнул и даже, казалось, немного раздулся, словно пропуская через себя что-то большое, а брат Найл бросился к магическим приборам, что окружали эльфийское растение. – Видели? Видели?! – возбужденно повернул он голову к молча застывшим за его спиной начальникам, когда свечение вновь опустилось до обычного уровня. Диконтра кивнул и поинтересовался негромко: – Что это? – Пока не знаю, но это – не в первый раз. Обычно мы регистрируем подобное с частотой раз-два в месяц. А несколько месяцев назад было аж пять сразу, я указывал это недавно в отчете. Но хочу вам сказать, плотность передаваемой информации просто поразительна, а время прохождения информационного пакета исчисляется секундами. Несмотря на два десятка самых современных считывающих артефактов, снять успеваем едва ли сотую часть, лишь тоненький верхний слой. Но и он содержит несколько тысяч уникальных гармоник. – То есть это не похоже на обычное сообщение? – уточнил Гоул. – Совершеннейшим образом нет! – загорячился исследователь, возмущенный подобным сравнением. – Тут разница на порядки! Мне иногда кажется, что если это все расшифровать, на выходе мы получим живое существо. По крайней мере, ничего другого по степени сложности на ум не приходит. – Очень интересно, – задумчиво протянул Диконтра. Они вышли обратно в освещенный факелами коридор. – Надо будет поднять отчеты, посмотреть, когда были эти пять случаев, – произнес начальник управления, повернувшись к заму. – Крутится что-то в голове, только сразу сообразить не могу. – Хорошо, – кивнул Амнис. – Но это – чуть попозже, а пока надо все-таки проверить одну вещь. Все заклинательные залы пустовали, и Гоул, зайдя в первый попавшийся, осмотрелся, после чего резко, не тратя времени, скомандовал своему заму и товарищу: – Активируй полный периметр защиты. И не мелочись, ставь сразу тройной контур. Амнис поочередно влил часть магического резерва в мерно загудевшие артефакты, и зал наглухо отсекли три защитных купола, вспыхнув один за другим. – Готовься открыть по центру портал в закрытую зону. Не забудь поправку на временное смещение внести. Мы не можем быть до конца уверенными, что портал в демонический мир закрыт, а древний бог уничтожен, пока это не проверим. – На сколько открывать? – поинтересовался зам. – Ни на сколько, точечный прокол открыл и сразу закрыл, по крайней мере, на первый раз. Дальше – по обстановке. – Понял, – кивнул Амнис, и Гоул, подняв кольцо вверх, дополнительно поставил щит Порядка, окутывая все красноватым полем. – Давай! Короткое магическое действие, сорвавшаяся с руки инквизитора, тонкая паутинка заклинания – и в центре заклинательного зала образовался мельчайший, с иголочное ушко размером прокол, ведущий к выдернутому в незапамятные времена из этого мира кусочку реальности. Вот только все сразу пошло не так, как задумывалось, потому что на месте портала в ту же секунду со звоном лопнувшей струны вспухло самое натуральное маленькое солнце, добела высветлив полумрак помещения и заставляя инквизиторов со злым вскриком прикрыть глаза. Энергетический клубок чудовищной мощи, бешено пульсируя, потихоньку начал увеличиваться в размерах, грозя вскоре снести всю поставленную ими защиту, а пока все сильнее выгибая и корежа божественный щит. – Амнис! – в крик начальника управления, несмотря на весь опыт и силу воли, пробились нотки отчаяния. – Закрывай! Щит ломает на физическом уровне! – Не могу! – на широком лбу зама проступили бисеринки пота. – Портал разнесло в клочья, это уже разлом! – Всех сюда! Не удержим – городу конец! Амниса внезапно словно окатило ледяной волной, мгновенно прочищая разум, а затем сознание рывком перескочило на новый уровень восприятия, и время растянулось, заставляя секунды бежать медленней. Порядок действий родился в голове мгновенно. Шагнув к артефакту связи на стене, он одним четким и дозированным движением влил в него порцию силы, активируя режим оповещения, после чего каким-то чужим, злым и отрывистым голосом заговорил: