Силана подняла голову, распахнув свои огромные глазищи, в которых плескалась невысказанная мольба, и, глядя на меня, совсем тихо произнесла: – Там, на руинах корпуса, пообщавшись с вами лично, когда вы после такого тяжелого боя, уставший, но не сломленный, не сдали нас архимагу и вашим же товарищам-инквизиторам в обмен на всего лишь устное обещание больше не пытаться вернуть свою силу, я поняла, что вы не такой беспринципный злодей, каким я вас себе рисовала, и возможно, вы действительно не хотели убивать моих друзей. В вас есть благородство, и, придя к вам и раскрыв свои помыслы и деяния, я надеюсь, что вы не станете ломать мне жизнь, тем более что я больше не хочу вас убивать. И хоть моих друзей не вернешь, но и месть моя к вам уже перегорела… Она выглядела столь несчастной, всем своим видом транслируя полное раскаяние, и так много раз употребила обращение «вы», что я не выдержал и спросил: – Опять манипулировать пытаешься? – Да, немного… – вздохнула девушка, мигом прекращая всю свою игру, после чего добавила: – Но про месть чистую правду сказала. После вашего поступка мстить я уже не могу. Да и то, что вы в одиночку расправились с таким прорывом демонов, уничтожив целое здание, дало мне понять, что одного демона-князя может и не хватить, а это и так было на грани моих возможностей. Да я просто ничего не могу сделать, чтобы отомстить! – На секунду истинные ее эмоции прорвались сквозь треснувшую маску примерной девочки, заставив буквально выплюнуть последнее слово, хорошо еще, что шум на площадке оставил его не услышанным остальными. Дилемма, однако. Я смотрел на сидящую рядом второкурсницу, нервно теребящую ткань форменной робы, и действительно не знал, как мне с ней быть. С одной стороны, она сама мне все рассказала, с другой – почти прямо сообщила, что прекратила попытки лишь из-за невозможности свою месть осуществить. И все же та искренность, с которой Силана говорила… Это тоже подкупало, и словно что-то внутри останавливало меня от резких действий. Ее стоило уважать хотя бы за такую преданность друзьям. А еще можно было попытаться донести до нее, что я по факту не виноват в смерти Ситрия и этого, второго, как его… Баранника, что ли. – Послушай, – начал я, – на самом деле я вовсе не убивал твоих друзей. – Но они убиты были именно вашей магией, я это знаю точно, – буркнула девушка. – Однако не я ударил ею по ним, да и не мог, просто не обладал подобной мощью. Я целил по демонической твари в теле девушки, что была в том переулке, но та как-то смогла впитать и усилить мою магию, а затем уже использовать, убив твоих друзей. Это было даже не проклятье, просто моя сырая сила, иного я просто не умел. При упоминании демона собеседница явственно вздрогнула и снова огромными глазами посмотрела на меня, вот только сейчас в этом взгляде была вовсе не мольба. – Так они нашли ее? – воскликнула девушка, после чего вдруг поникла и добавила: – Какие же дураки… – Кого «ее»? – тут же сделал я стойку. – Тварь в девичьем обличье, – ответила Силана. – Я просила их не заниматься этим самостоятельно, а сообщить графу Касу, но нет, Ситрий хотел сам, все пытался что-то доказать и отцу и деду… – А откуда вы о ней узнали? – буквально превратившись в слух, напряженно уточнил я. От этой твари пошли все мои беды, что аукались мне даже после того, как я собственноручно ее прибил. Так что интерес мой был неподдельным, я даже забыл про все несостоявшиеся попытки мести, готовый за такую информацию простить девчонке многое. – Мы случайно увидели ритуал, которым ее создали. Наткнулись, когда втроем решили исследовать одно из проклятых мест эльфийской марки. Да, мы дружили еще до академии, – подтвердила Силана мою невысказанную догадку. – Знали друг друга с одиннадцати лет и часто вместе устраивали вылазки из родового замка с целью пощекотать нервы, ну и поиграть в пограничную стражу. – И что вы там увидели? – спросил я. – Существо, – сказала девушка. – Такое, какого ни разу не встречали даже в описаниях монстров, что временами лезут из проклятых мест. – А как выглядело, хоть примерно? На секунду задумавшись, моя собеседница принялась медленно описывать виденное. Выслушав ее, я про себя подумал, что напоминает какого-то варано-богомола, а сам снова задал вопрос: – А как выглядел ритуал? – Сложно сказать точно, – пожала Силана плечами. – Было далековато, так что просто наблюдали, как тварь притащила тело с лесной опушки в центр пятна, где водрузила на постамент, а затем воспользовалась порталом, откуда вытащила эфирную демоническую сущность, и поселила ту в тело. Мы как ни силились, но даже отголоска знакомой магии не почувствовали. Хотя какие-то странные эманации там были. Единственное, что успели, так это запомнить запах демона. Который вновь почувствовали уже здесь, приехав в академию. – Понятно… Я соскочил с колонны и принялся расхаживать туда-сюда, напряженно обдумывая услышанное. Силана неотрывно провожала меня глазами. Резко остановившись, я развернулся к ней. – Где было то место, можешь объяснить? – Приблизительно, – ответила она. – От замка Касов на северо-запад, чуть меньше часа конным. Можете попросить проводника у пограничников, в той стороне такое место одно. – Хорошо, – я мысленно поставил себе зарубку на памяти: обязательно обговорить с наставником все эти факты, возможно, обследование того места могло дать кое-какие ответы о ритуале и о проводившем его. – То, что ты мне рассказала, крайне важно. И очень плохо, что мы не узнали этого раньше. Но теперь-то ты убедилась, что смерти твоих друзей я не хотел, и та стала для меня полной неожиданностью? – Да, – понуро кивнула Силана. – Простите. – Больше не будешь пытаться меня убить? – Нет, клянусь магией. Она говорила искренне, я почувствовал это и окончательно успокоился. Но вообще, конечно, девчонка перспективная, так упорно и планомерно идти к цели не каждый сумеет, не каждому еще и духу хватит спланировать подобное. Надо будет Сергею подсказать присмотреться к ней, может весьма толковая магичка выйти. – Ладно, верю. Я подал ей руку, помогая подняться. Вот только ладонь мою она отпустила не сразу, произнесла, глядя снизу вверх: – Вы действительно очень благородный человек. Я слышала, вы взяли в вассалы нескольких девушек с вашего направления. Теперь мне понятно, почему они решились доверить вам свою судьбу. – А ты – очень настойчивая и целеустремленная девушка, – вернул я ей комплимент. – Такую преданность друзьям сейчас редко встретишь. Но, пожалуй, тебе уже пора возвращаться к товарищам, а мне – к своей основной работе. В спину ей, когда она уходила, я не смотрел. Мои мысли занимало множество других вопросов, и чем дольше я их обдумывал, тем четче приходило понимание, что это все – совершенно не мой уровень, а значит, надо передавать старшим товарищам, самому же сидеть в академии и не рыпаться. Тем более, где я, а где родовой замок Касов. Переведя взгляд на стройку, я увидел, как еще одна бригада студентов вплавляет готовые каменные плиты прямо в смонтированный из арматуры металлический каркас, и подивившись вновь возможностям, что дарует магия, не медля больше ни секунды отправился к себе, чтобы пометить в ежедневнике, пока не забыл, все услышанное от Силаны. Я уже подходил к мужскому общежитию, когда в спину меня вдруг окликнул знакомый голос. Резко обернувшись, я заметил, как из-за паркового дерева, стоящего чуть в стороне от аллеи, выглядывает взволнованное личико Ниике. Поспешив к ней, я обнял девушку, а затем, не удержавшись, поцеловал в пухлые податливые губы. Отпустив, спросил, любуясь: – Ты же говорила, что встречаться будем в надежном месте, разве нет? Правда, прошлое немножко подкачало… Но она моего шутливого тона не приняла. Вместо этого еще раз оглянулась, ища посторонние уши, не нашла и обратила ко мне встревоженное лицо. – Это уже неважно. – Почему? – нахмурившись – ее напряжение невольно передалось и мне, – поинтересовался я. – Что изменилось? – Всё, Паша. Всё изменилось. Мы возвращаемся в султанат. Известие прогремело словно гром среди ясного неба. Мои руки медленно опустились, отпуская девичью талию. Я стоял словно стукнутый пыльным мешком по голове и пытался осмыслить услышанное. – Паша?.. На миг, на какой-то миг я почувствовал растерянность, непонимание, даже обиду. Вот только внутри меня вдруг словно что-то щелкнуло и это ушло, растаяло, испарилось, вновь наполняя меня спокойствием, уверенностью и какой-то даже расчетливостью. Мой мозг снова принялся анализировать ситуацию трезво, хладнокровно, с медицинской невозмутимостью. Неожиданность и спешка, которые явно проскакивали в взволнованном голосе девушки, подсказывали мне, что произошло нечто экстраординарное. Вот только что? Это надо было выяснить любой ценой. Просто так всю делегацию целиком не эвакуируют. А это было похоже именно на эвакуацию. – Ты тоже должен уехать не позднее чем завтра. – Так, во-первых, что случилось? – негромко, но настойчиво поинтересовался я. Ниике слабо улыбнулась и сообщила: – Официально мы собираемся на празднование совершеннолетия принца Хадида, среднего сына султана. – А неофициально? – Не знаю, – ушла от ответа девушка, но тут же добавила: – Это празднование будет лишь через месяц, но выехать мы должны завтра. – Повторила: – И ты тоже завтра обязательно должен покинуть город. – Зачем? – Пожалуйста, просто поверь мне, – с мольбой в голосе произнесла Ниике. Я чувствовал, что она что-то недоговаривает, вот только давить было делом бесполезным. Умом я прекрасно понимал, что она все равно не расскажет, слишком в ней силен долг перед своими. Даже привязанность ко мне, которую я планомерно и расчетливо взращивал, даже любовь, о которой говорило то, что она с риском для себя прибежала, чтобы меня предупредить, не могли ее заставить мне открыться. Поэтому я спросил другое, дав выползти на лице удивленно-растерянному выражению: – И ты уедешь? – Я не могу иначе, – ответила Ниике, вглядываясь мне в глаза. – Моя семья и мое положение – вот о чем я обязана думать в первую очередь. А приказ пришел от самого султана Сирумяна. – И бросишь меня? – я подпустил в голос легкой дрожи, стараясь только не переиграть, не удариться в неприкрытое лицедейство. Похоже, удачно, потому что она только крепко сжала в своих ладонях мою руку, произнося: – Я буду любить тебя, Паша, но долг мой выше чувств. – Это неправильно… – еще больше растерянности и непонимания. Я старался играть на ее чувствах, заставляя испытать вину, в то же время скрупулезно отслеживая язык ее тела. – Это судьба, – вздохнула печально девушка. Искренне, без какой-либо игры, с удовлетворением почувствовал я. – Хрен-та! – рявкнул я, сменяя растерянность напускной яростью. Эмоции, импульсивность, готовность биться за нее, вот то, что должно было подействовать и еще чуть-чуть сблизить со мной. – Паша… Наклонившись к ней, требовательно и в то же время с нужным волнением в голосе спросил: – И что, ничего не способно заставить тебя остаться? – Только одно, – после долгой паузы и серьезной внутренней борьбы тихо ответила Ниике, глядя мне прямо в глаза. А почувствовал, как сильно-сильно забилось ее сердце. – Что именно?