Была мысль добить, но это все же был Ниикин родственник, и в последний момент я сменил рисунок проклятья. Но теперь последние сомнения отпали – это был именно тот дом, и рявкнув: – За мной! – я заскочил внутрь, обнажая на ходу свой палаш. И тут же едва не уперся в целые штабеля мешков, что заполняли все пространство вокруг, уложенные от пола до потолка, оставляя лишь неширокий проход. Распорол один кончиком палаша и, увидев, что сыпется оттуда мелкая каменная крошка, кивнул сам себе. Как я и предполагал, они прятали вынутую породу тут, чтобы не возбуждать лишних подозрений, похоже, весь дом заполнив мешками с ней. Одно хорошо: проход вел именно туда, куда мне было надо – в подвал. Короткий спуск, после которого я остановился и отодвинул ладонью налетевшего на меня сзади Вигира, потому что наконец увидел тех, о ком так много слышал – гномов. Два бородача в полном боевом облачении сидели на небольших пузатых бочонках и увлеченно резались в какую-то игру, смутно напоминающую нарды. На вид роста они и впрямь были не слишком высокого, скорее всего, близкого к их классическому представлению, то есть где-то мне по грудь. Да и в целом оправдывали ожидания, будучи этакими крепкими боевыми колобками на коротких, но сильных ногах и с узловатыми, одинаковой с ногами толщины ручищами. Бороды – непременный их атрибут в любом фэнтези – тоже оказались весьма длинными и густыми, завершая каноничный образ. Ах да, еще возле них, прислоненные к стене, стояла устрашающего вида пара обоюдоострых секир. – Хо-хо, – в последний раз бросив покатившиеся по столу кости, заухал один из них, – да у нас гости. Он приподнялся и, огладив бороду лопатообразной ладонью, легонько, словно невесомую, подхватил секиру, чуть чиркнув кончиком той по камню пола. Второй поднялся вслед за ним, поправляя крепкий кожаный пояс под выпирающим брюхом и тоже хватаясь за рукоять оружия. – Инквизиция, – без особой уверенности произнес я и врубил антимагическое поле. – Не поможет, – осклабился первый. – Магией мы не владеем, поэтому нам твои штучки до одного места. – М-да… – признал я свою ошибку и поле убрал, а затем сразу по обоим, благо стояли рядом, выстрелил дезориентирующим проклятьем. Хрен там, они даже не дернулись, лишь обидно рассмеялись. – Мы хоть колдовать и не умеем, но и эта ваша магия на нас не действует. А затем первый неожиданно метнул секиру в меня. Увернуться, а тем более отбить тяжеленный снаряд в узком подвале было нереально. Все, что я успел, это рефлекторно прикрыть латной перчаткой лицо и выдохнуть, съеживаясь. А затем меня будто сшибло бревном – настолько сильным вышел удар – и отбросило назад, на Вигира, сбивая с ног. Повезло, что попадание пришлось аккурат в кирасу. Но это было ожидаемо, целят ведь всегда в середину туловища, так больше шансов избежать промаха, даже если чуть собьется прицел. Со стоном приподнявшись, я глянул вниз и, узрев приличную рубленую вмятину, нервно сглотнул – лезвие почти прорубило толстый, укрепленный магией металл, каких-то пару сантиметров не дойдя до тела, и это даже не был адамант. Лезвие секиры в свете факелов играло обычным стальным блеском. – Смотри-ка, живой, – с легким удивлением пробормотал первый. – Дай-ка я попробую, – подключился второй, занимая удобную позицию для броска. Мысль, что второго такого удара я не переживу, заставила мозг работать в просто-таки сумасшедшем режиме, ища выход из почти безнадежной ситуации, и миг спустя я с трудом удержался от хлопка тяжелой перчаткой себе по лбу. Если магия не действует на их тела, на одежду и предметы-то она подействует все равно! И тотчас прямо так, из положения лежа, я вдарил тем же самым проклятьем, что неделю назад использовал для превращения пола гостиницы в труху, щедро влив в него добрую четверть резерва. На металл оно, конечно, почти не подействовало, а вот деревянная рукоять в руках гнома рассыпалась трухой, а вместе с ней осыпались гнилыми нитками штаны, открывая взору обвислые яйца с крохотными писюнами и, неожиданно, бороды, обнажая голые и какие-то совсем несерьезные, с носом-картошкой, гномьи лица. – А вы что, не гномы? – чувствуя себя глупо, спросил я. На живую материю проклятье не действовало. Будь бороды частью их тел, они бы не пострадали, и это означало, что те были искусственными вдоль и поперек. Схватившись за гладкие подбородки, оба коротышки синхронно взревели, наливаясь кровью, и, тряся мудями, бросились на меня врукопашную. Вскочив на ноги, я пнул первого в необъятное пузо, откидывая назад, а второму, не успевая рубануть палашом, двинул прямо в табло латной перчаткой. Ну как двинул, ткнул свободной рукой, если быть более точным. Но и этого хватило. Я уже говорил, что с тыльной стороны на перчаточке были приклепаны конические выступы из хладного железа? В общем, эффект вышел знатный. Заорав, гном схватился за лицо, на котором шипы оставили глубокие дымящиеся раны, давая мне время размахнуться, а затем мой палаш, свистнув в воздухе, до половины прорубил череп коротышки, остановившись у переносицы. Все, этот не жилец. Упершись ногой в его голову, я с усилием выдернул клинок и посмотрел на поднимающегося с пола второго. Длинный скользящий выпад – и яйца гнома, с глухим стуком упав на пол, покатились в сторону, а голос новоиспеченного кастрата приобрел отчетливые нотки драматического сопрано. Добить его больших проблем уже не составило. Обернувшись, я взглянул на Вигира, что остановившимся взглядом рассматривал трупы, и с тревогой заметил, как глаза его знакомо холодеют. Тряхнул за плечо, заставляя переключиться на себя. – Ты как? – Нормально, – ответил он, чуть виновато улыбнувшись и вновь становясь прежним чуть легкомысленным пареньком. – Может, на улице подождешь? – Нет. Тебе может понадобиться помощь, – мигом заупрямился Вигир, и я, мысленно вздохнув, махнул рукой. – Ладно, иди, но в драку без нужды не лезь. Перешагнув остывающие тела, мы двинулись в глубину находящегося в дальнем конце подвала прохода. Того, что вел к зданию инквизиции. Ход был низковат, хоть и достаточно широк. В очередной раз стукнувшись о неровный камень потолка, я тихо прошипел смесь всех известных мне ругательств и пригнулся еще ниже. Строили гномы явно в расчете лишь на себя. Гады. Путь вышел не слишком долгим. Впереди мелькнуло светлое пятно, и приготовив оружие, я аккуратно выглянул в рукотворную пещеру, где тройка новых противников колдовала над странным устройством, что располагалось на небольшом постаменте прямо по центру. Бомба, а это могла быть только она, в первом приближении напоминала металлический шар с симметричными наростами по корпусу, от которых к отдельно стоящему цилиндру и прямоугольному блоку рядом с ним шли проводки. Один из коротышек как раз воткнул последний провод в гнездо на наросте и что-то довольно сообщил своим товарищам. После чего они уже дружно, отойдя чуть в сторону, залопотали на каком-то своем языке. Более удачного момента и придумать было нельзя, поэтому, выскочив из прохода, я в три длинных прыжка настиг их, обрушивая вихрь ударов, остервенело полосуя отточенным клинком опешивших и не готовых к такому врагов. Их тела не были защищены броней, а руки не держали никакого оружия, и буквально через десяток секунд все было кончено, а я, тяжело дыша, с окровавленным клинком в руках застыл над истекающими кровью из множества рубленых ран телами. Неужели все? Неужели мы победили? Но тут вдруг вскрикнул Вигир за спиной, и обернувшись, я с холодком, волной пробежавшим по телу, увидел, что четвертый, непонятно как оставшийся незамеченным мною гном с перекошенным от ярости лицом уже тянет руку к рубильнику бомбы. Остановить его, достать хоть как-то у меня не было ни единой возможности. А что последует за поворотом рубильника, которого уже касались короткие толстые пальцы, я понимал слишком хорошо. Сам собой, не задумываясь, я вскинул руку с кольцом вверх, и пещеру тут же накрыло щитом порядка, инквизиторской магией, что так выручила нас в подземелье. Вот только то, что рвануло в центра рукотворного зала, было совсем не простой взрывчаткой, потому что вспухший шар огня, поглотив активировавшего бомбу гнома, рывком увеличился в размерах, просто раздавливая в стороны гнущуюся и истончающуюся пленку поля и неумолимо приближаясь ко мне. Я мгновенно взмок, а кольцо ощутимо нагрелось, выдавая свой максимум. Но этого было мало. Я выставил руки вперед в тщетной попытке хоть как-то сдержать приближающуюся ко мне волну огня усилием воли. Тщетно. Бросив один-единственный взгляд на так и застывшего у прохода аватара, с отчаянием, хоть и понимая, что это уже не спасет – не от такого взрыва, – все равно прокричал: – Уходи! А в следующий миг огненный вал дошел до меня, лизнув ладони в броневых перчатках, и я заорал от боли, когда металл тех мгновенно вскипел. Отдернув руки назад, содрал их вместе с прикипевшей к ним кожей, и отступил еще на шаг, прижимаясь к стене пещеры, перед надвигающейся бушующей стихией. И вдруг я почувствовал, как меня окутывает словно теплым одеялом такая знакомая сила. Магия проклятий. Снова увидел Вигира, однако в этот раз он стоял почти вплотную к пленке щита, и в глазах его вновь струилась тьма, а из рук бил мощный поток сырой силы, обволакивающей все вокруг. А затем он что-то сделал, и серая пелена сгустилась, буквально сдавила в своих объятьях шар огня, заполнивший почти всю пещеру, заставляя тот потускнеть и ослабить натиск. Но не остановить. Впрочем, это дало мне возможность по стеночке проползти к проходу и встать позади аватара. Я хотел помочь, но не знал как, все, что мог, это стоять, сжимая кулаки, да надеяться, что мы сможем как-то пережить происходящее, что у Вигира хватит резерва и сил. Но тут щит божественной воли лопнул, и тьма, покрывавшая шар огня, вскипела. Все еще удерживаемая пожирающим огонь проклятием, стихия местами пробивала пелену, выстреливая протуберанцами, прожигавшими в мгновенно испаряющемся камне огромные глубокие каверны. А затем очередной пробой накрыл нас. Я выжил только благодаря теневому покрову, пропустившему смертоносное пламя сквозь мое ставшее неосязаемым тело. Но то я. Вигир или не знал, или не умел подобного, а может, просто не сработал рефлекс, как у меня. Единственное, что он успел, это окутаться тьмою как облаком. Я зажмурился, а когда открыл глаза, вываливаясь из покрова с насухо выдоенным резервом, то увидел обожженное, в лохмотьях истлевших одежд, тело аватара, продолжавшее, однако, стоять и еще больше накачивать силой шар тьмы перед собой, и тот становился все темнее, постепенно задавливая яростный блеск огня внутри. Внезапно будто включили звук, и я услышал рвущий легкие нечеловеческий полухрип-полувой, который издавал парень покрытыми спекшейся и трескающейся от крика коркой губами. А затем шар тьмы сжался и с хлопком исчез, словно и не было здесь бущующего пламени, словно не боролись мы с вырвавшейся на волю неукротимой стихией. Он все-таки смог. Додавил, сожрал своей силой всю заложенную в бомбе мощь, не дав ей прорваться дальше этой пещеры. А затем, когда поток силы, хлещущий из его ладоней, иссяк, Вигир покачнулся и начал заваливаться назад. Подставив руки, не обращая внимания на свои собственные ужалившие болью ладони, я подхватил его тело, показавшееся невесомым, не давая упасть. Замер, держа на весу потерявшего сознание от боли парня, чей рот так и застыл в немом крике на запрокинутом назад лице. Не знаю, сколько бы я простоял так, с ним на руках, но тут из одной из пробитых всплеском огня каверн выпрыгнуло несколько инквизиторов в гибкой кольчужной броне – я их узнал по разлившемуся в пространстве антимагическому полю. Похоже, отверстие вело в одно из находящихся под управлением подземелий. В том, что такие существуют, я, даже не зная о них, не сомневался. – Свои, – хрипло каркнул окружившим меня коллегам, чуть повернувшись и показывая кольцо на пальце. Удерживая Вигира, медленно прошел мимо них, согнулся, пронося парня сквозь проплавленный проход, и спрыгнул с уступа на каменный пол облицованного камнем зала, полного народу. – Ширяев?! Услышав знакомые интонации, я остановил свой взгляд на собственном кураторе и, устало и невесело усмехнувшись, буркнул: – А что, вы думали увидеть здесь кого-то другого? Высказать в ответ все, что он обо мне думает, Амнису не дали. – Тихо! – рявкнул оказавшийся тут же начальник управления. Ему одного взгляда хватило, чтобы понять, в каком состоянии находится парень у меня на руках. – Маги жизни ко мне, и немедленно лекарей сюда! Еще двое незнакомых инквизиторов тут же протолкались через толпу и принялись шептать над аватаром какие-то поддерживающие заклинания, водя светящимися белым ладонями над телом. Пол быстро застелили несколькими плащами, позаимствованными у стражей, и я аккуратно уложил парня на них, после чего отошел в сторону, чтобы не мешать лечению. И вдруг наткнулся на внимательный взгляд старика Дизариуса, что тоже уже прибыл сюда. Выгнав всех посторонних, мы с начальством отошли обратно к проходу, и там, устало усевшись на край проплавленного проема, я поведал обо всем произошедшем, начиная с самого нашего похода с Ниике к ритуалисту. Меня не торопили, наоборот, я скрупулезно старался припомнить все детали, не упустить ни единой мелочи, потому что их интересовало абсолютно всё. – Ты понял, что они задумали?! – голос Дизариуса клокотал от еле сдерживаемых ярости и возмущения, когда он посмотрел на Гоула. – Взорвать полгорода! Проклятые нелюди! И почему? Только из-за подозрения, что мы посягнули на их монополию! Тысячу лет прошло, а они до сих пор спят и видят, как нас уничтожить, лишить сил, знаний, превратить в лучшем случае в рабов! Они пришельцы, захватчики. Все поголовно одинаковые, и нет среди них лучше. Мало им того, что они уже получили, нет, им подавай всё. Старика конкретно так прорвало на почве ярости ко всей этой гномо-эльфийской братии, но тут я был с ним полностью солидарен, потому как успел натерпеться и от одних, и от других. Им не жалко нас? Что ж, а мне не жалко их. Нисколько, вот ни капли. – Ты молодец, – это Дизариус сказал уже мне. – Все сделал правильно и именно так, как я и ожидал. А значит, ты готов.