Уэс не слышал ни слова из истории, которую он читал Лауре в течение следующих пятнадцати минут. Он слышал только методичные шаги, раздававшиеся по дому, входя и выходя из комнат. Лаура нашла удобное местечко под мышкой Бетани и начала клевать носом, и казалось, что ничего плохого случиться не может. Как мог быть какой-то негативный исход, когда его племянница была более расслабленной, чем он когда-либо? Бетани прямо на его глазах медленно, но верно превращалась в человека, который мог смеяться, когда тесто для блинов шлепалось на землю, и который не возражал против громких мультфильмов. Она была чертовски экстраординарной и именно такой женщиной, которую Лаура могла бы принять в своей жизни, до и после возвращения ее матери — и он верил, что его сестра когда-нибудь вернется. Не было лучшего места для его племянницы, и Бог свидетель, он нигде больше не хотел быть, чем прямо здесь, с этой женщиной, которой отдал свое сердце. Так почему же его пульс стучал все быстрее и быстрее в ушах? Он понял это, когда Паула вернулась со своей экскурсии по верхнему этажу. Один взгляд на ее осунувшиеся черты лица, и он все понял. — Могу я поговорить с вами снаружи, пожалуйста? Бетани вскочила на ноги так быстро, что чуть не потеряла равновесие, но Уэс вовремя поймал ее за руку и повел вокруг дивана к входной двери. Он был благодарен за тихое похрапывание, доносившееся от Лауры, потому что не хотел, чтобы она услышала плохие новости, которые, очевидно, ожидали их. Это уже ударило его, как ломом в живот, и вызвало отголоски онемения. Почему? — Мне очень жаль, что приходится это говорить, — нерешительно начала Паула. — Я не хочу, чтобы вы думали, что это плохое отражение вас самих или вашего дома, но, изучив обстановку, в которой живет Лаура, я не могу рекомендовать это как подходящее жилое пространство для ребенка ее возраста. Либо она только недавно переехала, либо не было сделано никаких приспособлений, чтобы сделать этот дом дружелюбным для детей. Это похоже на демонстрационный зал дизайна интерьера. На самом деле, я нахожу этот дом холодным. — При этих словах Бетани вздрогнула, а Уэс закрыл глаза. — У вас будет возможность обжаловать это решение, и меня могут отправить обратно на еще одно посещение, но пока… Я рекомендую приостановить временное опекунство. Уэс не расслышал продолжения, потому что был слишком занят, наблюдая за лицом Бетани и ощущая раскрывающуюся рану внутри своей груди. И он не мог не захотеть схватить Бетани за плечи и встряхнуть ее. Не закрывайся от меня сейчас, когда ты мне нужна. Но было уже слишком поздно. Он мог видеть это очень ясно. Ее хрупкая улыбка и отстраненное выражение лица уже заняли свое место, став маской, скрывающей то, что она на самом деле чувствовала по поводу этой неудачи. Нет, не провал. Неудача. Был ли хоть малейший шанс, что он сможет заставить ее увидеть это таким образом? Была ли у него вообще энергия, когда его собственное разочарование было достаточно сильным, чтобы задушить его? — Спасибо, — деревянно сказала Бетани, закрывая за Паулой дверь. Они оба стояли там, но она была не в состоянии даже просто посмотреть Уэсу в глаза. Унижение разъедало ее кожу, как огненные муравьи. На самом деле, я нахожу этот дом… холодным. То же самое говорили о ней и раньше мужчины, которых она замораживала, когда они пытались стать ближе. И все потому, что она боялась впустить их, полностью, и позволить им прийти к такому выводу после встречи с настоящей Бетани. Что она была не более чем привлекательной упаковкой. Этот дом был продолжением ее, не так ли? Она вкладывала душу и сердце в каждое прикосновение, от пола до потолка. И это было охарактеризовано холодным. Все, о чем она могла думать сейчас, это свести к минимуму боль от такого полного провала. Она обманула Уэса и Лауру, заставив их поверить, что она из тех, кто добр и надежен. Но это должно было доказать то, чего она боялась все это время. Она не была полноценной. Она была пустой коробкой, завернутой в подарочную упаковку. — Не делай этого, Бетани. — Она едва расслышала хриплую мольбу Уэса из-за рева в ушах. — Пожалуйста. — Чего не делать? — ошеломленно спросила она. — Во-первых, посмотри на меня, черт возьми. О Боже, она была такой. Она смотрела на этого мужчину, которого любила, и он выглядел таким побежденным. Она никогда не видела его таким раньше, даже когда уволила его. Это была ее вина. Они придумали эту дикую идею, что они могли бы быть временной семьей, и она не подошла. Что хорошего в том, чтобы быть перфекционисткой, если она не может быть идеальной, когда это действительно важно? — Послушай! Мы подадим апелляцию. — Нет, я… я имею в виду, не здесь снова. Очевидно, что переезд ее и тебя сюда было плохим решением. — Она взмахнула дрожащей рукой, указывая на дом. — Этот дом не для детей. Любой может это увидеть. Все это было безумием. Это было безумие. — Это не было безумием. Перестань так говорить. — Он зажал переносицу двумя пальцами. — Ты не единственная здесь, кто расстроен. Я могу быть сильным за нас обоих, но иногда мне нужна помощь. Поэтому мне нужно, чтобы ты держала себя в руках ради меня прямо сейчас. — Я держу себя в руках, — сказала она, направляясь на кухню на дрожащих ногах. Ей просто нужно было уйти от понимания в его глазах. Бетани достала из холодильника бутылку воды, откупорила ее и сделала торопливый глоток, отчаянно пытаясь справиться с хаосом своих мыслей. Однако прохладная вода, скользнувшая по ее горлу, нисколько не смягчила горечь поражения. — Бетани… — Все в порядке. Мы пытались обмануть их, заставив думать, что я мамочка или какая-то счастливая домохозяйка, но это не так. Я не отличаюсь теплотой и гостеприимством. И никогда не буду. Я даже не уверена, что я хочу такой быть. — Ее слова лились сами собой. — А теперь тебе просто нужно все исправить. — Мне нужно исправить… Звучит так, как будто это не про нас. — Да. — Она усмехнулась. — Тебе было бы лучше с кем-нибудь другим. Его смех был низким и невеселым. — Не могу сказать, что я удивлен. С дурным предчувствием, гудящим в кончиках пальцев, она медленно поставила бутылку с водой. — Что это должно означать? — Это значит, что ты искала недостаток в том, что у нас есть. Недостаток в тебе самой и в нас обоих. Так держать, Бетани. Теперь у тебя есть повод сорваться и убежать. — Я не ищу недостатки или оправдания… — Чушь собачья! — Он ударил кулаком по кухонному островку. — Ты отталкиваешь меня, чтобы минимизировать свой собственный ущерб. И я не могу каждый раз оттаскивать тебя от края пропасти. Иногда я тоже стою на нем. — Мне очень жаль, — прошептала она, пораженная. — Я просто думаю, что наши ожидания от этих отношений стали слишком высокими и это тому доказательство. — О Боже, она ненавидела себя за каждое слово, слетавшее с ее губ, но она могла только давить, давить, пока он, наконец, не оставит ее в покое, чтоб она могла спокойно сожалеть о своей неудаче. Эта женщина видела меня насквозь и видела скрытый за мной обман. — У тебя будет больше шансов без меня. Уэс, казалось, искал еще аргументы, но явно не мог найти. Он провел рукой по волосам, открыл рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыл его. Она чуть не упала на колени и не извинилась за каждое слово, которое только что произнесла. Почти умоляла его притвориться, что последних пяти минут никогда не было. В конце концов, они могли бы отремонтировать дом и сделать его теплее для Лауры. Из того, что она читала через плечо Уэса в течение прошлой недели, она знала достаточно, чтобы понять, что, если ребенку не угрожает опасность в доме, государство не заберет его, и они смогут решить проблему. Можно обжаловать это решение. Но в тот момент она искренне задавалась вопросом, мог ли Уэс справиться лучше в одиночку. Все ее усилия сделать это место уютным были напрасны и от этого факта никуда не деться. Это только что было подтвердилось. — Мы избавим тебя от проблем как можно скорее, — сказал Уэс, поворачиваясь и выходя из кухни. Стофунтовый груз упал в желудок Бетани. — Подожди, — прохрипела она, сбивая бутылку воды со стойки. Сейчас? Все это происходило на самом деле? Она отреагировала первой, не подумав о последствиях. Уэс должен был остановить ее от срыва, не так ли? Как это зашло так далеко? — Нет. Тебе не обязательно уходить. Уэс поднял свою спящую племянницу с дивана, остановившись прямо перед входом в прихожую. — Да, я думаю, что ты права. — Он посмотрел на Лауру сверху вниз. — Я дам ей поспать, но утром мы уедем. Глава двадцать пятая Бетани со скрипом прошла по коридору проекта "Судный день", проводя кончиками пальцев по стене. Она поменялась местами с домом. Этим утром это был пустой сосуд, в то время как она была так полна новой жизни и надежды. Теперь она была пустой, а дом был полон мебели, ожидающей расстановки. После того, как Уэс закрылся в своей комнате, она вернулась на стройплощадку одна, на этот раз без своего обычного волнения по поводу заключительного этапа воплощения пространства в жизнь. Все было завернуто в пластик и помещено в соответствующую комнату, но все четыре ее конечности казались мертвыми, поэтому она понятия не имела, как эти предметы попадут в правильные места и углы. С выдохом остатки энергии в теле Бетани покинули ее, заставив соскользнуть боком по стене коридора и оставить сидеть там в куче. Что ты наделала? Она задавала себе один и тот же вопрос сотни раз с тех пор, как вышла на нетвердых ногах из своего дома и поехала, как зомби, через весь город. Ответ все еще витал где-то за пределами досягаемости ее сознания, в основном потому, что понять что-либо, кроме боли от потери Уэса, было слишком сложно. Новая волна страдания накатила на нее, и она задрожала. О Боже. Она потеряла Уэса. Как? Каким образом? Их отношения были новыми, но крепкими. Каждый раз, когда беспокойство поднималось на ее поверхность, он находил способ успокоить ее. Знал способ заставить забыть, что оно вообще когда-либо существовало. Он помог ей избавиться от своих страхов и сосредоточиться на хорошем. Нет, он заставил ее чувствовать хорошее, а не просто искать его. Уэс доблестно сражался с ее драконами. И она продолжала выпускать их, каждый раз ожидая, что он снова появится на сцене в своих доспехах, с мечом наготове. Неужели она перестала бороться со своими собственными мысленными битвами и слишком часто перекладывала эту работу на него? ДА! Да, очевидно, так оно и было. И все, что он сказал ей сегодня вечером на кухне, было ужасно правдой. Она искала слабые места в фундаменте отношений, который они строили вместе. Она прибегла к своим старым уловкам в поисках выхода, чтобы ей не пришлось сталкиваться со своим несовершенством. Боже, это убило бы ее, если бы Уэс проявил такую же сдержанность. Вместо этого он был стойким, никогда не позволяя ей чувствовать себя менее защищенной. Да, она работала над собой, но недостаточно быстро. Она не смогла выдержать удара, вызванного тем, что ее дом признали непригодным для проживания, и все развалилось в мгновение ока. Это была ее вина. Полностью. Она сдалась и причинила боль мужчине, которого любила. И в этом нельзя было ошибиться. Он почти умолял ее глазами не отталкивать его. Теперь она потеряла единственного человека, который знал список ее демонов и все равно подписался на отношения. Бетани прижала обе руки к лицу, позволяя соленым слезам стекать по ее ладоням к губам, капая на рубашку. О боже, она облажалась. Возможно, она сделала себя более уязвимой перед Уэсом, чем когда-либо с другим человеком, но когда дело дошло до сути, она потребовала от Уэса много, а взамен дала недостаточно. Она была ненадежной, расплывчатой и недостойной кого-то с таким большим сердцем. Она поспешно вытерла глаза и оглядела коридор. Была середина ночи, так что компанию ей составляли только пыль и запах свежесрубленных досок. Это то, чего она заслуживала — быть одной. Бетани, какой она была до Уэса, предпочла бы остаться одна. Предпочитала ли она это сейчас? Нет, Боже, нет. Таким образом, ничего не было бы достигнуто. Бетани села прямее. В начале этого проекта она намеревалась доказать, что может перевернуть дом в одиночку и справиться с работой лучше, чем ее брат. Лучшая работа, чем у кого бы то ни было. Однако это было не то, чему она научилась. Она научилась принимать помощь и быть благодарной за нее. Она поняла, что для успеха нужно ослабить бдительность и признать, когда она совершала ошибку — например, увольняла Уэса или заказывала плитку не того размера для ванной, и миллион других вещей, которые она делала на этом пути. Совершенство — это еще не успех. Это невозможно и, откровенно говоря, немного скучно. Именно усилия, затраченные на проект, заставляли ее гордиться собой. Не результат.