Шли по дороге. Пару раз набредали на брошенные автомобили. Максим сразу же оживлялся, бежал к транспорту, вытаскивал оттуда скелеты и пытался завести двигатель. Но каждый раз эти попытки оканчивались неудачей. Аккумуляторы были давно севшими. И Максим вновь становился угрюмым, погружаясь в серые думы. Один раз, когда попался на пути очередной автомобиль, Максим приказал сесть за руль Егорке, а сам принялся толкать машину. – Заводи! Ключ! Поворачивай! Авто дергалось, чихало, но не заводилось. Оно было мертво, как и все здесь вокруг. – Проклятье! – выругался Максим, окончательно выйдя из себя. – Проклятье! Дьявольщина! Он принялся пинать дверь машины, потом перешел на крыло, потом и вовсе со всего размаху ударил прикладом автомата по лобовому стеклу. То с треском лопнуло, обдавая Егорку мелкими крошками осколков. – Пешком дойдем, – осторожно произнес Егорка, вылезая наружу и отряхиваясь. – Осталось не так много. – Не так много? – переспросил Максим, как-то недобро поглядывая на парня. – Верно, – кивнул тот. – Шахтинск должен быть… – Парень задумался, огляделся. – В паре дней отсюда. Макс рассмеялся. – Ты-то откуда знаешь? – Знаю, – ответил тот, надув губы. – Ты понимаешь, что ты сумасшедший?! – не своим голосом закричал Максим. – Ты же свихнулся! Ты это понимаешь? – Я не сумасшедший, – строго произнес тот. – Иди к черту! – злобно прошипел Максим и пошел по дороге вперед, даже и сам не зная куда. Злость овладела им с головой. Частью разума он понимал, что парнишка тут ни при чем, но вымещать злость было не на ком, и Макс уже не мог остановиться. Подул пронизывающий ветер. Потрепав потные волосы Макса, он охладил пыл. Парень остановился, повернул лицо к ветру и начал глубоко дышать чистым морозным воздухом, приходя в себя. Это помогло. Холод, так подозрительно пахнущий приближающейся зимой, привел мысли в порядок. – Какой сейчас месяц? – спросил Максим, оглядывая небо. Оно было серым, напитанным влагой и стелилось низко, порой вязнув в верхушках высокий елей, стоящих у самого горизонта. – Парень, какой сейчас месяц? – с еще большей настороженностью повторил вопрос Максим. – Я не знаю, – ответил тот виновато. И быстро добавил: – Но дело к зиме. А может, и уже зима – ночью совсем холодно. – Зима, – задумчиво произнес Максим. Еще одна новость ударила его обухом по голове. Зима. Холод, ветер, мороз. Выбил страйк всех неприятностей, какие только можно придумать. Попал в покинутый мир, где все умерли. «Все, кроме моих близких», – тут же поправил себя Максим. И сколько идти до Шахтинска, неизвестно. Если холод будет наступать быстрее, то вскоре ночи будут не такими приятными. Нужно будет искать более надежные укрытия, которых тут очень и очень мало. Эх, найти бы карту. Понять точно, где он сейчас находится. Составить маршрут. Все рассчитать. Тогда было бы гораздо легче. А сейчас все в каком-то гадском подвешенном состоянии, в полной неизвестности и строится лишь на словах странного паренька, за адекватность которого сложно ручаться. – Надо идти, – холодно произнес Максим. – Пока не пошел снег. – Снег? – удивленно переспросил Егорка и глянул на небо. И словно в подтверждение его слов с неба упала первая снежинка. – Ничего себе! – радостно воскликнул Егор. – Ты видел! И вправду снег! – Твою мать, – шепнул себе под нос Максим. И добавил: – Пошли. Поторапливайся! За первой снежинкой последовала вторая, третья, и вскоре с неба вовсю повалили «белые мухи». Егорку это веселило, а вот его спутник, напротив, становился все более хмурым. «Что со здешней погодой? – поглядывая на небо, подумал Макс. – Было совсем тепло, и вот за считаные минуты все испортилось». Догадка пришла довольно скоро. Макс не был метеорологом, но сообразил, что та зараза, которая нежданно-негаданно появилась в области, как-то воздействовала и на метеоявления. «Нанороботы, – подумал Максим. – Должны обладать каким-то весом, пусть и небольшим. Или дело не в общей массе? Ну, конечно! При создании этой гадости были использованы технологии и наработки, полученные из Аномальной Зоны. Наверняка в ход пошли какие-нибудь артефакты. Это не могло не отразиться на погоде. Все равно что размолоть несколько аномальных камней в пыль и сдуть в воздух». В любом случае нужно было спешить найти укрытие. Снегопад усиливался, а по пути не попадалось ни одного здания, и если так дело пойдет и дальше, то путникам не выжить. Шли быстро и молча. Егорка уже не так сильно радовался снегу, руки замерли, да и сам он продрог. Максим тоже замерз, но не обращал на это внимания, поглощенный обдумыванием сложившейся ситуации. Он прикидывал расклад событий, произошедших за эти три года, которые он потерял в аномалии Хронос, проигрывал все варианты, размышлял о том, как могли поступить жена и дочь и где их теперь искать. В Шахтинск, конечно же, нужно было попасть. Вряд ли они остались там, но записку написали бы, предупредив, где их искать. – Максим, смотри! – внезапно оборвал его думы Егор. Парень повернулся к спутнику. Тот показывал куда-то вдаль, напряженно всматриваясь. – Что? – Вон там… – Егор показал на черную точку, виднеющуюся сквозь пелену белизны. – Какой-то зверь… Максим пригляделся. – Да какой это, к черту, зверь? – ответил раздраженно. – Дерево. – Не похоже, – сдержанно возразил Егорка. – Похоже, не похоже, пошли давай, спешить надо, – сказал Максим и взял спутника под руку. – Или ты тут остаешься? – Нет, я с тобой, – ответил Егор. Черная точка тем временем начала медленно перемещаться в сторону. Или это обман зрения? Максим вновь пригляделся, до боли щуря глаза. Слишком далеко. Непонятно. «Эх, скорей бы найти укрытие, чтобы не рисковать. Погода дрянь!» Двинули быстрей. Теперь уже и Максим стал ощущать холод, который проникал до самых костей. Далеко впереди завыло, и пришлось даже остановиться, чтобы понять – зверь это воет или ветер? Оказалось, что ветер. Однако успокоения это не принесло. Точка двигалась. В этом сомнения не было. Максим внимательно следил за ней, пытаясь дорисовать то хвост, то огромную голову с зубастой пастью. Фантазия буйствовала. «Нет, не монстр, – тряхнул головой парень. – Кажется, машина. Черная машина». Путники пересекли ровный участок местности, где задувало еще сильней, оказались в небольшой низине, окруженной кустарниками и деревьями. Тут ветра не было и осталось еще немного утреннего тепла, даже уходить не хотелось. Остановились. До слуха донеслось гудение – вдали и в самом деле ехал автомобиль. – Машина! – обрадовался Егор и рванул вперед из низины. – Куда ты? Стой! Пришлось догонять паренька. – Чего? – обиженно спросил тот, когда Максим схватил его за руку и резко остановил. – Ты что, не понимаешь, что это может быть опасно? – зашипел Максим. – Опасно? – переспросил Егорка. Кажется, он только теперь это понял – отсутствие одиночества вновь подавило в нем инстинкт самосохранения, и потому он не сразу сообразил, в чем дело. – Верно, опасно. Звук приближался. – Спрятаться бы, – произнес Макс, оглядываясь. Но особо укрыться было негде – кусты были слишком маленькими, а деревья редкими и тонкими. – Значит, так, – сказал Макс, поняв, что встречи не избежать. – Говорить буду я. Если будет хоть малая опасность – беги. Дам знак – беги. При любой непонятной ситуации – беги. Понял? Егорка кивнул. Тарахтение мотора было уже совсем близко. Вскоре показался и сам автомобиль. Это был выкрашенный в черный уазик, не старый, но повидавший многое за время своего путешествия. Автомобиль тормознул у стоящих. Некоторое время стоял, тарахтя движком. Потом окно медленно поползло вниз. – Я и не думал, что в этом мире есть еще хоть кто-то живой, – хмыкнул путник, выглядывая из окна.