Когда Эвер хочет причинить кому-то боль, он делает это. Он не очень-то сдержан в выражении своей антипатии, и я видела его в действии достаточно часто, чтобы поверить, что в этот раз это и правда было непреднамеренно. ? Где мы находимся? ? Оглянись вокруг, ? просит он. Я вздыхаю и отстраняюсь от него, неспешно поднимаясь на ноги и поднося руку к глазам, чтобы защитить их от солнца. Здесь очень живописно: небо лазурного цвета, облака белые и пушистые, а трава под нашими ногами изумрудно-зеленая, подобно глазам доктора Карпентера. И кролик, которого я не приметила раньше, несмотря на то, что он был так близко, был белоснежным, словно снег, и с интересом наблюдал за нами. Я отступаю на шаг назад и врезаюсь в того, кто уже на ногах и пристроился позади меня. Его руки обвивают мою талию, чтобы успокоить меня, помогая мне не потерять самообладание. Я поворачиваю голову налево и вижу кота, черного, диковинного и манящего. Посмотрев направо, я замечаю, что цветы тоже наблюдают за нами, напевая песню, которая мне до боли знакома. Уже полдень. Разгар дня. И я снова незваный гость в чужой стране. Преследуемый. Ненавистный. И это только вопрос времени, когда Королеве станет известно, что я вновь ступила на Странные Земли. *** ? Алиса! ? приветствует меня Кот, запрыгивая на одно из ближайших деревьев.? Да не одна, а с другом! О, как она будет рада узнать, что у нее появился второй шанс. ? Заткнись! ? огрызаюсь я на Кота, хватая Эвера за руку и таща в сторону дерева. ? Твое напоминание об этом ? последнее, что мне сейчас нужно. Кот ухмыляется, перекатывается на спину и смотрит на нас из своего перевернутого положения. Половина его морды рыжая, а другая ? черная. Один глаз у него голубой, а второй зеленый, но он может быть опасным настолько же, насколько прекрасным, и я в курсе, что с ним всегда нужно быть начеку. ? Как твое имя? ? интересуется Кот у Эвера, лениво водя хвостом из стороны в сторону. ? Эм... ? Это сейчас не имеет значения, ? поспешно вмешиваюсь я. ? Он должен вернуться, и я хочу, чтобы ты помог ему так же, как сделал со мной. Иначе Королева узнает кое-что, чему, я не сомневаюсь, она будет чрезвычайно рада, ? угрожаю я. Кот смеется, переворачивается на живот и укладывается на ветке, на которой сидел. Я наблюдаю, как он склоняет свою морду к нам, и ее черная сторона с зеленым глазом внимательно изучает нас. ? В таком случае, не возражаешь, если я посоветую вам обратить внимание на кролика? Он все еще внимательно наблюдает за вами, как ты видишь, ? промурчал Кот, кивая в сторону противоположного берега ручья. Я выругиваюсь про себя, когда встречаюсь взглядом с этим зверьком. Он отчаянно предан Королеве, и если мы не доберемся до него, прежде чем он успеет ушмыгнуть и поднять тревогу, то можем просто оставаться здесь и ожидать ее появления. ? Я не уверена, что это хорошая идея... Я удивленно ахаю. Кота и след простыл. Теперь я разговариваю с пустой веткой, и, несмотря на то, что у меня нет сомнений, что он еще объявится, похоже, что на данный момент мы предоставлены сами себе. ГЛАВА 6 КОРОЛЕВСТВО ЖЕСТОКИХ СЕРДЕЦ У меня не укладывается в голове, что это мелкая девчонка вернулась в Страну Чудес. Она забрала кое-что с собой, когда ей удалось вырваться из моих рук: украла страх, в котором я держала всех обитателей этих земель, показав им, что есть возможность ускользнуть от меня, и я хочу вернуть его. Дни были тяжелыми, изматывающими и безрадостными, пока я не имела возможности держать в страхе тех, кто этого заслуживает, но сейчас мне представился второй шанс вернуть то, что принадлежит мне. Я улыбаюсь Белому Кролику, поглаживаю его по голове и киваю. Ему не требуется много времени, чтобы исчезнуть из поля моего зрения, и, возможно, я должна задуматься, куда он направился, но мне плевать. Моя голова сейчас явно забита совсем другими проблемами. Безусловно, чтобы добраться до Алисы, необходимо, чтобы она лишилась своего спутника. Мой шпион сообщил мне, что он довольно красивый молодой человек. Также он сказал, что тот защищает ее, и я невольно задаюсь вопросом, будет ли он столько же бдительным, когда дело дойдет до проверки. Останется ли он также верен ей, когда ценой будет его свобода, или же он воспользуется шансом и сбежит? Каждый живущий выше Страны Чудес думает только о том, что лучше для них. Никому из них незнакомо, что такое преданность, и как только они оказываются в моем королевстве, я использую это в своих интересах. Я наблюдала, как гибнут целые нации в результате элементарной сделки, заключенной со мной, и я упиваюсь властью, которой обладаю внутри и за пределами моей страны. Но эта мелкая девчонка, Алиса, не принесла мне ничего, кроме неприятностей, и в скором времени я планирую отплатить ей той же монетой. Я начинаю ходить возле своего трона из стороны в сторону. Мои шпионы повсюду, и больше всего пользы от Кролика, но его преданность легко уязвима и колеблется в зависимости от его расположения духа. ? Изабелла? Что-то случилось? Обернувшись, я вижу приближающегося Короля и слегка улыбаюсь. Он похож на того парня, судя по информации, полученной мной от Кролика, и я задумываюсь, можно ли как-то сыграть на этом для достижения цели. ? Алиса вернулась. Он удивленно вскинул брови и положил руку мне на плечо, как только достиг меня. Мужчина смотрит мне прямо в глаза и на мгновение задумывается, тщательно подбирая слова. Он прекрасно знает, что в гневе мне нет равных, потому что, как только мы встретились, я сломила его и подчинила своей воле. Как только я сделала это, я больше не отпускала его. Я пожелала, чтобы он был со мной, и у него было другого выбора, кроме как остаться. Спустя некоторое время он принял это, и мы поладили. ? Ты хочешь заполучить ее, Иза? ? спросил он нерешительно. Я кивнула. Я сделала это только один раз, всего один, но этого уже достаточно, чтобы он убрал руку с моего плеча и отступил на шаг назад. ? Тогда я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе, если ты, конечно, позволишь, ? просит разрешения он. Он знает, что на такого рода уступку я пойду быстрее, чем отвечу положительно на какого-либо вида требование, поэтому щепетилен в выборе формулировок. Я улыбаюсь, на этот раз искренне, и протягиваю руку, проводя ладонью по его лицу. ? Мой дорогой, Генри, ? говорю я спокойным и тихим голосом, ? ты не оставляешь мне выбора. ГЛАВА 7 ПРЕДМЕСТЬЕ СТРАНЫ ЧУДЕС ? Нам придется убить этого гребаного Кролика, когда мы встретим его в следующий раз, ? сообщаю я Эверу, пока мы следуем вдоль берега. ? Если он еще и не донес Королеве Изабелле, что мы здесь, то это лишь вопрос времени. Мы должны быть готовыми к этому. ? Почему бы нам просто не швырнуть в нее несколько поющих цветов? Первое время меня это довольно пугало, ? отшучивается он, пожимая плечами. Для меня очевидно, что он пока не осознает опасности, которой мы подвергаем себя, и я пока не собираюсь забивать ему этим голову. По крайней мере, до тех пор, пока он сам не поймет, что наши жизни висят на волоске с того момента, как мы ступили на эти чужие земли. ? Только не обижайся на меня, хорошо? Сейчас для меня все это смахивает на галлюцинации. Я даже представить себе не мог, что место, о котором ты рассказывала, настолько реально, и сейчас это для меня немного дико, вот и все. ? Постой-ка, ? говорю я, остановившись и ухватив Эвера за руку, чтобы развернуть его к себе лицом, ? ты же утверждал, что веришь мне? ? Потому что это было тем, что ты хотела услышать, ? ответил он, пожимая плечами. ? Тебе был необходим кто-то, кто поверит в твои слова, а разве не для этого нужны настоящие друзья? Я не понимаю, сердиться мне на него или пытаться отыскать какой-то позитив в его словах. Не буду спорить, что я отчаянно желала, чтобы хоть кто-то поверил в мои рассказы об этих странных землях, но мне кажется, еще больше мне нужен был друг. ? Нам нужно в ближайшее время найти место для ночлежки, ? сообщаю я, решив простить ему его проступок. ? Ты о чем? Ведь, судя по всему, еще только полдень, ? говорит он, устремив взгляд в небо. ? Здесь время течет по-другому. И если кролик сообщил Королеве, что мы здесь, то оно подчинится ее воле. Это безмозглое млекопитающее отдало ей часы, которые являются Хранителем Времени, когда я очутилась здесь в прошлый раз. Она планировала заморозить с помощью них Странные Земли, прежде чем мне удастся сбежать, но Кот... «В конце концов, он снова объявился и спас меня», ? заканчиваю я свою мысль про себя. ? Полагаю, что можно утверждать, что он на нашей стороне? ? предполагает Эвер, задумавшись. ? Нет, ? не задумываясь, отвечаю я. ? Он на своей собственной стороне. Никогда не доверяй Коту. Он понимающе кивает, приобнимает меня за плечи, и мы продолжаем свой путь. Откровенно говоря, мне бы хотелось иметь больше воспоминаний об этом месте, чем у меня есть, потому что тогда бы мы знали в каком направлении нам двигаться. Я ненавижу все здесь. Тут ничто никогда не бывает тем, чем кажется, и чем бы тебе что-то не казалось, это по любому не так. Мы попали в ловушку в абсурдном мире, полном несоответствий. *** Как я и предрекала, ночь наступает буквально через мгновение. Я готова поклясться своей жизнью, что кролик домчался до дворца быстрее, чем мы успели покинуть поляну, и ярость, витающая в воздухе, была тому подтверждением. Именно так меняется ветер, когда она пребывает вне себя от злости. Во всем на этой земле ощущается, как она жаждет лишить вас жизни, требуя принести ей головы неверных.