Никто не знает, как его зовут на самом деле, но я так нарекла его, основываясь на том, как он постоянно смотрит на меня, и он с радостью отзывается на эту кличку. ? Очень давно, Ваше Высочество, ? отвечает он, склонившись передо мной. Возможно, мы слегка недолюбливаем друг друга, но это не мешает ему относиться ко мне почтительно. ? Хотя, признаюсь, я слегка расстроен. ? А что так? ? любопытствую я. ? Я не был приглашен на это собрание, ? отвечает он, усаживаясь и вылизывая свою лапу, прежде чем провести ей по своей голове. ? Я видел Алису. Я знаю, где она, и, тем не менее... ты не доверяешь мне. ? Я извлекла это из прошлого урока, ? коротко отвечаю я. Его морда медленно начинает расплываться в натянутой улыбке, и я ухмыляюсь. Сказать, что я готова довериться ему сейчас, было бы еще большей ложью, чем заявить, что я рада возвращению Алисы. ? Тогда я снова буду сам по себе, ? беззаботно отвечает он, вставая на четвереньки и развернувшись ко мне спиной, нарочито взмахнув хвостом. Я чувствую, как закипаю. Ощущаю, как мой нрав готовится проявить себя. За все годы моего правления в Стране Чудес мне не приходилось встречать более наглого существа, которое знает, как вывести меня из себя, как никто другой. Я вскакиваю с места, уперев руки в бока. Как бы меня не раздражал этот Глазастый, я понимаю, что все еще нуждаюсь в нем. Он все замечает, в курсе всего происходящего, и может привести меня к Алисе гораздо быстрее, чем кто-либо другой. Но я ничего не могу с собой поделать. Не в моей манере быть снисходительной. Я делаю глубокий вдох, набирая в легкие достаточно воздуха, прежде чем отдать приказ, который большинство боится услышать. ? Голову с плеч! Глазастый оборачивается, бросая мимолетный взгляд в мою сторону, скалит зубы, и откуда из глубины его вырывается шипение. Когда моя охрана движется в его сторону, он устремляется прочь из моего дворца, оставляя меня еще более разгневанной, чем прежде. ГЛАВА 10 Окрестности Страны Чудес Мной снова овладевает бессонница. Эвер крепко спит, прислонившись к стволу самого крупного дерева, которое нам удалось найти для укрытия, и я прижимаюсь к нему. Абсолютно неуместно, что он оказался здесь, так как Королева может причинить ему вред, только из-за того, что жаждет вернуть Страх, а я не могу этого допустить. Возможно, мне удастся достучаться до нее и договориться. Я готова вернуть ей Страх и остаться ее пленницей, если только она согласиться дать Эверу возможность выжить и отпустит его. Шорох среди деревьев заставляет меня подпрыгнуть. Несмотря на усталость, я стараюсь сохранять бдительность. Эвер никак не реагирует. Черт, я не уверена, что его может хоть что-то потревожить сейчас, и немного поражаюсь его беспечности. Я чертовски удивлена, что он спокойно спит даже тогда, когда к нам, возможно, приближается новая угроза. Но как только мне предоставляется возможность оценить потенциальную опасность, я облегченно вздыхаю и отстраняюсь от Эвера. Это Кот, который впервые с момента нашего первого знакомства выглядит довольно серьезно и решительно. Я приближаюсь к нему и опускаюсь перед ними на колени, стараясь не допустить, чтобы Эвер услышал нас, если вдруг проснется. Если Кот принес плохие известия, то я не хочу, чтобы парень узнал об этом. ? Королева в курсе, что ты здесь. Она созвала целую армию, чтобы отыскать тебя. Ей нужно, чтобы Страх вернулся, Элис, и Изабелла не остановится ни перед чем, чтобы получить желаемое, ? шепотом предупреждает он меня. Я изучающе смотрю на кота. Он говорит со мной, глядя на меня синим глазом рыжей стороны своей морды, что заставляет меня задуматься о серьезности его слов. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на своего друга. ? Ты можешь вытащить его отсюда? ? Спрашиваю я, снова обращаясь к коту. ? Я готова отправится во дворец и встретиться с Королевой, но ты сможешь вернуть его в наше измерение? ? Ты лучше меня знаешь, что он не оставит тебя здесь одну, ? отвечает Кот, мотая головой. ? К тому же, если быть честным, я не думаю, что он должен покидать это место. Я с раздражением провожу рукой по лицу. Как так выходит, что все в этом месте считают, что знают, что будет правильнее для меня в определенный момент, лучше меня самой? ? Я ПОЙМАЛ ЕГО! Моя душа уходит в пятки, а кот выгибает спину, когда мы оба смотрим в сторону Эвера. Тот уже проснулся и поднялся на ноги, выглядя настолько сокрушительно, как никогда ранее. Его глаза настолько неистово блестели, что этого нельзя было не заметить даже при тусклом лунном свете. В своей руке он держал белого кролика, сжимая его горло. Кот тут же взобрался на дерево, под которым только что спал Эвер. Я просила друга не причинять вреда кролику, пока не допрошу его, но по его глазам я видела, что Эвер безумно хочет придушить предателя. ? Ну же, мелкий стукач, ? рычит Эвер, яростно тряся кролика, ? ответь на все ее вопросы и, возможно, я не заставлю тебя мучиться. Кролик отчаянно пытается вырваться из хватки, и в какой-то момент Эвер чуть не упускает его. Но быстро исправляет ошибку, перехватывая добычу за лапы и держа ее горизонтально. Это выглядит так, словно он укачивает младенца, только гораздо менее ласково. ? Ты доложил ей? ? спрашиваю я, подойдя ближе и заглянув в красные глаза зверька. ? Ты сообщил Королеве, что я здесь? Кролик поспешно кивает, и я едва сдерживаюсь, чтобы не позволить Эверу прикончить эту проклятую тварь. Но у меня еще имеются вопросы, требующие ответа. ? Ты сказал ей, что я не одна? Кролик на мгновение закрывает глаза, а открыв их снова кивает. Страх, который столь необходим Королеве, чтобы вернуть контроль над Странными Землями, пронзает меня. Если Изабелле известно, что я здесь не одна, то она понимает, что на ее стороне преимущество, которого не было ранее. Рычание вырывается откуда-то изнутри Эвера, и я смотрю на него широко открытыми глазами, моргая от недоумения. Я никогда ранее не слышала таких звуков, исходящих от него, но странным образом это одновременно пугает и успокаивает меня. Кот смеется где-то наверху, и, когда я бросаю взгляд в его сторону, он улыбается, склонив голову. Черная сторона, зеленый глаз ? верный показатель того, что ему известно что-то, чего не знаю я. ? У тебя остались еще вопросы к этой мелкой твари, Элис? ? интересуется Эвер несвойственным ему низким голосом. Я скрещиваю руки на груди, задумываюсь на мгновение, а затем мотаю головой. Он пристально смотрит на меня своими большими голубыми глазами и улыбается. Безусловно, в нем что-то изменилось сейчас. Получив возможность, отнять жизнь у кого-то из обитателей Странных Земель, Эвер... меняется. Его тело начинается биться в конвульсиях, а кости трещать, но он все еще старается не упустить кролика. Из него вырывается гортанное рычание, и он склоняется вперед, когда его спина начинает увеличиваться, а кости деформируются и трещат, издавая что-то подобное симфонии боли. Эвер издает мучительный крик, и, когда его тело откидывается назад, я с ужасом наблюдаю за тем, как кисти его рук удлиняются, превращаясь в когтистые лапы. Его тело начинает обрастать густой жесткой шерстью, приобретая более крупные, вовсе не человеческие, габариты. Как только его трансформации завершаются, он разевает свой теперь довольно большой рот и перекусывает тушку кролика пополам, позволяя той выпасть из когтей. Я пячусь назад, охваченная страхом, тем самым, который Королева так отчаянно мечтает вернуть себе, но полыхающий взгляд Эвера смягчается, как только встречается с моим. Он опускается на четвереньки и, словно стыдясь, опускает голову, пряча от меня глаза. Сидя высоко на дереве, Кот довольно официально делает заявление: ? Алиса, познакомься с Брандашмыгом. ГЛАВА 11 Так вот почему, некоторые из здешних обитателей намекали, что знакомы с ним. Вот почему он так оберегал меня и вел себя именно так. ? Я, пожалуй, оставлю вас вдвоем, чтобы вы могли заново познакомиться, ? говорит Кот, спрыгивая с дерева и собирая то, что осталось от кролика. ? И заодно избавлюсь от этого, ? бормочет он, сжимая в зубах кровавые куски из плоти и меха. Я жду, пока он удалится, прежде чем уделить внимание своему единственному другу. Он по-прежнему сидит на корточках, опустив голову и избегая встреч со мной взглядом. Я тяжело вздыхаю и подхожу к нему, положив свои руки по обе стороны его лица, чтобы заставить его посмотреть на меня. ? Эвер? ? тихо говорю я. Он лишь издает тихий, печальный рык, и я провожу рукой по его голове. Теперь мне ясно, почему он так настойчиво расспрашивал меня о Странных Землях: он просто хотел, чтобы я вспомнила его настоящего. ? Она сделала это с тобой, не так ли? ? ненавязчиво интересуюсь я. Эвер снова отводит взгляд, а по его щеке скатывается слеза, что снова заставляет меня вздохнуть. Разумно предположить, что Королева отправила его со Странных Земель, чтобы следить за мной. Когда она поняла, что у него, как у человека, сложился союз со мной, Изабелла, скорее всего, пришла в ярость. Наверняка, она решила, что сумеет настроить его против меня... и вот теперь он дома, и именно здесь его место. Но не мое. Королева безупречно разыграла свою партию, и никто из нас даже не подозревал об этом, но теперь меня волнует только один вопрос, не желал ли Эвер тайно вернуться домой все это время. ? Все хорошо, поверь мне, ? шепчу я, тычась носом ему в щеку. Его шерсть, гораздо мягче, чем может показаться, и слегка щекочет мне лицо. Эвер нежно проводит своим языком по моей щеке, и я грустно улыбаюсь ему, пристраиваясь рядышком. Сейчас я столкнулась лицом к лицу со своим главным страхом. С миром, в котором Эвер не выслушивает мои истории о месте, которого просто не может существовать. Не проводит со мной время за бесконечными партиями в шахматы, позволяя мне постоянно выигрывать. Не наблюдает за дождем, который бушует за решетчатыми окнами нашей тюрьмы, в которую мы заключены. С жизнью в доме Кэролла для проблемных подростков в одиночестве, как и было ранее.