— Усаживайся и пристегнись. — Он кивнул на пассажирское кресло. Едва удержавшись на ногах, Морриган плюхнулась на потёртое сиденье и защёлкнула кожаный ремень. — Готова? Держись крепче. Высоко поднимая ноги, паук перелез через ограду особняка. Впереди виднелся лес, но Юпитер свернул и направил машину в центр города. Вниз, с холма, она пошла ровнее, набирая скорость на гладкой дороге. * * * Джакалфакс был весь залит светом, всюду вспышки и треск фейерверков. Тысячи горожан собрались полюбоваться многоцветным ночным представлением. Морриган не могла припомнить такого столпотворения на Эмпайр-роуд. Юпитер уверенно правил пауком, объезжая скопления народа. Момент был самый удачный: красочные небесные вспышки служили хорошим прикрытием от бешеной охотничьей своры. Люди смотрели вверх, увлечённые представлением; от свиста и грохота фейерверков закладывало уши. — Зачем нам в город? — не поняла Морриган. — Так короче. Прямо по курсу уже маячила городская ратуша. Здесь толпы народа были ещё гуще. Скрипнув металлическими суставами, паук поднялся во весь рост и двинулся медленнее, осторожно переступая ногами, словно крался на цыпочках. — Что это за штука? — Морриган снедало любопытство. — Ну, паук этот? Юпитер строго взглянул на неё: — Этот «паук», как ты неделикатно выразилась, на самом деле арахнопод[2], самая совершенная машина из когда-либо созданных. — Над головой грохнуло особенно сильно, и в ночном небе расцвели ослепительные букеты цветов. Толпа разразилась восторженными воплями. — Красотка, верно? Её зовут «Октавия». Их было построено только две, я знаком с изобретателем… Ну-ка, дёрни тот синий рычажок! Нет, не тот, другой! Арахнопод со скрежетом остановился. Юпитер нахмурился, прошёл в конец кабины и глянул наружу сквозь стеклянный купол. — Что случилось? — заволновалась Морриган. — Теперь такие необычные конструкции не в моде, — продолжал он как ни в чём не бывало, — но я ни за что не откажусь от старушки Окки: уж очень она надёжная. Все эти автомобили и «ракеты» на воздушной подушке, конечно, быстрее и современнее, но, как я всегда говорю, через гору не проедешь, а под воду с подушкой не нырнёшь. А вот «Октавия» пройдёт почти где угодно… что особенно полезно как раз вот в такие моменты. Похоже, нас всё-таки обложили. Он вернулся на водительское место, потянулся к потолку и опустил перед собой экран, поделённый на четыре части. Таким образом можно было видеть, что происходит впереди, сзади и по обеим сторонам машины. И везде Морриган увидела одно и то же — чёрных всадников и гончих с оскаленными слюнявыми пастями. — И как же паучиха теперь нам поможет? — У Морриган упало сердце. «Всё, — подумала она, — конец!» — Не видно здесь что-то ни гор, ни воды. — Ну, гор, допустим, нет, — согласился Юпитер, глядя вверх, — зато есть кое-что другое. Она проследила за его взглядом до верхушки часовой башни. — Знаешь, что самое замечательное в пауках? — продолжал он, пристёгиваясь к креслу. — Они лучшие на свете скалолазы! Так что проверь, как защёлкнут ремень, Морриган Кроу, а главное, не закрывай глаза. — А если закрою? — Пропустишь самое интересное. Едва она успела проверить ремень, как арахнопод резко накренился назад, отбросив её на спинку сиденья. Две передние суставчатые ноги вытянулись вверх, цепляясь за карниз ратуши, и паучиха стала взбираться по стене туда, где маячил чернильный циферблат Небесных часов. — Способ не идеальный, конечно, — заметил Юпитер, — но как запасная калитка совсем неплох. — Калитка куда? — не поняла Морриган. — Увидишь сама. Она обернулась. Сквозь купол было видно мостовую далеко внизу, толпу зевак… и чёрных всадников, которые один за другим спешивались и карабкались по стене вслед за паучихой. — Нас догоняют! Юпитер поморщился. — Ничего, авось оторвёмся, — бросил он не оборачиваясь. — Туда они за нами не полезут. — Куда — туда? Часы виднелись уже над самой головой. Снова грохнуло, и небо вспыхнуло всеми цветами радуги. — Домой, Морриган Кроу. Суставчатая нога арахнопода потянулась к гигантскому циферблату, но почему-то не разбила его, а прошла насквозь, исчезая внутри. За ней последовала другая. По гладкой чёрной поверхности расходились круги, словно от камня, брошенного в неподвижное бездонное озеро. Морриган смотрела раскрыв рот. Сколько же ещё будет чудес в этой ночи? Снова обернувшись, она увидела призрачных охотников совсем рядом — казалось, от их распалённого дыхания сейчас запотеет стекло. Костлявые руки скелетов жадно тянулись к ней, чтобы утащить вниз, к ожидающей смерти. Страшно было даже зажмуриться, невозможно отвести взгляд! Одним могучим рывком арахнопод перекинул своё блестящее медное тело через край циферблата и нырнул в него целиком. Кувыркаясь вместе с креслом, Морриган стала падать в неведомую бездну. Грохот фейерверков мгновенно стих, мир погрузился в тишину. ГЛАВА ПЯТАЯ Добро пожаловать! Весна Первого года Они приземлились с глухим стуком. Снаружи всё заволакивал сплошной белый туман. Тишина, неподвижность… Казалось, Джакалфакс и шумная толпа на площади просто перестали существовать. Морриган сглотнула комок в горле. Может, это и есть смерть, а вокруг — Лучший мир? Что-то непохоже. В ушах ещё стоял звон, мутило, а порезанная ладонь болезненно пульсировала, покрывшись коркой засохшей крови. Сколько Морриган ни вглядывалась в туман, никаких Вышних с распростёртыми объятиями она не заметила. Да и ангельского хора что-то не слышно. Что бы это ни было, Лучший мир не здесь… Но и на Джакалфакс не похоже. Услышав стон, она обернулась. Рыжий Юпитер с мучительной гримасой вылезал из водительского кресла. — Извини, я думал, получится мягче… Ты как? — Да вроде ничего. — Морриган глубоко вздохнула и снова огляделась, стараясь выбросить из головы жуткие образы Дикой охоты. — Где мы? Какой странный туман! — Впечатляет, не правда ли? — улыбнулся Юпитер. — Пограничный контроль, — виновато добавил он, будто это всё объясняло. Оборвав её новый вопрос, кабинку «Октавии» заполнили жужжание и треск. «Назовите своё имя и принадлежность!» — прогрохотал бесстрастный казённый голос из динамика, который непонятно где находился. Казалось, звук идёт со всех сторон. Юпитер взял с панели управления небольшой серебристый микрофон и дунул в него. — Привет-привет! — заговорил он. — Здесь капитан Юпитер Норт из Вундерколлегии, Лиги исследователей и Федерации отельеров Невермура, а также мисс Морриган Кроу из… ниоткуда пока. — Он подмигнул, она ответила робкой улыбкой. Жужжание стало громче. Из белёсого тумана за окошком высунулась длинная механическая рука с огромным, с голову величиной, глазом на конце. Глаз поморгал, окинул внимательным взглядом кабинку и пассажиров. «Вы прибыли из Седьмого кластера Свободного штата через портал Маунт-Флориен, — продолжал бездушный голос. — Подтверждаете?» Морриган зябко поёжилась. — Подтверждаю, — произнёс в микрофон Юпитер. «Имелся ли у вас допуск к посещению Седьмого кластера?» — Да, конечно, академико-дипломатическая виза. — Он кашлянул, предупреждающе взглянув на Морриган. — Мисс Кроу постоянно проживает в Барклитауне, Седьмой кластер. Мисс Кроу слыхом не слыхивала ни о Барклитауне, ни о Седьмом кластере. Она смотрела на своего спутника с растущим любопытством и тревогой. Что за портал, какая такая виза? Абсурд! Кровь стучала в висках, заглушая даже механический голос снаружи. Между тем Юпитер отвечал пограничному стражу легко, спокойно и беспечно, с улыбкой громоздя враньё на вранье. «Имеет ли мисс Морриган Кроу допуск в Первый кластер?» — Допрос продолжался. — Разумеется… Виза на продолжение образования с видом на жительство. «Предъявите ваши документы». — Документы? — Юпитер слегка смутился. — Ах да, конечно. Документы… Совсем забыл. Погодите, сейчас… Что-то у меня тут было. Затаив дыхание, Морриган наблюдала, как рыжий лихорадочно роется в «бардачке», перебирая всякую всячину. Наконец он с довольной улыбкой достал пустую обёртку от шоколадки и приложил её к стеклу напротив механического глаза. Бред, да и только!